Η φετινή Πρωτοχρονιά δεν θα έμοιαζε με αρχή. Θα γινόταν περισσότερο ένα σημάδι στο ημερολόγιο, το σημείο από όπου όλα θα μετρούσαν αλλιώς.
Ο Νεκτάριος γύρισε στις πέντε Ιανουαρίου. Όχι την πρώτη, ούτε τη δεύτερη. Ακριβώς στις πέντε, όταν η γιορτινή μέθη έχει πια ξεθυμάνει και στη θέση της μένει μια βαριά, κολλώδης αίσθηση πως κάτι έχει στραβώσει ανεπανόρθωτα.
Ξεκλείδωσε με το δικό του κλειδί. Προσεκτικά. Χωρίς να χτυπήσει η πόρτα. Σαν να ήξερε από πριν ότι ο θόρυβος δεν επιτρεπόταν.
— Ήρθα, — είπε προς τον άδειο διάδρομο.
— Το κατάλαβα, — ακούστηκε η φωνή της Ειρήνης από το σαλόνι. — Βγάλε τα παπούτσια σου.
Προχώρησε μέσα, τα έβγαλε και τα τοποθέτησε ίσια, όπως συνήθιζε κάποτε, τότε που πίστευε ακόμη πως τέτοιες λεπτομέρειες μπορούσαν να σώσουν κάτι. Κρέμασε και το μπουφάν του με τάξη. Τσάντα με δώρα δεν κρατούσε.
— Καλή χρονιά… έστω και καθυστερημένα, — είπε αμήχανα, σκύβοντας λίγο προς το δωμάτιο.
— Επίσης, — απάντησε εκείνη χωρίς να σηκωθεί από τον καναπέ. — Η μητέρα σου πώς είναι;
— Καλά, — αποκρίθηκε υπερβολικά γρήγορα. — Ένας γείτονας τη βοήθησε με τη θέρμανση. Προσωρινά.
— Το «προσωρινά» είναι πάντα η ίδια ιστορία, — είπε η Ειρήνη, κουνώντας ελαφρά το κεφάλι. — Κάθισε, αφού ήρθες.
Ο Νεκτάριος κάθισε απέναντί της. Για λίγες στιγμές δεν μίλησε, λες και μάζευε θάρρος.
— Ειρήνη, — άρχισε. — Πρέπει να τα πούμε. Ήρεμα. Χωρίς φωνές. Σαν ενήλικες.
— Δεν έχω καμία αντίρρηση, — τον κοίταξε κατάματα. — Κι εγώ κουράστηκα να φωνάζω. Αυτό που θέλω είναι καθαρότητα.
— Έχεις αλλάξει, — είπε εκείνος. — Παλιά ήσουν πιο μαλακή.
— Όχι, — απάντησε ήρεμα. — Παλιά απλώς υπέμενα.
— Το ίδιο πράγμα είναι.
— Δεν είναι, Νεκτάριε. Υπομονή κάνεις όταν ξέρεις για ποιον λόγο την κάνεις. Εγώ άντεχα μόνο και μόνο επειδή φοβόμουν τις συγκρούσεις.
— Και τώρα δεν τις φοβάσαι;
— Τώρα φοβάμαι κάτι χειρότερο. Να ξυπνήσω μετά από άλλα πέντε χρόνια και να καταλάβω πως έζησα μια ζωή που δεν ήταν δική μου.
Εκείνος έστρεψε το βλέμμα αλλού.
— Η μητέρα μου είπε ότι την πέταξες έξω από τη ζωή σου.
— Δεν πέταξα κανέναν έξω, — είπε η Ειρήνη κουρασμένα. — Απλώς δεν θέλω να ζω σύμφωνα με το δικό της σενάριο.
— Είναι ηλικιωμένη γυναίκα.
— Είναι εξήντα πέντε. Όταν τη συμφέρει, έχει περισσότερη ενέργεια κι από τους δυο μας μαζί.
— Είσαι άδικη.
— Ίσως. Αλλά είμαι ειλικρινής.
Ο Νεκτάριος άφησε μια απότομη ανάσα.
— Ξέρεις τι μου είπε την πρώτη Ιανουαρίου;
— Μπορώ να φανταστώ.
— Μου είπε: «Αν διαλέξεις εκείνη, θα χάσεις εμένα».
Η Ειρήνη σήκωσε αργά τα φρύδια.
— Και ήρθες εδώ για να μου το μεταφέρεις;
— Όχι, — είπε, κουνώντας το κεφάλι. — Ήρθα γιατί κατάλαβα ότι με σπρώχνετε και οι δύο σε μια επιλογή. Κι εσύ κι εκείνη.
— Εγώ δεν σε έβαλα μπροστά σε καμία επιλογή, — είπε η Ειρήνη κοφτά. — Σου έδειξα μόνο πού τελειώνουν τα όριά μου.
— Και αυτό δεν είναι επιλογή;
— Όχι. Είναι οι όροι με τους οποίους μπορώ να ζήσω.
— Πάντα βάζεις τον εαυτό σου πρώτο, — είπε με πίκρα. — Κι εγώ; Η μητέρα μου;
— Κάποιος έπρεπε επιτέλους να βάλει κι εμένα στην πρώτη θέση, — απάντησε εκείνη ήρεμα.