Το είπε καθώς έβγαζε τα παπούτσια του.
— Συμβαίνει, — αποκρίθηκε εκείνη ήρεμα.
— Δυόμισι ώρες, — πρόσθεσε ο Λεωνίδας, σαν να ήθελε να τονίσει το μέγεθος της καθυστέρησης.
Η Γεωργία απλώς έγνεψε.
Παλιότερα, για κάποιον ανεξήγητο λόγο, τέτοιες ακριβώς διαδρομές περιγράφονταν ως «να περάσουμε για λίγο».
Ύστερα από μερικές μέρες τηλεφώνησε η Αναστασία.
— Γεωργία, γεια σου. Το βράδυ της Πέμπτης είσαι ελεύθερη;
Η Γεωργία δεν απάντησε αμέσως. Η ίδια η ερώτηση της φάνηκε σχεδόν παράξενη, τόσο ασυνήθιστη ήταν.
— Μετά τις επτά μπορώ. Γιατί;
— Θέλω να αφήσω τον Μιχαήλ για καμιά δυο ώρες. Αν δεν σε βολεύει, θα ζητήσω από τη μαμά.
— Μετά τις επτά γίνεται.
— Τέλεια. Θα τον φέρω κατά τις επτά και δέκα και θα τον πάρω πριν τις εννιά.
— Σύμφωνοι.
Αυτή τη φορά η Γεωργία δεν ένιωσε την παραμικρή ενόχληση.
Ήξερε από πριν την ώρα. Τη ρώτησαν. Είχε τη δυνατότητα να πει όχι.
Την Πέμπτη ο Μιχαήλ ήρθε κρατώντας ένα κουτί με κατασκευές. Παρήγγειλαν πίτσα, έφτιαξαν το μισό από κάποιο διαστημόπλοιο και ακριβώς στις εννιά η Αναστασία πέρασε και πήρε τον γιο της.
— Ευχαριστώ, — είπε. — Με έσωσες πραγματικά.
— Παρακαλώ.
Δεν χρειάστηκε καμία διάλεξη περί συγγενικών υποχρεώσεων.
Η Χρυσούλα δυσκολεύτηκε περισσότερο να συνηθίσει τη νέα κατάσταση.
Μερικές φορές προσπάθησε να κινηθεί με τον παλιό τρόπο.
— Το Σάββατο πρέπει να…
Η Γεωργία τη διέκοπτε αμέσως:
— Δεν με βολεύει.
Ή έλεγε:
— Πρώτα ρωτήστε με αν είμαι διαθέσιμη.
Η πεθερά της δυσανασχετούσε, όμως σιγά σιγά κατάλαβε πως, αν ήθελε στ’ αλήθεια βοήθεια, θα έπρεπε να μιλά διαφορετικά.
Κάποιες μάλιστα από τις αγγαρείες σταμάτησε εντελώς να τις αναθέτει στη νύφη της.
Για εκείνες, απροσδόκητα, βρέθηκε ο Λεωνίδας.
Δύο εβδομάδες αργότερα δεν έδειχνε πια τόσο ευχαριστημένος με τη νέα τάξη πραγμάτων.
Την Τετάρτη η Χρυσούλα χρειάστηκε να μεταφερθεί ένα βαρύ κουτί στο εξοχικό μιας γνωστής της.
Πήγε ο γιος της.
Την Παρασκευή του ζήτησε να τη βοηθήσει με την εφαρμογή της τράπεζας.
Ο Λεωνίδας, μετά τη δουλειά, κάθισε σχεδόν μία ώρα στο σπίτι της.
Το Σάββατο προέκυψε πως έπρεπε να παραλάβουν από ένα κατάστημα ένα μικρό ντουλάπι.
— Γιατί η μαμά τηλεφωνεί συνεχώς σ’ εμένα; — ρώτησε τελικά τη Γεωργία.
Εκείνη σήκωσε το βλέμμα από το κινητό της.
— Επειδή είναι η μητέρα σου.
— Παλιά τα μισά από αυτά τα κανόνιζε μαζί σου.
— Το ξέρω.
— Δεν σου φαίνεται πως τώρα τα φορτώνει επίτηδες όλα πάνω μου;
Η Γεωργία ανασήκωσε τα φρύδια.
— Έχει ενδιαφέρον αυτό που λες.
Ο Λεωνίδας κατάλαβε αμέσως πού το πήγαινε.
— Εντάξει.
— Όχι, πες μου. Όταν τηλεφωνούσε σε μένα αρκετές φορές την εβδομάδα, λεγόταν βοήθεια προς τους δικούς μας ανθρώπους. Τώρα που τηλεφωνεί σε σένα, λέγεται ότι σου τα φορτώνει.
Ο άντρας της κάθισε δίπλα της.
— Κατάλαβα.
— Τι ακριβώς;
— Αυτό που εννοούσες τόσο καιρό.
Η Γεωργία περίμενε να συνεχίσει.
Ο Λεωνίδας δεν προσπάθησε να δικαιολογηθεί.
— Πραγματικά δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσα έκανες. Μου φαινόταν απλό: πήγες κάπου για λίγο, κάθισες με τον Μιχαήλ, βοήθησες τη μαμά. Αν τα κοιτάξεις ένα ένα, μοιάζουν ασήμαντα.
— Κι ύστερα, από όλες αυτές τις «ασήμαντες» δουλειές, εξαφανίζονται τα βράδια και τα Σαββατοκύριακα.
— Ναι.
Σώπασε για λίγο.
— Χθες η μαμά μού ζήτησε να περάσω μετά τη δουλειά, κυριολεκτικά για δέκα λεπτά. Έφυγα ύστερα από μιάμιση ώρα.
Η Γεωργία γέλασε.
— Καλώς ήρθες.
Ο Λεωνίδας χαμογέλασε κι εκείνος αμήχανα.
— Το άξιζα.
Από τότε σταμάτησε να υπερασπίζεται μηχανικά τη μητέρα του.
Όταν η Χρυσούλα τηλεφωνούσε στη Γεωργία με κάποιο καινούργιο θέλημα και μετά παραπονιόταν στον γιο της επειδή εκείνη αρνήθηκε, ο Λεωνίδας δεν ερχόταν πια να ζητήσει εξηγήσεις από τη γυναίκα του.
Ρωτούσε τη μητέρα του:
— Είχες συνεννοηθεί από πριν με τη Γεωργία;
Συνήθως, μετά από αυτή την ερώτηση, αποδεικνυόταν πως όχι.
Η Αναστασία προσαρμόστηκε πολύ πιο γρήγορα στους καινούργιους κανόνες.
Άρχισε πρώτα να στέλνει μήνυμα:
«Είσαι ελεύθερη την Παρασκευή;»
Και μόνο αφού έπαιρνε απάντηση εξηγούσε τι είδους βοήθεια χρειαζόταν.
Κάποιες φορές η Γεωργία δεχόταν.
Άλλες φορές αρνιόταν.
Και δεν συνέβαινε τίποτα τρομερό.
Ο Μιχαήλ δεν έμενε μόνος στον δρόμο, η Αναστασία δεν έχανε σημαντικές υποχρεώσεις, η Χρυσούλα δεν βρισκόταν εγκαταλειμμένη χωρίς φάρμακα και τρόφιμα.
Απλώς οι ενήλικες αναγκάζονταν πλέον να οργανώνουν τα πράγματα εκ των προτέρων.
Μια μέρα, προς το τέλος του Αυγούστου, η Χρυσούλα αποφάσισε πάλι να καλέσει τους συγγενείς.
Αυτή τη φορά τηλεφώνησε από την Τετάρτη.
— Γεωργία, το Σάββατο θέλω να μαζευτούμε όλοι στο σπίτι μου. Θα έρθετε με τον Λεωνίδα;
— Θα έρθουμε.
Η πεθερά της έμεινε για λίγο σιωπηλή.
— Μπορείς να φτιάξεις εκείνο το ορεκτικό που είχες κάνει την προηγούμενη φορά;
— Μπορώ. Μόνο ένα, όμως.
— Καλά.
Η Γεωργία ήταν έτοιμη να κλείσει, όταν η Χρυσούλα πρόσθεσε:
— Τα υπόλοιπα θα τα ετοιμάσουμε εγώ και η Αναστασία.
— Πολύ ωραία.
Αυτή ήταν όλη η συζήτηση.
Χωρίς καταλόγους.
Χωρίς πρόγραμμα για το Σαββατοκύριακο κάποιου άλλου.
Χωρίς φράσεις που να υπαινίσσονται πως μια γυναίκα οφείλει από μόνη της να μαντεύει ποιος θα χρειαστεί τα χέρια της και πότε.
Στο μεσημεριανό του Σαββάτου η Χρυσούλα, από συνήθεια, επιχείρησε μερικές φορές να στείλει τη Γεωργία στην κουζίνα.
— Γεωργία μου, πήγαινε λίγο να δεις…
Ύστερα σταματούσε στη μέση της φράσης και πήγαινε η ίδια.
Μετά το φαγητό, ο Λεωνίδας άρχισε να μαζεύει τα πιάτα. Η Αναστασία έφερε δοχεία για το φαγητό που είχε περισσέψει. Ο άντρας της Μαρίνας μάζεψε από το τραπέζι τα μπουκάλια και τα ποτήρια.
Η Γεωργία βοήθησε κι εκείνη, αλλά ακριβώς όσο βοήθησαν και οι υπόλοιποι.
Όταν όλα είχαν τελειώσει, η Χρυσούλα κάθισε στην πολυθρόνα και κοίταξε προσεκτικά τη νύφη της.
— Παλιά ήταν κάπως πιο απλά τα πράγματα.
Η Γεωργία κατάλαβε αμέσως τι εννοούσε.
— Για ποιον;
Η πεθερά της έμεινε άφωνη για μερικά δευτερόλεπτα.
Έπειτα κούνησε το χέρι της σαν να το άφηνε να περάσει.
— Άντε, καλά.
Η Γεωργία χαμογέλασε και συνέχισε την κουβέντα της με την Αναστασία.
Δεν είχε καμία πρόθεση να αποδείξει στη Χρυσούλα πώς πρέπει να είναι μια καλή νύφη. Και πολύ περισσότερο δεν σκόπευε να ανταποκριθεί σε έναν ρόλο που είχε επινοήσει η πεθερά της, έναν ρόλο στον οποίο, για κάποιον περίεργο λόγο, δεν προβλέπονταν ούτε ρεπό ούτε δικαίωμα άρνησης.
Στον δρόμο της επιστροφής, ο Λεωνίδας επανέφερε μόνος του το θέμα.
— Το πρόσεξες ότι η μαμά σήμερα σχεδόν δεν έδωσε διαταγές σε κανέναν;
— Το πρόσεξα.
— Κι όμως, όλα έγιναν γρήγορα.
— Επειδή ήταν πολλά χέρια.
Ο Λεωνίδας έγνεψε.
— Παράξενο που παλιότερα δεν το έβλεπα.
— Δεν χρειαζόταν να το δεις. Μετά το φαγητό πήγαινες να ξεκουραστείς.
Εκείνος έκανε έναν μορφασμό.
— Μπορείς να μη μου το θυμίζεις.
— Δεν είχα σκοπό.
Κι εκεί το θέμα έκλεισε.
Η Χρυσούλα δεν άλλαξε ποτέ εντελώς τις αντιλήψεις της. Εξακολουθούσε να πιστεύει ότι οι συγγενείς πρέπει να βοηθούν ο ένας τον άλλον και πως η νύφη της θα μπορούσε να παίρνει πιο συχνά πρωτοβουλίες.
Μόνο που τώρα κανείς δεν προσπαθούσε να της αναθέσει προκαταβολικά αυτή την πρωτοβουλία.
Αν χρειαζόταν να μεταφερθεί κάτι, η πεθερά τηλεφωνούσε πρώτα στον γιο της.
Αν η Αναστασία ήθελε να αφήσει τον Μιχαήλ κάπου, ρωτούσε τη Γεωργία τι πρόγραμμα είχε.
Αν κανονιζόταν οικογενειακό τραπέζι, ο καθένας έφερνε κάτι ή βοηθούσε εκείνη την ώρα.
Και τα χαρτιά με τις λίστες δεν εμφανίστηκαν ξανά.
Εκείνο το συγκεκριμένο σημείωμα η Γεωργία το κράτησε για λίγο στο συρτάρι του γραφείου της. Όχι επίτηδες· απλώς ξέχασε να το πετάξει.
Μερικές εβδομάδες αργότερα το βρήκε καθώς έψαχνε μπαταρίες.
«Να αγοραστούν τρόφιμα. Να ετοιμαστεί το φαγητό. Να αδειάσει το ψυγείο. Την Κυριακή βοήθεια στην Αναστασία».
Η Γεωργία διάβασε βιαστικά τις γραμμές και χαμογέλασε ειρωνικά.
Ύστερα έσκισε το χαρτί στα δύο και το πέταξε.
Όπως αποδείχθηκε, δεν έκανε τίποτα αναντικατάστατο για τους συγγενείς του άντρα της.
Η Χρυσούλα μπορούσε να πηγαίνει στις δουλειές της είτε με τον γιο της είτε μόνη της. Η Αναστασία μπορούσε να συνεννοείται με γνωστούς, να καλεί μεταφορείς και να βρίσκει εγκαίρως κάποιον να καθίσει με το παιδί. Ο Λεωνίδας ήξερε να αγοράζει τρόφιμα, να μαγειρεύει και να βοηθά τη μητέρα του. Ακόμη κι ένα οικογενειακό γεύμα οκτώ ενήλικες άνθρωποι μπορούσαν θαυμάσια να το οργανώσουν χωρίς να υπάρχει ένα και μοναδικό πρόσωπο ορισμένο ως υπηρεσία.
Απλώς, μέχρι τότε, τους βόλευε όλους να τα αναλαμβάνει η Γεωργία.
Και ένα Σάββατο του Αυγούστου, αυτή η ευκολία τελείωσε.