— Και την προπροηγούμενη; Σταύρο, μέχρι πότε θα κάνω πως δεν βλέπω;
— Μαρία, ηρέμησε. Είναι οικογένειά μου.
— Οικογένεια; — η φωνή της ράγισε. — Κι εγώ τότε τι είμαι; Δουλεύω σε δύο δουλειές, μετράω και το τελευταίο ευρώ για να βάλουμε κάτι στην άκρη, ενώ η αδελφή σου μπορεί άνετα να κάθεται χωρίς κανονική δουλειά και να ζει από τη δική μας τσέπη;
— Η Μαρίνα εργάζεται! — προσπάθησε να την υπερασπιστεί ο Σταύρος.
— Πού εργάζεται; Τι δουλειά κάνει; Μισή βάρδια σε ένα μαγαζί; Σταύρο, η Μαρίνα είναι νέα, γερή, έχει χέρια και πόδια. Ας βγει να βγάλει χρήματα!
Το πρόσωπο του Σταύρου σκοτείνιασε.
— Δεν καταλαβαίνεις. Η Μαρίνα έχει παιδιά…
— Παιδιά έχει η μισή χώρα! Αυτό σημαίνει ότι όλοι πρέπει να ζουν με τα λεφτά των άλλων;
Εκείνη τη στιγμή η Μαρία θυμήθηκε τον προηγούμενο μήνα. Και τότε ο Σταύρος είχε «δανείσει» στην αδελφή του εκατόν πενήντα ευρώ. Πιο πριν είχε δώσει άλλα εκατό στη μητέρα του. Άρχισε να κάνει πρόχειρους υπολογισμούς μέσα στο κεφάλι της και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται: μέσα σε έναν χρόνο, οι συγγενείς του άντρα της είχαν πάρει από το σπίτι τους πάνω από δύο χιλιάδες ευρώ. Και δεν είχε γυρίσει πίσω ούτε ένα.
Την επομένη, όπως είχε προαναγγείλει ο Σταύρος, εμφανίστηκε η Καλλιόπη. Για άνθρωπο που, υποτίθεται, «είχε πρόβλημα με την πίεσή του», έδειχνε παραπάνω από καλοστεκούμενη. Μπήκε με ροδαλά μάγουλα, καινούριο φόρεμα και χτένισμα λες και είχε μόλις βγει από κομμωτήριο.
— Μαρία μου, πόσο έχεις αδυνατίσει! — ήταν το πρώτο πράγμα που είπε. — Δεν προσέχεις καθόλου τον εαυτό σου.
Η Μαρία δεν απάντησε. Συνέχισε απλώς να στρώνει το τραπέζι. Η πεθερά της κάθισε αναπαυτικά και, όπως πάντα, άρχισε το γνωστό της παράπονο.
— Αχ, δύσκολη έγινε η ζωή. Όλα ακριβαίνουν, η σύνταξη δεν φτάνει για τίποτα. Σκέφτομαι μήπως βρω καμιά δουλίτσα, έστω κάτι μικρό…
Ο Σταύρος πετάχτηκε αμέσως:
— Έλα τώρα, μαμά, τι δουλειά στην ηλικία σου; Εμείς είμαστε εδώ, θα βοηθήσουμε.
Η Μαρία άφησε την τσαγιέρα στο τραπέζι με έναν ξερό, δυνατό θόρυβο. Η Καλλιόπη και ο Σταύρος γύρισαν και την κοίταξαν ξαφνιασμένοι.
— Με τι ακριβώς θα βοηθήσουμε, Σταύρο; — ρώτησε παγωμένα. — Εμάς τα χρήματα μετά βίας μας φτάνουν.
— Μαρία! — αγανάκτησε εκείνος.
— Τι «Μαρία»; Κυρία Καλλιόπη, με συγχωρείτε, αλλά κι εμείς με το ζόρι βγάζουμε τον μήνα. Κάνω δύο δουλειές για να μπορέσουμε να κρατήσουμε έστω λίγα στην άκρη.
Η πεθερά σούφρωσε τα χείλη.
— Στα δικά μας χρόνια, οι γυναίκες σέβονταν τον άντρα τους και έβαζαν την οικογένεια πάνω απ’ όλα.
— Στα δικά σας χρόνια, οι άντρες συντηρούσαν το σπίτι — της πέταξε η Μαρία. — Δεν κάθονταν στον σβέρκο της γυναίκας τους.
Ο Σταύρος κοκκίνισε ως τα αυτιά.
— Μαρία, προσέχεις καθόλου τι λες;
— Την αλήθεια λέω. Μέσα σε έναν χρόνο άλλαξες τρεις δουλειές, Σταύρο. Και κάθε φορά έφευγες μόνος σου.
— Δεν έγινε έτσι! — αντέδρασε εκείνος.
— Α, συγγνώμη. Την τελευταία φορά δεν έφυγες. Σε έδιωξαν επειδή δεν πατούσες στη δουλειά.
Η Καλλιόπη χτύπησε τα χέρια της μεταξύ τους.
— Σταύρο μου, τι είναι αυτά που λέει για σένα;
— Μαμά, η Μαρία τα παρουσιάζει όλα υπερβολικά…
— Υπερβολικά; — Η Μαρία άνοιξε το ντουλάπι και τράβηξε έξω τον φάκελο με τους λογαριασμούς. — Ορίστε οι αποδείξεις των τελευταίων έξι μηνών. Όλα πληρωμένα από τη δική μου κάρτα. Κι εδώ είναι η κίνηση του κοινού μας λογαριασμού. Σε έναν ολόκληρο χρόνο ο Σταύρος έβαλε μέσα τετρακόσια ευρώ. Τετρακόσια. Σε δώδεκα μήνες.
Η Καλλιόπη έμεινε να κοιτάζει τα χαρτιά χωρίς να μιλά. Ύστερα σήκωσε τα μάτια στη νύφη της.
— Μα ο Σταύρος βοηθάει στο σπίτι…
Η Μαρία γέλασε κοφτά, με γέλιο πικρό.
— Βοηθάει; Κυρία Καλλιόπη, πότε μαγείρεψε τελευταία φορά ο γιος σας βραδινό; Πότε έβαλε πλυντήριο; Πότε καθάρισε;
Το βράδυ, αφού η Καλλιόπη έφυγε, μια βαριά σιωπή απλώθηκε σε όλο το σπίτι.