Τα χαρτιά που δεν είχε προλάβει καν να κοιτάξει έμειναν παρατημένα στην άκρη, ενώ ο ίδιος οδήγησε τον ανιψιό του προς την αποθήκη όπου φύλαγε τα εργαλεία. Στο μεταξύ, η Ελένη μάζευε πίσω από τα παιδιά, υπολογίζοντας σιωπηλά πόσα τρόφιμα είχαν καταναλωθεί μέσα σε λίγες ώρες και απορώντας, όπως κάθε φορά, με το πώς κατάφερναν να αφήνουν τέτοιο χάος.
Το βράδυ, όταν η Ζωή άρχισε επιτέλους να ετοιμάζεται για την επιστροφή, η Ελένη δεν μπόρεσε άλλο να κρατηθεί.
— Ζωή, μήπως θα ήταν καλύτερα να κανονίζουμε από πριν τις επισκέψεις; Ερχόμαστε εδώ για να δουλέψουμε λίγο και να ξεκουραστούμε, όχι για να φιλοξενούμε κόσμο κάθε Σαββατοκύριακο.
Το πρόσωπο της Ζωής σκοτείνιασε αμέσως και στα μάτια της φάνηκε πληγωμένη αγανάκτηση.
— Α, έτσι λοιπόν! Δηλαδή σας είμαστε βάρος! Κι εγώ νόμιζα πως είμαστε οικογένεια και πως μας χαίρεστε όποτε ερχόμαστε. Εμμανουήλ, ακούς τι λέει η γυναίκα σου;
Ο Εμμανουήλ βρέθηκε ξαφνικά στριμωγμένος ανάμεσα στην αδελφή του και στη σύζυγό του.
— Ελένη, έλα τώρα… Ζωή, φυσικά και χαιρόμαστε να σας βλέπουμε, απλώς ίσως θα ήταν καλύτερα να μας ειδοποιείς καμιά φορά από πριν…
— Μα τι λέτε τώρα! — αντέδρασε εκείνη με ένταση. — Δεν ερχόμαστε και με άδεια χέρια! Και τα παιδιά είναι μια χαρά αναθρεμμένα, δεν κάνουν ζημιές…
Η Ελένη παραλίγο να γελάσει πικρά. Τα τόσο «καλοαναθρεμμένα» παιδιά είχαν ήδη σπάσει ένα φλιτζάνι, είχαν ζωγραφίσει με μαρκαδόρο πάνω στο τραπέζι και είχαν μετατρέψει το μπάνιο σε μικρή λίμνη.
— Δεν μιλάω μόνο για τα παιδιά, — εξήγησε όσο πιο ήρεμα μπορούσε. — Μιλάω για το ότι κι εμείς έχουμε πρόγραμμα, ανάγκες, τη δική μας καθημερινότητα. Και, για να είμαι ειλικρινής, θα ήταν ωραίο να φέρνεις κι εσύ πού και πού κάτι. Λίγα μπισκότα για τον καφέ, φρούτα για τα παιδιά… Κάθε φορά ταΐζουμε όλους και μετά μένουμε να καθαρίζουμε.
Η Ζωή φούσκωσε από προσβολή, σαν να της είχαν πει τη μεγαλύτερη αδικία του κόσμου.
— Συγγνώμη κιόλας που είμαστε τέτοιοι παράσιτοι! Δεν ήξερα ότι πρέπει να πληρώσω εισιτήριο για να δω τον ίδιο μου τον αδελφό!
— Μην το τραβάς στα άκρα, — είπε κουρασμένα ο Εμμανουήλ. — Δεν είναι θέμα χρημάτων, είναι θέμα…
— Τα κατάλαβα όλα! — τον έκοψε απότομα εκείνη. — Δεν θα σας ξαναενοχλήσουμε!
Μάζεψε τα παιδιά βιαστικά και έφυγε, κλείνοντας επίτηδες δυνατά την πόρτα του αυτοκινήτου. Ο Εμμανουήλ και η Ελένη έμειναν πίσω να αντιμετωπίσουν τα απομεινάρια της επίσκεψης: βρεγμένες πετσέτες, παιχνίδια σκορπισμένα παντού, πιάτα λερωμένα στον νεροχύτη.
— Λες να το κατάλαβε; — ρώτησε ο Εμμανουήλ, βάζοντας σε σειρά μερικά παιδικά βιβλιαράκια.
— Δύσκολα, — αναστέναξε η Ελένη. — Αλλά τουλάχιστον θα έχουμε ησυχία για καμιά δυο εβδομάδες.
Πέρασαν σχεδόν τρεις εβδομάδες ώσπου να τηλεφωνήσει η Ζωή. Η φωνή της ακουγόταν συμφιλιωτική, αν και κρατούσε εκείνη τη λεπτή δόση επιδεικτικής πικρίας.
— Εμμανουήλ μου, γεια σου. Τι κάνετε; Όλα καλά; Η υγεία σας;
— Καλά είμαστε, — απάντησε εκείνος προσεκτικά. — Εσείς;
— Κι εμείς μια χαρά. Άκου… μπορούμε να έρθουμε το Σαββατοκύριακο; Τα παιδιά νοσταλγούν τόσο πολύ το σπίτι, όλο ρωτούν πότε θα πάμε στον θείο και στη θεία.
Ο Εμμανουήλ γύρισε προς την Ελένη. Εκείνη κούνησε το κεφάλι της με τρόπο που δεν άφηνε περιθώρια παρερμηνείας.
— Ζωή, είχαμε σκεφτεί να…
— Θα φέρουμε πράγματα, αλήθεια! — έσπευσε να πει η Ζωή. — Θα αγοράσω κάτι νόστιμο, θα πάρω και φρούτα για τα παιδιά. Σου το υπόσχομαι, αυτή τη φορά θα είμαστε υπόδειγμα!
Η Ελένη, που άκουσε τα λόγια της, έγνεψε διστακτικά. Ίσως, τελικά, η αδελφή του να είχε καταλάβει κάτι. Ίσως να προσπαθούσε να αλλάξει.
— Εντάξει, — συμφώνησε ο Εμμανουήλ. — Ελάτε το Σάββατο κατά το μεσημέρι.
— Ευχαριστώ, καλέ μου! Χαιρόμαστε τόσο πολύ! Τα λέμε τότε!
Το Σάββατο η Ζωή εμφανίστηκε κρατώντας μια μεγάλη τσάντα, από την οποία έβγαλε με σχεδόν τελετουργική περηφάνια ένα κομμάτι ακριβό τυρί, μια σακούλα ροδάκινα και μερικά κουτιά χυμό για τα παιδιά.
— Ορίστε, όπως το υποσχέθηκα! — ανακοίνωσε θριαμβευτικά. — Το τυρί είναι σχεδόν σαν γαλλικό, στο μαγαζί το εκθείαζαν. Και τα ροδάκινα, κοιτάξτε τα, δεν είναι υπέροχα;
Η Ελένη ένιωσε ευχάριστη έκπληξη. Το τυρί πράγματι έδειχνε λαχταριστό, τα ροδάκινα μύριζαν καλοκαίρι και τα παιδιά ενθουσιάστηκαν με τους χυμούς.
— Σε ευχαριστώ, Ζωή, — είπε με ειλικρίνεια. — Ήταν πολύ όμορφη κίνηση.
— Μα τι λες τώρα, οικογένεια είμαστε! — αποκρίθηκε η Ζωή, φανερά ικανοποιημένη.