— Καταλαβαίνεις καθόλου τι ξεστόμισες μόλις τώρα; — ο Νεκτάριος στεκόταν στη μέση της κουζίνας, με το μπουφάν ακόμη φορεμένο και το κινητό σφιγμένο στο χέρι. Δεν είχε μπει καν στον κόπο να βγάλει τα παπούτσια του. — Μου το λες αυτό Δεκέμβρη μήνα. Λίγο πριν την Πρωτοχρονιά.
— Το καταλαβαίνω πολύ καλά, — απάντησε ήρεμα η Ειρήνη και ήπιε μια γουλιά από το τσάι της, που είχε πια κρυώσει. — Γι’ αυτό ακριβώς το λέω τώρα και όχι αργότερα.
— Αργότερα πότε δηλαδή; Όταν η μάνα μου παγώσει εντελώς μέσα στο σπίτι της; — η φωνή του ανέβηκε απότομα. — Όταν πέσει στο κρεβάτι;
— Νεκτάριε, άσε τις παραστάσεις, — είπε η Ειρήνη, κοιτάζοντάς τον κατάματα. — Μόλις γύρισες από εκεί. Είναι ζωντανή, είναι καλά και, όπως είπες κι εσύ ο ίδιος, «απλώς γκρινιάζει».
— Δεν γκρινιάζει, ζητάει βοήθεια! Δεν είναι το ίδιο πράγμα!
— Όχι, — η Ειρήνη άφησε την κούπα στο τραπέζι. — Ζητάει από εσένα να κανονίσεις τα πράγματα όπως βολεύουν εκείνη. Κι εσύ θέλεις να τα κανονίσεις όπως βολεύουν εσένα, μόνο που το κόστος να το πληρώσω εγώ.
Ο Νεκτάριος γέλασε στραβά, νευρικά, σχεδόν με κακία.
— Να τα πάλι. Πάλι τα γυρίζεις όλα ανάποδα. Εγώ είπα μόνο ότι η μητέρα μου δυσκολεύεται μόνη της. Χειμώνας είναι, έχει κρύο, το σπίτι είναι παλιό. Τι ακριβώς διαστρεβλώνω;
— Κι εγώ σου είπα κάτι εξίσου απλό: δεν είμαι διατεθειμένη να το φορτωθώ. Ούτε πρακτικά ούτε ψυχολογικά.
— Και ποιος πρέπει να το φορτωθεί; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Εγώ μόνος μου; Με θεωρείς από σίδερο;
— Είσαι ενήλικος άντρας. Και είναι η μητέρα σου, — είπε η Ειρήνη, σηκώνοντας αδιάφορα τους ώμους. — Δεν σε εμποδίζω. Πήγαινε, βοήθησέ τη, κάνε ό,τι νομίζεις σωστό.
— Με κοροϊδεύεις; — ο Νεκτάριος γέλασε κοφτά. — Εσύ κάθεσαι σε ένα ζεστό διαμέρισμα, δικό σου μάλιστα, ενώ η μάνα μου ξεπαγιάζει! Κι εσύ μου λες απλώς «πήγαινε»;
— Σου λέω να μη με σέρνεις κάπου όπου δεν θέλω να βρίσκομαι, — αποκρίθηκε η Ειρήνη με σκληρό τόνο. — Αυτό είναι το μόνο τίμιο.
Έβγαλε το σκουφί του με δύναμη και το πέταξε πάνω στο έπιπλο της εισόδου.
— Γι’ αυτό δεν σε συμπάθησε ποτέ η μητέρα μου. Από την αρχή μου το έλεγε: «Είναι ψυχρή, Νεκτάριε. Δεν τη νοιάζει τίποτα».
— Να πεις στη μητέρα σου, — η Ειρήνη σηκώθηκε όρθια, — ότι δεν έχω καμία υποχρέωση να της αρέσω. Ούτε να ζήσω σύμφωνα με τις προσδοκίες της.
— Ακούς τι λες; — σχεδόν φώναξε. — Μιλάμε για οικογένεια! Οι φυσιολογικοί άνθρωποι τον Δεκέμβρη μαζεύονται, στηρίζουν ο ένας τον άλλον, ετοιμάζονται για τις γιορτές!
— Ακριβώς, — χαμογέλασε πικρά η Ειρήνη. — Οι φυσιολογικοί. Εμείς όμως κάθε Δεκέμβρη ζούμε το ίδιο έργο: η μητέρα σου, το σπίτι της, τα προβλήματά της κι εσύ, που κάνεις πως η δική μας ζωή δεν υπάρχει.
«Ο Δεκέμβρης μυρίζει μανταρίνια και καβγάδες».
— Ειρήνη, — ο Νεκτάριος χαμήλωσε τη φωνή και κάθισε απέναντί της. — Ας μιλήσουμε σαν άνθρωποι. Οι γιορτές έρχονται. Είναι μόνη της. Ας τη φέρουμε εδώ, έστω για τις γιορτινές μέρες.
Η Ειρήνη πήρε αργά μια βαθιά ανάσα.
— Ξαναπές το.
— Ε… — κόμπιασε εκείνος. — Προσωρινά. Για δυο μήνες μόνο. Μέχρι να περάσουν τα κρύα.
— Στο δικό μου διαμέρισμα; — ρώτησε εκείνη καθαρά.
— Στο δικό μας, — τη διόρθωσε μηχανικά.
— Όχι, — τον έκοψε η Ειρήνη χωρίς τον παραμικρό δισταγμό.