Να της απαγορεύσουν να έρχεται ήταν επίσης αδύνατον· όσο κι αν τους κούραζε, παρέμενε αδελφή του, και τα παιδιά δεν έφταιγαν σε τίποτα.
— Μπορούμε απλώς να μην σηκώνουμε το τηλέφωνο, — πρότεινε η Ελένη. — Κάπως πρέπει να καταλάβει ότι δεν μπορεί να φέρεται έτσι.
— Θα μοιάζει σαν να κάνουμε πείσματα, σαν μικρά παιδιά…
— Και εκείνη τι κάνει δηλαδή; Είναι ενήλικη γυναίκα και φέρεται σαν κακομαθημένο παιδί που πιστεύει πως όλοι γύρω του του χρωστούν κάτι.
Ο Εμμανουήλ ήξερε πως η γυναίκα του είχε δίκιο. Η Ζωή είχε πείσει τον εαυτό της ότι οι συγγενείς όφειλαν να την ταΐζουν, να τη διασκεδάζουν, να ανέχονται τις ιδιοτροπίες της. Το χειρότερο, όμως, ήταν πως δεν έβλεπε καθόλου το λάθος στη συμπεριφορά της.
Μια εβδομάδα αργότερα, το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Ήταν η Ζωή.
— Εμμανουήλ μου, γεια σου! Τι κάνετε; Περάσαμε τόσο ωραία το προηγούμενο Σαββατοκύριακο! Τα παιδιά ακόμα μιλάνε για τα ψητά. Λέγαμε μήπως ερχόμασταν και το άλλο Σάββατο.
Ο Εμμανουήλ γύρισε προς την Ελένη. Εκείνη κούνησε αποφασιστικά το κεφάλι, χωρίς να αφήνει περιθώριο για παρεξήγηση. Εκείνος πάτησε το κουμπί και έκλεισε την κλήση.
— Ξαναπαίρνει, — είπε ύστερα από λίγο, κοιτάζοντας την οθόνη.
— Μην το σηκώσεις, σε παρακαλώ, — του είπε η Ελένη. — Πρέπει να καταλάβει ότι αυτή τη φορά το εννοούμε.
Η Ζωή τηλεφώνησε άλλες δύο-τρεις φορές. Έπειτα άρχισαν τα μηνύματα. «Εμμανουήλ, τι έγινε; Γιατί δεν απαντάς;» Λίγο αργότερα έστειλε δεύτερο: «Μήπως η Ελένη δεν θέλει να έρθουμε; Μα αφού περάσαμε τόσο καλά!» Και στο τέλος ήρθε το πιο χαρακτηριστικό: «Μη μου πείτε ότι παρεξηγηθήκατε επειδή πήρα τα περισσεύματα. Θα χαλούσαν έτσι κι αλλιώς!»
Κανείς τους δεν απάντησε. Και οι δύο καταλάβαιναν ότι οποιαδήποτε εξήγηση θα χανόταν στο κενό. Η Ζωή δεν μπορούσε, ή δεν ήθελε, να συνειδητοποιήσει πως ήταν άσχημο να φορτώνεσαι στους συγγενείς σου, να τους αναστατώνεις τη ζωή και ταυτόχρονα να εκμεταλλεύεσαι τη φιλοξενία τους μέχρι τελευταίας μπουκιάς.
Πέρασε ένας μήνας. Η Ζωή δεν ξαναπήρε. Ο Εμμανουήλ, κάποιες στιγμές, αναρωτιόταν αν είχαν φερθεί υπερβολικά σκληρά. Όμως αμέσως θυμόταν όλα εκείνα τα χρόνια: τις απροειδοποίητες επισκέψεις, τα ψυγεία που άδειαζαν, τα σχέδια που ακυρώνονταν, τα Σαββατοκύριακα που γίνονταν αγγαρεία. Και τότε κατέληγε στο ίδιο συμπέρασμα: μερικές φορές ο μόνος τρόπος να σταματήσεις μια απαράδεκτη συμπεριφορά είναι να μην της επιτρέψεις να συνεχιστεί.
Η Ελένη δεν πεταγόταν πια κάθε φορά που χτυπούσε το κουδούνι τα Σαββατοκύριακα. Ο Εμμανουήλ μπορούσε να καθίσει ήρεμα στον υπολογιστή του, χωρίς τον φόβο ότι από στιγμή σε στιγμή θα έπρεπε να εγκαταλείψει τα πάντα για να απασχολήσει απρόσκλητους επισκέπτες. Το εξοχικό τους ξαναέγινε τόπος ανάπαυσης και όχι δωρεάν ταβέρνα για συγγενείς.
Καμιά φορά ο Εμμανουήλ σκεφτόταν πως ίσως υπήρχε πιο ήπιος τρόπος να λυθεί το ζήτημα. Ύστερα όμως θυμόταν την τελευταία επίσκεψη της Ζωής, το ύφος της την ώρα που μάζευε σε σακούλες τα κομμάτια από εκείνο το ακριβό τυρί, και μέσα του ξεκαθάριζε η απάντηση. Υπάρχουν άνθρωποι που δεν αλλάζουν, όσο κι αν προσπαθήσεις. Το μόνο που απομένει είναι να προστατεύσεις τη ζωή σου και να μη τους αφήσεις να διαλύουν την ησυχία σου.
Το καλοκαίρι πλησίαζε στο τέλος του. Τα βράδια κάθονταν στη βεράντα και απολάμβαναν τη σιωπή, γνωρίζοντας πως κανείς δεν θα εμφανιζόταν ξαφνικά απαιτώντας φαγητό, ποτό και διασκέδαση. Βέβαια, υπήρχαν στιγμές που τους έπιανε μια πίκρα. Ήταν θλιβερό να καταλήγουν έτσι οι οικογενειακές σχέσεις. Ωστόσο και οι δύο ήξεραν πως ο σεβασμός στα όρια του άλλου είναι η βάση κάθε υγιούς δεσμού. Κι όταν κάποιος αρνείται να το καταλάβει, ίσως η απόσταση να είναι η μόνη λύση.
Το φθινόπωρο, όταν ετοίμαζαν το εξοχικό για τον χειμώνα, η Ελένη βρήκε στο ντουλάπι ένα ξεχασμένο κουτί με ακριβά μπισκότα. Το είχε φέρει κάποτε η Ζωή «για δώρο» και, για κακή της τύχη, είχε ξεχάσει να το πάρει πίσω.
— Κοίτα, — είπε η Ελένη, δείχνοντάς το στον Εμμανουήλ. — Το μοναδικό πράγμα που άφησε εδώ μέσα σε τόσα χρόνια.
Ο Εμμανουήλ χαμογέλασε μελαγχολικά.
— Μάλλον της ξέφυγε. Αν το θυμόταν, να είσαι σίγουρη πως θα το είχε πάρει κι αυτό.
Γέλασαν και οι δύο, και κάπως ελάφρυνε η ατμόσφαιρα. Τα όρια είχαν πια μπει, η γαλήνη είχε επιστρέψει, και μπροστά τους απλωνόταν ένας ήσυχος χειμώνας, χωρίς απρόσμενες επισκέψεις και χωρίς απαιτήσεις πάνω στη φιλοξενία τους.