Κόπηκε απότομα και αμέσως ξαναμαζεύτηκε μέσα μου σε έναν παγωμένο, σκληρό κόμπο. Κάθισα μπροστά στο λάπτοπ. Άνοιξα σελίδες για δουλειά και το ηλεκτρονικό μητρώο δικαστικών οφειλών. Τα δάχτυλά μου έτρεμαν, όμως ανάγκαζα τον εαυτό μου να διαβάζει γραμμή γραμμή. Εκεί ανακάλυψα πως στο όνομά μου υπήρχε δάνειο, ήδη κερδισμένο δικαστικά, ύψους πέντε χιλιάδων ευρώ. Είχε βγει πριν από δύο εβδομάδες. Η υπογραφή μου ήταν πλαστή.
Ο Στέφανος μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. Με είδε σκυμμένη πάνω από την οθόνη και χαμογέλασε ειρωνικά.
— Σκέφτεσαι να την κοπανήσεις; Ποιος θα σε πάρει εσένα, χωρίς λεφτά και χωρίς επάγγελμα; Κάτσε φρόνιμα, γιατί θα τα κάνεις χειρότερα.
Έκλεισα το λάπτοπ και τον κοίταξα με βλέμμα άδειο.
— Φυσικά, αγάπη μου. Απλώς έψαχνα μια καινούρια συνταγή για πάπια.
Το επόμενο πρωί σηκώθηκα πριν χαράξει. Του έφτιαξα πρωινό: ομελέτα, καφέ, φρέσκο ψωμί. Παραξενεύτηκε, μα δεν είπε λέξη. Με χτύπησε στον ώμο όπως χαϊδεύουν ένα υπάκουο σκυλί και έφυγε για το γραφείο. Μόλις έκλεισε η πόρτα, τηλεφώνησα στην Ελένη.
Η Ελένη ήταν φίλη μου από το σχολείο. Είχε γίνει δικηγόρος, και μάλιστα πολύ καλή. Είχαμε να βρεθούμε τρία χρόνια· ο Στέφανος δεν την ήθελε. Στο καφέ, μόλις είδε την παλάμη μου δεμένη, πάγωσε.
— Νεφέλη, τι έπαθες;
— Έπεσα, — της είπα με στραβό χαμόγελο. — Μου τράβηξαν την καρέκλα.
Της τα είπα όλα. Το δείπνο, το δάνειο, την απόδειξη από την μπουτίκ, τη λέξη «άκαρπη». Η Ελένη άκουγε χωρίς να με διακόπτει. Μόνο το σαγόνι της σφιγγόταν.
— Τι θέλεις να κάνουμε; — ρώτησε όταν σώπασα.
— Έλεγχο στην ατομική επιχείρηση. Είναι στο όνομά μου και πρέπει να μάθω τι γίνεται εκεί μέσα. Και κάτι ακόμη… μπορώ να πουλήσω γρήγορα το διαμέρισμα, πριν προλάβει εκείνος να κινηθεί;
— Το σπίτι το κληρονόμησες εσύ. Εκείνος είναι απλώς δηλωμένος εκεί. Αλλά η ανακαίνιση… μπορεί να ζητήσει αποζημίωση στο δικαστήριο.
— Ας ζητήσει ό,τι θέλει. Θέλω να τους δω όλους στον δρόμο. Και, Ελένη… πρέπει να μάθω ποια είναι αυτή η Ευαγγελία.
Το ίδιο βράδυ, όσο ο Στέφανος έλειπε, κατέβασα πράγματα από τα πατάρια. Έψαχνα τα παλιά χαρτιά του διαμερίσματος. Αντί γι’ αυτά βρήκα ένα άλμπουμ που είχα να ανοίξω χρόνια. Ανάμεσα στις σελίδες του ήταν χωμένη μια δικαστική απόφαση δύο ετών. Ο Στέφανος είχε πάρει δάνειο στο όνομά μου. Μεγάλο. Η καθυστέρηση είχε ήδη αρχίσει τότε. Η υπογραφή μου φαινόταν ξεκάθαρα πλαστή, όμως η σφραγίδα της επιχείρησης ήταν γνήσια. Την είχε κλέψει από το κουτί μου.
Το κινητό του χτύπησε πάνω στο κομοδίνο. Το είχε ξεχάσει σπίτι. Στην οθόνη έγραφε: «Κουνελάκι». Απάντησα.
— Γατούλη μου, — γουργούρισε μια γυναικεία φωνή, — πότε επιτέλους θα παρατήσεις αυτή την κότα; Ο μπαμπάς ρωτάει πότε θα έρθουν τα προξενιά. Δεν αντέχω άλλο να περιμένω, Στεφανάκο. Αφού εμείς είμαστε σοβαρά, μου το υποσχέθηκες.
Πάτησα αθόρυβα την εγγραφή στο δικό μου κινητό. Η Ευαγγελία —δεν είχα πια καμία αμφιβολία πως ήταν εκείνη— συνέχισε να κελαηδάει για τον μελλοντικό γάμο, για τον «μπαμπά» που θα βοηθούσε με την επιχείρηση, και για το ότι «εκείνη η ξινή ούτε παιδί δεν μπορεί να κάνει, ενώ εγώ θα σου χαρίσω γιο». Άκουγα και χαμογελούσα. Είχα καλό μαγνητόφωνο. Καθαρή εγγραφή.
Το βράδυ, στο τραπέζι, ο Στέφανος μασούσε μια μπουκιά μπιφτέκι και πέταξε αδιάφορα:
— Άκου, η μάνα μου θέλει να έρθει να μείνει μαζί μας. Στο δωμάτιο της γιαγιάς σου. Κι εσένα καλό θα σου κάνει να φροντίζεις μια ηλικιωμένη. Ίσως ξεπλύνεις καμιά αμαρτία.
Σκέφτηκα τον φάκελο με τα χρέη και την ηχογράφηση της Ευαγγελίας.
— Βεβαίως, αγάπη μου. Ας το συζητήσουμε την Παρασκευή, σε ένα μεγάλο οικογενειακό δείπνο. Θα έχω και μια έκπληξη για όλους.
Ο Στέφανος έγνεψε, χωρίς να μυριστεί τίποτα.
Η Παρασκευή ήρθε πιο γρήγορα απ’ όσο περίμενα. Φόρεσα εκείνο το κόκκινο φόρεμα με το οποίο μου είχε κάνει πρόταση γάμου. Η Χρυσούλα, μόλις με είδε στην πόρτα, σφύριξε με κακία:
— Στολίστηκες σαν να βγαίνεις στην πιάτσα.
Δεν της απάντησα. Πέρασα ήρεμα στο σαλόνι. Ξανά το σπίτι γεμάτο συγγενείς. Τα ίδια πρόσωπα. Το ίδιο τραπέζι. Ακόμη και το ίδιο τραπεζομάντιλο, μόνο που τον λεκέ από την πάπια τον είχαν τρίψει. Ο Στέφανος καθόταν χαλαρός, ικανοποιημένος. Πίστευε πως είχα σπάσει. Πως είχα αποδεχτεί τους κανόνες τους.
Όταν σερβιρίστηκε το ζεστό πιάτο, σηκώθηκα κρατώντας ποτήρι. Μέσα είχε χυμό. Όλοι πάγωσαν. Ο Στέφανος τεντώθηκε, όμως εγώ χαμογέλασα.
— Αγαπημένοι μου, — η φωνή μου ακούστηκε καθαρή. — Στο προηγούμενο δείπνο ο κύριος Στέφανος Δημητρίου μού εξήγησε πολύ κατανοητά ποια είναι η θέση μου. Έκανα, λοιπόν, την αυτοκριτική μου. Η θέση της συζύγου είναι να προστατεύει την ηρεμία του άντρα της. Γι’ αυτό θέλω να συγχαρώ τη Χρυσούλα και τον κύριο Στέφανο Δημητρίου για την επέκταση της κατοικίας τους.
Έβγαλα τα χαρτιά από τον φάκελο.
— Εδώ είναι το αντίγραφο του συμβολαίου αγοραπωλησίας.