Ο ανακριτής έχει ήδη ξεκαθαρίσει ότι θα ζητήσει τη δέσμευση της περιουσίας. Πρέπει να την πουλήσεις αμέσως και να μου δώσεις τα χρήματα για δικηγόρο.
— Να την πουλήσω; — η Ελέκτρα σχεδόν πνίγηκε από την αγανάκτησή της. — Είναι δικό μου διαμέρισμα! Εσύ μου το χάρισες! Έχω ήδη μεταφέρει εκεί τα πράγματά μου! Δεν πρόκειται να πουλήσω τίποτα!
— Είσαι ανόητη ή το παίζεις;! — ξέσπασε ο Αλέξανδρος. — Αν μπει κατάσχεση στο ακίνητο, θα το χάσεις οριστικά. Έτσι, τουλάχιστον, θα σώσουμε ένα μέρος από τα λεφτά. Πούλησέ το και στη μισή τιμή, αρκεί να γίνει τώρα. Χρειάζομαι τον καλύτερο ποινικολόγο, αλλιώς θα μπούμε μέσα και οι δύο. Και πίστεψέ με, αδελφούλα, η φυλακή δεν θα σου φανεί καθόλου ευχάριστο μέρος.
Η Ελέκτρα του έκλεισε το τηλέφωνο κατάμουτρα. Ο Αλέξανδρος άκουσε τα κοφτά μπιπ και, με μια απότομη κίνηση, εκσφενδόνισε τη συσκευή στον τοίχο. Το πλαστικό ράγισε, η οθόνη σκοτείνιασε. Στο γραφείο απλώθηκε μια σιωπή τόσο πυκνή, που σχεδόν βούιζε στ’ αυτιά του. Είχε μείνει μόνος.
Το ίδιο βράδυ, η Αναστασία καθόταν σε ένα μικρό καφέ στην προκυμαία, κρατούσε ένα φλιτζάνι πράσινο τσάι και παρατηρούσε το νερό. Ήξερε τι συνέβαινε στην εταιρεία. Ήξερε ότι οι ανακριτές είχαν ήδη αρχίσει να παίρνουν καταθέσεις από τους υπαλλήλους. Ήξερε πως οι εταιρικοί λογαριασμοί είχαν παγώσει. Ο Αριστοτέλης την είχε καλέσει νωρίτερα και της είχε πει μόνο λίγες λέξεις: «Όλα προχωρούν όπως πρέπει. Τα κατάφερες. Περίμενε». Κι εκείνη περίμενε. Ήταν βέβαιη πως ο Αλέξανδρος, αργά ή γρήγορα, θα έστελνε κάποιον να διαπραγματευτεί μαζί της. Και πράγματι, δεν άργησε να συμβεί.
Στο καφέ μπήκε μια ηλικιωμένη γυναίκα με αυστηρό αδιάβροχο και προσεγμένα χτενισμένα μαλλιά. Ήταν η πεθερά της Αναστασίας, η Καλλιόπη, τυπική διευθύντρια της εταιρείας και μητέρα του Αλέξανδρου. Η όψη της ήταν άθλια: μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια, χείλη που έτρεμαν, δάχτυλα που δεν μπορούσαν να μείνουν ακίνητα. Πλησίασε το τραπέζι και κάθισε απέναντι από την Αναστασία χωρίς να ζητήσει άδεια.
— Αναστασία μου, — άρχισε με φωνή πνιγμένη, — σε παρακαλώ… σε ικετεύω. Πάρε πίσω την καταγγελία. Πες τους ότι έκανες λάθος. Ότι το έκανες από θυμό για το διαζύγιο. Πες οτιδήποτε. Καταλαβαίνεις πως θα με κλείσουν φυλακή; Εμένα, μια ηλικιωμένη γυναίκα. Έχω πίεση, έχω καρδιά…
— Καλλιόπη, — τη διέκοψε η Αναστασία με τόνο παγωμένο, — εσείς καταλαβαίνατε ότι με έκλεβαν, όταν ο γιος σας χάριζε στην κόρη σας διαμέρισμα αγορασμένο με τα δικά μου χρήματα; Καταλαβαίνατε ότι με εξευτέλισαν, με πέταξαν έξω από το σπίτι και μου είπαν πως δεν είμαι τίποτα; Ήρθατε να παρακαλέσετε για τον εαυτό σας. Ποιος από εσάς ζήτησε συγγνώμη για όσα μου κάνατε;
— Μα, Αναστασία μου, δεν μπορείς να φέρεσαι με τόση σκληρότητα! Είμαστε οικογένεια! — στα μάτια της Καλλιόπης γυάλισαν δάκρυα.
— Οικογένεια; — η Αναστασία χαμογέλασε πικρά. — Η κόρη σας φορούσε στο λαιμό της το μενταγιόν της νεκρής μητέρας μου. Εσείς μου δώσατε μία εβδομάδα για να φύγω από το διαμέρισμα που μου άφησαν οι γονείς μου. Με αποκαλέσατε «ξένο σώμα». Ε, λοιπόν, τώρα έχετε απέναντί σας αυτό το ξένο σώμα. Η επιλογή είναι απλή. Είτε καταθέτω ότι όλες τις εντολές τις έδινε ο Αλέξανδρος και πως εσείς ήσασταν απλώς τυπική διευθύντρια χωρίς γνώση των πράξεών του — οπότε την ευθύνη την παίρνει εκείνος. Είτε δηλώνω πως ο Αλέξανδρος παραπλανήθηκε και ότι εσείς κινήσατε τα πάντα. Αποφασίστε. Έχετε χρόνο μέχρι το πρωί.
Η Καλλιόπη άνοιξε το στόμα της, μα δεν κατάφερε να βγάλει ούτε έναν ήχο. Κοιτούσε την Αναστασία με τρόμο, σαν να έβλεπε μπροστά της μια άγνωστη. Δεν αναγνώριζε πια εκείνη την ήσυχη, υποχωρητική νύφη που για δέκα χρόνια ανεχόταν τις απιστίες, τις προσβολές και τα καπρίτσια του γιου της, μαζί με τις απαιτήσεις της κόρης της. Η Αναστασία σηκώθηκε, άφησε πάνω στο τραπέζι ένα χαρτονόμισμα για το τσάι και, πριν φύγει, γύρισε ελαφρά το κεφάλι.
— Δώστε χαιρετίσματα στον Αλέξανδρο, — είπε χαμηλόφωνα. — Και πείτε του πως χρήματα θα ξαναβγάλω. Όχι όμως για εκείνον.
Πέρασε ένας μήνας. Έξω ψιχάλιζε ένα παγωμένο, επίμονο νερό, που χτυπούσε ρυθμικά το γείσο του παλιού ξύλινου σπιτιού κοντά στη λίμνη. Η Αναστασία καθόταν στην πολυθρόνα με μια κουβέρτα απλωμένη στα γόνατά της και διάβαζε ξανά την είδηση στην οθόνη του φορητού υπολογιστή. Ένα ενημερωτικό πρακτορείο είχε δημοσιεύσει μια σύντομη ανακοίνωση: «Ο πρώην γενικός διευθυντής της εταιρείας “ΑλφαΔόμηση”, Αλέξανδρος, καταδικάστηκε από το δικαστήριο σε τρία χρόνια φυλάκιση με αναστολή και σε χρηματικό πρόστιμο 50.000 ευρώ για φοροδιαφυγή. Η μητέρα του, η οποία εμφανιζόταν ως τυπική επικεφαλής της επιχείρησης, έλαβε αναβολή εκτέλεσης της ποινής για λόγους υγείας. Το διαμέρισμα που αποκτήθηκε με χρήματα προερχόμενα από παράνομη δραστηριότητα δημεύθηκε υπέρ του Δημοσίου».
Η Αναστασία ακούμπησε πίσω στην πλάτη της πολυθρόνας και έκλεισε τα μάτια. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα πέρασαν από το μυαλό της όλες οι εικόνες εκείνου του μήνα: οι ατελείωτες ανακρίσεις, όπου έδινε καθαρές, προσεκτικά ζυγισμένες απαντήσεις· οι κατ’ αντιπαράσταση εξετάσεις, στις οποίες ο Αλέξανδρος δεν τολμούσε να τη κοιτάξει στα μάτια· η αίθουσα του δικαστηρίου, όπου στάθηκε ως μάρτυρας κατηγορίας. Ο δικηγόρος που είχε πληρώσει πουλώντας το παλιό της αυτοκίνητο είχε στήσει για εκείνη μια άψογη υπερασπιστική γραμμή. Το δικαστήριο αναγνώρισε την έμπρακτη μεταμέλειά της και την απάλλαξε από την ποινική ευθύνη, επειδή συνέβαλε ουσιαστικά στην αποκάλυψη της υπόθεσης. Βγήκε από την αίθουσα ελεύθερη.
Η Ελέκτρα, τελικά, δεν οδηγήθηκε σε δίκη. Την τελευταία στιγμή, η Αναστασία άλλαξε την κατάθεσή της και είπε στον ανακριτή ότι η αδελφή του συζύγου της δεν γνώριζε από πού προέρχονταν τα χρήματα και ότι ενήργησε ακολουθώντας οδηγίες του αδελφού της. Τη λυπήθηκαν. Περιορίστηκαν σε απαγόρευση εξόδου από τη χώρα και στην αφαίρεση του διαμερίσματος. Η Αναστασία ήξερε πολύ καλά τι έκανε. Η φυλακή θα στερούσε από το παιδί τη μητέρα του, και το μικρό αγόρι δεν έφταιγε σε τίποτα.
Όμως η ζωή χωρίς το καινούργιο διαμέρισμα, χωρίς τον τίτλο της αγαπημένης αδελφής και χωρίς τη γενναιόδωρη οικονομική στήριξη του Αλέξανδρου αποδείχθηκε για την Ελέκτρα τιμωρία πολύ πιο σκληρή από οποιαδήποτε ποινή. Μια γυναίκα περήφανη, μαθημένη στα εύκολα χρήματα και στις βολικές λύσεις, έμεινε μόνη με ένα παιδί στην αγκαλιά και με τη φήμη της συνεργού σε οικονομικό έγκλημα να τη βαραίνει.
Το μενταγιόν με τα διαμάντια επέστρεψε στην Αναστασία μία εβδομάδα μετά την έρευνα. Βρέθηκε ανάμεσα στα αντικείμενα που είχαν κατασχεθεί από την Ελέκτρα και ταυτοποιήθηκε ως ιδιοκτησία της Αναστασίας χάρη σε μια παλιά φωτογραφία, όπου η μητέρα της το φορούσε στην αποφοίτηση της κόρης της. Ο ανακριτής της παρέδωσε ο ίδιος το μικρό βελούδινο κουτί. Η Αναστασία πέρασε το κόσμημα στον λαιμό της και από τότε δεν το ξαναέβγαλε.
Το κινητό της χτύπησε. Ο αριθμός ήταν άγνωστος, αλλά εκείνη κατάλαβε αμέσως ποιος θα μπορούσε να είναι. Έφερε τη συσκευή στο αυτί της και άκουσε τη φωνή του Αλέξανδρου, βαριά, ξένη, σαν να ερχόταν από πολύ μακριά.
— Ευχαριστώ που δεν έστειλες την Ελέκτρα στη φυλακή.
— Δεν ήθελα να αφήσω ένα παιδί χωρίς μητέρα. Σε αντίθεση με εσένα, — απάντησε η Αναστασία ήρεμα.
— Τα κατέστρεψες όλα, — είπε εκείνος με πίκρα. — Την επιχείρηση, την οικογένεια, τη ζωή μου.
— Η ζωή σου γκρεμίστηκε εκείνο το βράδυ που αποφάσισες ότι εγώ δεν αξίζω τίποτα, — του είπε. — Δεν κατέστρεψα εγώ τίποτα. Απλώς σταμάτησα να χτίζω για λογαριασμό σου. Αντίο, Αλέξανδρε. Στην καινούργια σου ζωή προσπάθησε, αν μπορείς, να μη ληστεύεις όσους σε εμπιστεύονται.
Πάτησε το κόκκινο κουμπί και μπλόκαρε τον αριθμό. Έξω, ο άνεμος χάραζε μικρούς κυματισμούς στην επιφάνεια της λίμνης. Η Αναστασία ήπιε την τελευταία γουλιά από το τσάι της, σηκώθηκε από την πολυθρόνα και πλησίασε το τραπέζι όπου ο φορητός υπολογιστής παρέμενε ανοιχτός. Στην οθόνη φαινόταν η σελίδα της ΑΑΔΕ και του ΓΕΜΗ. Είχε μόλις καταχωρίσει τη νέα της εταιρεία — μικρή, καθαρή, τίμια, δική της. Προς το παρόν, στο προσωπικό υπήρχε μόνο ένας άνθρωπος.
Όμως ήξερε πως, με τον καιρό, θα προσλάμβανε νέα κορίτσια που θα χρειάζονταν μια ευκαιρία. Θα έστηνε μια επιχείρηση την οποία δεν θα χρειαζόταν να κρύβει σε σκοτεινούς πίνακες, ψεύτικα τιμολόγια και διπλά βιβλία. Χαμογέλασε, άγγιξε με τα δάχτυλά της το μενταγιόν στον λαιμό της και άνοιξε έναν ολοκαίνουργιο επαγγελματικό λογαριασμό. Από το μηδέν. Από λευκή σελίδα. Και με την απόλυτη βεβαιότητα πως αυτή τη φορά η σελίδα θα έμενε πραγματικά καθαρή.