Το πρόσωπό της έλαμπε από ικανοποίηση.
— Να ψήσουμε τίποτα στα κάρβουνα; — πρότεινε ξαφνικά. — Έχω τέτοια χαρά σήμερα, λες και είναι γιορτή!
Ο Εμμανουήλ, παρασυρμένος από αυτή την απρόσμενη αλλαγή στη συμπεριφορά της αδελφής του, δέχτηκε να οργανώσουν ένα μικρό οικογενειακό τραπέζι. Πήγε ως το μαγαζί για κρέας και λαχανικά, ενώ οι δύο γυναίκες έμειναν πίσω και άρχισαν να ετοιμάζουν σαλάτες. Η Ζωή εκείνη την ημέρα ήταν σχεδόν αγνώριστη: ευγενική, πρόθυμη, βοηθούσε στο στρώσιμο του τραπεζιού και είχε το νου της και στα παιδιά.
Και πράγματι, η βραδιά κύλησε όμορφα. Το τυρί αποδείχτηκε εξαιρετικό, το κρέας ψήθηκε ζουμερό και μυρωδάτο, τα παιδιά έτρεχαν χαρούμενα πάνω στο γρασίδι. Η Ζωή έλεγε αστείες ιστορίες, ο Εμμανουήλ γύριζε τα σουβλάκια στη σχάρα, κι η Ελένη απολάμβανε μια σπάνια, ήρεμη οικογενειακή στιγμή.
Όταν πια έπεσε το σκοτάδι και τα παιδιά άρχισαν να τρίβουν τα μάτια τους από τη νύστα, η Ζωή σηκώθηκε και πλησίασε το τραπέζι.
— Το τυρί που φέραμε πού είναι; Θα πάρουμε μαζί μας ό,τι έμεινε, — είπε και άρχισε να βάζει σε σακούλες τα κομμάτια τυριού, τα ροδάκινα που δεν είχαν φαγωθεί και τα μισοτελειωμένα κουτάκια με χυμό.
Η Ελένη και ο Εμμανουήλ αντάλλαξαν ένα βλέμμα. Η γαλήνη που ένιωθε η Ελένη λίγα λεπτά πριν έσβησε απότομα και στη θέση της ήρθε μια βαριά απογοήτευση.
— Ζωή, τι ακριβώς κάνεις; — τη ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Τι κάνω δηλαδή; Παίρνω πίσω τα πράγματά μου, — απάντησε εκείνη ατάραχη, συνεχίζοντας να μαζεύει τα υπόλοιπα. — Τα παιδιά αύριο έχουν σχολείο, κάτι πρέπει να φάνε το μεσημέρι.
— Μα αυτά τα έφερες σαν κέρασμα…
— Ποιο κέρασμα; Είπα ότι δεν θα έρθω με άδεια χέρια, κι έτσι έγινε. Ό,τι περισσεύει όμως θα το πάρω. Δεν είναι να πετιούνται τα φαγητά.
Μεθοδικά, η Ζωή μάζευε όλα όσα είχε φέρει. Έπειτα κοίταξε το τραπέζι, όπου είχαν απομείνει κομμάτια από το ψητό και λίγες σαλάτες.
— Έχετε κανένα τάπερ για το κρέας; Και αυτά τα λαχανικά θα τα πάρω. Εσείς μπορείτε να ξαναφτιάξετε, ενώ εγώ στο σπίτι δεν έχω με τι να ταΐσω τα παιδιά.
— Ζωή, — προσπάθησε να αντιδράσει ο Εμμανουήλ, — όμως κι εμείς ψωνίσαμε, μαγειρέψαμε για όλους…
— Έλα τώρα, μη μου κάνεις έτσι, — τον έκοψε εκείνη με μια κίνηση του χεριού. — Εσείς έχετε εξοχικό, κήπο, δικά σας πράγματα. Εγώ μένω σε διαμέρισμα στην πόλη και τα αγοράζω όλα. Τα παιδιά μεγαλώνουν, πεινάνε.
Γέμισε τα δοχεία σχεδόν με όλα τα υπόλοιπα του δείπνου, αφήνοντας στους οικοδεσπότες κάτι ψίχουλα και μισοφαγωμένα πιάτα. Τα παιδιά της είχαν ήδη αποκοιμηθεί στο αυτοκίνητο, ενώ εκείνη ολοκλήρωνε ατάραχη το μάζεμά της.
— Ευχαριστούμε για την υπέροχη βραδιά! — είπε, φορτώνοντας τις σακούλες με το φαγητό στο πορτμπαγκάζ. — Περάσαμε θαυμάσια! Θα ξανάρθουμε οπωσδήποτε!
Ο Εμμανουήλ και η Ελένη έμειναν στην αυλόπορτα, παρακολουθώντας σιωπηλοί τα φώτα του αυτοκινήτου που απομακρυνόταν. Πάνω στο τραπέζι είχαν μείνει μόνο λερωμένα πιάτα και τσαλακωμένες χαρτοπετσέτες.
— Λοιπόν; — είπε ήρεμα η Ελένη. — Τώρα κατάλαβες ότι δεν πρόκειται να αλλάξει;
Ο Εμμανουήλ έγνεψε, κοιτάζοντας το άδειο τραπέζι.
— Κατάλαβα. Δεν ήρθε για επίσκεψη. Ήρθε για δωρεάν φαγητό. Και ακόμη κι αυτά που έφερε η ίδια, τα πήρε πίσω.
— Ξέρεις τι με πείραξε περισσότερο; — είπε η Ελένη, μαζεύοντας τα άδεια πιάτα. — Όχι ότι πήρε τα δικά της πράγματα. Αλλά ότι δεν αντιλαμβάνεται καν πού είναι το πρόβλημα. Για εκείνη είναι φυσιολογικό να έρχεται, να τρώει, να ξαπλώνει στον ήλιο και στο τέλος να φεύγει και φορτωμένη.
— Νόμιζα πως είχε καταλάβει τι μας ενοχλεί…
— Κατάλαβε μόνο ότι έπρεπε να φέρει κάτι για τα μάτια του κόσμου. Και μετά να το ξαναπάρει. Αυτό είναι χειρότερο από το να ερχόταν τελείως με άδεια χέρια.
Μάζευαν το τραπέζι χωρίς να μιλούν, ο καθένας βυθισμένος στις σκέψεις του. Η Ελένη θυμόταν πόσο είχε χαρεί το πρωί, βλέποντας το τυρί και τα ροδάκινα, και πόσο είχε ελπίσει πως η σχέση της με την κουνιάδα της μπορούσε να στρώσει. Ο Εμμανουήλ σκεφτόταν την αδελφή του, που κάποτε ήταν ο πιο κοντινός του άνθρωπος και τώρα είχε καταντήσει μια φορτική παρουσία που ζούσε εις βάρος των άλλων.
— Και τώρα τι κάνουμε; — ρώτησε η Ελένη, βάζοντας τα πιάτα στο πλυντήριο.
— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε ειλικρινά ο Εμμανουήλ. — Να της μιλήσω δεν έχει νόημα, γιατί δεν ακούει τίποτα από όσα της λέμε.