Και εκεί, δίπλα στο καλάθι με τα άπλυτα, κειτόταν και ένα άδειο κουτί από προφυλακτικά. Θαυμάσια προετοιμασία για την εξεταστική, έτσι δεν είναι; Προφανώς τα πρακτικά μαθήματα ανατομίας έγιναν με πλήρη εμβάθυνση στο αντικείμενο.
Ο Γεώργιος Καζαντζής χλόμιασε από τη βαριά, αηδιαστική δυσοσμία και έκανε άθελά του ένα βήμα πίσω, προς τον διάδρομο, αποφεύγοντας να κοιτάξει ξανά τα λερωμένα είδη υγιεινής. Αντί όμως να παραδεχτεί το ολοφάνερο, ότι η συγγενής του είχε συμπεριφερθεί σαν αγρίμι, πέρασε πάλι στην επίθεση, ακόμη πιο επιθετικά.
— Και τι σχέση έχουν τώρα τα προφυλακτικά; Νέοι άνθρωποι είναι, βγήκαν λίγο από τα όρια, ήπιαν παραπάνω, δεν υπολόγισαν καλά τις αντοχές τους! — πέταξε απότομα, γυρίζοντας το πρόσωπο μακριά από το μπάνιο. — Λες και εσύ, όταν ήσουν φοιτήτρια, ήσουν καμιά αγία και δεν μέθυσες ποτέ σου σε πάρτι! Το κορίτσι περνάει τεράστιο άγχος, είναι η πρώτη της εξεταστική στο πανεπιστήμιο, οι καθηγητές τους ξετινάζουν, τα νεύρα της είναι σπασμένα. Ε, λύγισε κι εκείνη, θέλησε να χαλαρώσει λίγο. Και αυτοί οι άντρες… πού ξέρεις; Μπορεί να μην ήταν καν δική της ιδέα. Ίσως να φορτώθηκαν μόνοι τους, να έφεραν ποτά, κι εκείνη απλώς να μην μπόρεσε να τους διώξει. Είναι μαλακό παιδί, ντροπαλή, δεν ξέρει να λέει «όχι»!
— Ντροπαλή; — Η Μαρία Παύλου στράβωσε τα χείλη με περιφρόνηση, κοιτάζοντάς τον σαν να είχε χάσει εντελώς τα λογικά του. — Η ντροπαλή σου αδελφή πριν από ένα τέταρτο με στόλιζε με τις πιο χυδαίες βρισιές που έχω ακούσει στη ζωή μου. Και αυτούς τους τύπους τούς έβαλε μέσα η ίδια, με τα ίδια της τα χέρια. Στο διαμέρισμά μας, Γεώργιε. Στο σπίτι που ανακαινίστηκε και επιπλώθηκε με χρήματα που δούλεψα εγώ για να τα βγάλω. Αλλά η ξενάγηση δεν τελείωσε. Έλα, έχουμε κι άλλα να δεις.
Προχώρησε στον διάδρομο, προς την κρεβατοκάμαρά τους. Ο Γεώργιος την ακολούθησε απρόθυμα, σχεδόν σέρνοντας τα πόδια του, νιώθοντας τις σόλες του να κολλάνε πάνω στο κατεστραμμένο laminate. Στην κρεβατοκάμαρα, η εικόνα δεν ήταν καθόλου πιο υποφερτή.
— Αυτό είναι το κρεβάτι μας, — είπε η Μαρία, προφέροντας κάθε λέξη κοφτά, σαν να κάρφωνε καρφιά, και έδειξε τα τσαλακωμένα σεντόνια. Πάνω στο ανοιχτόχρωμο σεντόνι απλώνονταν τεράστιοι σκούροι λεκέδες από χυμένη μπίρα, ψίχουλα καπνού και λιπαρά σημάδια από βρόμικα χέρια. — Εδώ πάνω κοιμήθηκαν άγνωστοι, άπλυτοι άντρες. Και δεν θέλω ούτε να φανταστώ τι ακριβώς έκαναν εδώ με την άγουρη συγγενή σου, όσο εμείς λείπαμε στη δουλειά και σε επαγγελματικά ταξίδια. Η ντουλάπα βρομάει λες και κάποιος κάπνιζε μέσα της τρεις μέρες συνεχόμενα χωρίς να ανοίξει παράθυρο. Αν θέλεις, ξάπλωσε από τώρα σε αυτό το στρώμα και απόλαυσε το άρωμα ξένου ιδρώτα. Εγώ πάντως δεν αγγίζω αυτή τη βρομιά ούτε με το μικρό μου δαχτυλάκι.
Το πρόσωπο του Γεωργίου παραμορφώθηκε από οργή. Τα χαλασμένα πράγματα δεν τον απασχολούσαν καθόλου. Το μόνο που έβλεπε ήταν πως η γυναίκα του τόλμησε να αγγίξει κάτι ιερό για εκείνον: την οικογένειά του. Έσφιξε τα σαγόνια τόσο δυνατά, που οι μύες στα ζυγωματικά του πετάχτηκαν.
— Πάντα τη μισούσες! — ούρλιαξε, δείχνοντας τη Μαρία με ένα δάχτυλο που έτρεμε. — Από την πρώτη μέρα έψαχνες αφορμή να της την πεις! Δεν σε νοιάζουν οι άνθρωποι, εσένα σε ενδιαφέρει μόνο να είναι στη σειρά τα καταραμένα σου μαξιλαράκια! Η Ελπίδα Δημητριάδη παγώνει τώρα στο κλιμακοστάσιο με τις κάλτσες, κι εσύ κάθεσαι και μου κάνεις μάθημα ηθικής για λεκέδες στο στρώμα και εμετούς στον νιπτήρα. Πάω αμέσως να τη φέρω πίσω, και εσύ, Μαρία, θα της ζητήσεις συγγνώμη που σήκωσες χέρι πάνω της και την πέταξες έξω σαν αδέσποτο σκυλί!
— Αν ανοίξεις τώρα την εξώπορτα και τη βάλεις ξανά μέσα, — η φωνή της Μαρίας έγινε τελείως ψυχρή, επίπεδη, αδιαπέραστη, — τότε θα καθαρίσεις μόνος σου κάθε τετραγωνικό εκατοστό από αυτό το χάλι. Με τα δικά σου χέρια. Χωρίς συνεργεία καθαρισμού και χωρίς τη δική μου βοήθεια. Εγώ απλώς θα πάρω ένα δωμάτιο σε ένα αξιοπρεπές ξενοδοχείο. Κι εσείς οι δύο θα μείνετε εδώ, μέσα στη βρόμα, στα μπουκάλια και στα αποτσίγαρα.
— Είπα ότι θα κοιμηθεί εδώ! Είναι και δικό μου αυτό το σπίτι! — βρυχήθηκε ο Γεώργιος, στρίβοντας απότομα και βαδίζοντας γρήγορα προς το χολ, στην εξώπορτα. Το μέταλλο της κλειδαριάς έκανε ένα ξερό κλικ, και η πόρτα άνοιξε με ένα ελαφρύ τρίξιμο, αφήνοντας τον δροσερό αέρα του κλιμακοστασίου να εισβάλει στο αποπνικτικό, καπνισμένο χολ.
Στο τσιμεντένιο πλατύσκαλο, ακουμπισμένη στον τοίχο και έχοντας περάσει τα χέρια γύρω από τους ώμους της, στεκόταν η Ελπίδα Δημητριάδη. Οι πρόσφατοι σύντροφοί της στο ποτό, όπως φαινόταν, είχαν φερθεί πιο συνετά και είχαν εξαφανιστεί προς τα κάτω με τα πρώτα σημάδια κινδύνου, εγκαταλείποντας τη συμπολεμίστριά τους στην τύχη της. Η φοιτήτρια έμοιαζε ταυτόχρονα αξιολύπητη και αποκρουστική: η φτηνή μάσκαρα είχε απλωθεί στα μάγουλά της σε βρόμικες μαύρες κηλίδες, ένα ξεχειλωμένο αντρικό μπλουζάκι, φανερά δανεικό από κάποιον άλλον, μόλις που σκέπαζε τους μηρούς της, ενώ στα πόδια της οι λεπτές νάιλον κάλτσες είχαν μαυρίσει από τη σκόνη του κλιμακοστασίου· η μία ήταν σκισμένη στο μεγάλο δάχτυλο.
Μόλις είδε τον αδελφό της, η Ελπίδα μεταμορφώθηκε στη στιγμή. Η καμπουριασμένη, θλιβερή στάση της εξαφανίστηκε, η πλάτη της ίσιωσε, και μέσα στα θολωμένα από το αλκοόλ μάτια της άναψε μια αυθάδης, θριαμβευτική λάμψη. Κατάλαβε ότι είχε βρει προστασία. Και αφού η ασπίδα της ήταν πάλι στη θέση της, μπορούσε πλέον να περάσει με ασφάλεια στην αντεπίθεση.
— Πέρασε μέσα, Ελπίδα μου, μη φοβάσαι, — είπε ο Γεώργιος και την αγκάλιασε προστατευτικά από τους ώμους, τραβώντας τη ξανά μέσα στο καπνισμένο χολ, ενώ έριχνε στη γυναίκα του επιδεικτικά βλέμματα γεμάτα μίσος. — Κανείς δεν θα σε ξαναπειράξει και κανείς δεν θα σε πετάξει στον δρόμο. Πήγαινε στο δωμάτιο, κάτσε στον καναπέ, θα σου φέρω αμέσως κάτι ζεστό να φορέσεις. Κι αυτή η υστερική ας πάει όπου θέλει, αν για εκείνη ένα κομμάτι αφρολέξ στα έπιπλα και τα καθαρά πατώματα αξίζουν περισσότερο από έναν ζωντανό άνθρωπο.
— Γιωργάκη, αυτή είναι τελείως τρελή, λίγο έλειψε να με κατρακυλήσει από τις σκάλες! — άρχισε να κλαψουρίζει η Ελπίδα, ρουφώντας θεατρικά τη μύτη της και απλώνοντας στα μάγουλά της τα υπολείμματα του φτηνού μακιγιάζ, που είχαν ήδη γίνει μαύρες χαρακιές πάνω στο δέρμα. — Εγώ απλώς συζητούσα με τα παιδιά κάτι σημειώσεις για τα οικονομικά. Ήπιαμε από ένα κουτάκι μπίρα, μόνο για να χαλαρώσουμε λίγο, να ξεκουραστεί το μυαλό μας από τους αριθμούς. Κι αυτή όρμησε μέσα σαν μαινάδα, άρχισε να βρίζει, να ουρλιάζει, να κουνάει ένα τηγάνι! Οι φίλοι μου έπαθαν σοκ, είναι αξιοπρεπέστατοι άνθρωποι, από καλές, μορφωμένες οικογένειες! Κι εμένα με άρπαξε από τα μαλλιά και με πέταξε έξω στο κρύο, ούτε το μπουφάν μου δεν με άφησε να φορέσω! Παραλίγο να πεθάνω από το κρύο εκεί έξω!
Η Μαρία δεν είπε τίποτα. Έστεκε στον διάδρομο, με την πλάτη ακουμπισμένη στον τοίχο, και παρακολουθούσε σιωπηλή αυτή την άθλια, φτηνή θεατρική παράσταση. Μέσα της δεν υπήρχε πια ούτε θυμός ούτε προσβολή ούτε η παραμικρή επιθυμία να φωνάξει. Εκεί όπου μόλις πριν από μία ώρα υπήρχε ακόμη μια σπίθα αγάπης για τον άντρα της και μια εύθραυστη ελπίδα για κοινό μέλλον, άπλωνε τώρα ραγδαία ένα παγωμένο κενό, ικανό να κάψει κάθε συναίσθημα.
Όλα αυτά τα χρόνια είχε προσπαθήσει να κάνει τα στραβά μάτια στην απροκάλυπτη ανωριμότητά του, στην αιώνια, σχεδόν αρρωστημένη ανάγκη του να φαίνεται «καλό παιδί» και «σωστός άνθρωπος» απέναντι σε όλους τους πολυάριθμους, θρασείς συγγενείς του. Είχε ανεχτεί τις απροειδοποίητες επισκέψεις τους, τους είχε δανείσει χρήματα που δεν επέστρεψαν ποτέ, είχε μαζέψει σιωπηλά τα πιάτα και τα ποτήρια που άφηναν πίσω τους. Όμως εκείνη τη μέρα οι αυταπάτες της κατέρρευσαν οριστικά, σπάζοντας σε χίλια κομμάτια πάνω στο κολλώδες πάτωμα, στους τοίχους που μύριζαν τσιγάρο και σε αυτή την απροκάλυπτη, κυνική προδοσία.
Χωρίς να μιλήσει, γύρισε την πλάτη και πήγε με σταθερό, αποφασιστικό βήμα προς την κρεβατοκάμαρα. Η ξινή μυρωδιά του αλκοόλ και των βρόμικων σεντονιών τη χτύπησε πάλι στη μύτη, μα τώρα η Μαρία σχεδόν δεν την ένιωθε. Από το επάνω ράφι της εντοιχισμένης ντουλάπας κατέβασε μια μικρή ταξιδιωτική τσάντα από χοντρό ύφασμα, τίναξε από πάνω της τη στάχτη που είχε κολλήσει, την πέταξε στην άκρη του κατεστραμμένου στρώματος και άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της μεθοδικά, χωρίς καμία περιττή κίνηση και χωρίς ίχνος συναισθηματικής έξαρσης.
Έβαλε μέσα τα έγγραφά της, έναν φάκελο με επαγγελματικές συμβάσεις, το λάπτοπ, τον φορτιστή, ένα μικρό κουτί με κοσμήματα που είχε αγοράσει μόνη της, τα βασικά καλλυντικά από το μπάνιο και δύο καθαρά σετ ρούχων γραφείου. Κάθε αντικείμενο έμπαινε στη θέση του ήρεμα, σχεδόν τελετουργικά, σαν να έκλεινε όχι μια βαλίτσα, αλλά ένα ολόκληρο κεφάλαιο της ζωής της.
Ο Γεώργιος, μόλις άκουσε το κοφτό μεταλλικό σύρσιμο του φερμουάρ, εμφανίστηκε στο κατώφλι της κρεβατοκάμαρας. Η επιθετικότητά του, στερημένη από τη συνηθισμένη αντίσταση της Μαρίας, άρχισε γρήγορα να μετατρέπεται σε ελαφριά αμηχανία. Όμως ο φουσκωμένος εγωισμός του, η ψεύτικη περηφάνια και η παρουσία της αδελφής του ως θεατή στο διπλανό δωμάτιο δεν του επέτρεπαν να κάνει πίσω και να προσπαθήσει να μιλήσει σαν κανονικός άνθρωπος.
— Και τι είναι αυτό τώρα; Τι φτηνό θέατρο στήνεις εδώ; — τη ρώτησε με απροκάλυπτη ειρωνεία, ακουμπώντας επιδεικτικά τον ώμο του στην κάσα της πόρτας και σταυρώνοντας τα χέρια στο στήθος. — Αποφάσισες να παίξεις την προσβεβλημένη αθώα και να τρέξεις στη μανούλα σου να σε βάλει κάτω από τη φτερούγα της; Εμπρός λοιπόν, μάζεψε τα κουρελάκια σου και δρόμο. Μόνο να θυμάσαι κάτι: αν περάσεις τώρα αυτό το κατώφλι και μας εγκαταλείψεις, πίσω δεν θα έχεις θέση. Δεν θα ανεχτώ στο σπίτι μου γυναίκα που σηκώνει χέρι στη μικρή μου αδελφή και την πετάει στον δρόμο.
— Στο σπίτι σου; — Η Μαρία σταμάτησε για μια στιγμή, ενώ τακτοποιούσε προσεκτικά μια μεταξωτή μπλούζα πάνω από τα έγγραφα, και ύψωσε αργά το βλέμμα της προς τον άντρα της, απόλυτα παγωμένο και αδιάφορο.