παραμέρισε τα χαρτιά που δεν είχε προλάβει ούτε να ξεφυλλίσει και οδήγησε τον ανιψιό του προς την αποθήκη, εκεί όπου φύλαγε τα εργαλεία. Στο μεταξύ, η Δήμητρα Παπαδημητρίου μάζευε πίσω από τα παιδιά, υπολογίζοντας σιωπηλά πόσα τρόφιμα είχαν εξαφανιστεί από το τραπέζι και απορώντας, για άλλη μια φορά, πώς ήταν δυνατόν μέσα σε λίγες ώρες να γίνει τέτοιο χάος.
Το βράδυ, όταν η Ελπίδα Σαββίδη άρχισε επιτέλους να ετοιμάζεται για αναχώρηση, η Δήμητρα δεν κατάφερε να κρατηθεί άλλο.
— Ελπίδα, μήπως θα ήταν καλύτερα να συνεννοούμαστε κάπως πριν έρχεστε; Εμείς ερχόμαστε εδώ για να δουλέψουμε λίγο και να ξεκουραστούμε, όχι για να έχουμε κάθε Σαββατοκύριακο επισκέπτες που πρέπει να απασχολούμε.
Το πρόσωπο της Ελπίδας πάγωσε. Τα μάτια της γέμισαν αμέσως παράπονο.
— Α, έτσι λοιπόν! Δηλαδή σας είμαστε βάρος! Κι εγώ νόμιζα πως είμαστε οικογένεια, πως χαίρεστε όταν μας βλέπετε. Μιχαήλ, ακούς τι λέει η γυναίκα σου;
Ο Μιχαήλ Παναγιωτίδης βρέθηκε στριμωγμένος ανάμεσα στη σύζυγο και στην αδελφή του.
— Δήμητρα, έλα τώρα… Ελπίδα, φυσικά και χαιρόμαστε όταν έρχεστε. Απλώς, ίσως θα ήταν καλύτερα να μας ειδοποιείτε καμιά φορά από πριν…
— Μα τι λέτε τώρα! — άναψε η Ελπίδα. — Δεν ερχόμαστε και με άδεια χέρια στην ψυχή μας! Τα παιδιά είναι μια χαρά αναθρεμμένα, δεν κάνουν ζημιές…
Η Δήμητρα παραλίγο να γελάσει πικρά. Τα «αναθρεμμένα» παιδιά είχαν ήδη σπάσει ένα φλιτζάνι, είχαν ζωγραφίσει με μαρκαδόρο το τραπέζι και είχαν μετατρέψει το μπάνιο σε μικρή λίμνη.
— Δεν μιλάω για τα παιδιά, — είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε η Δήμητρα. — Μιλάω για το ότι κι εμείς έχουμε πρόγραμμα, έχουμε τη ζωή μας. Και, ειλικρινά, θα ήταν ωραίο να φέρνεις πού και πού κάτι μαζί σου. Έστω λίγα μπισκότα για τον καφέ, μερικά φρούτα για τα παιδιά. Κάθε φορά ταΐζουμε τους πάντες και μετά μένουμε να καθαρίζουμε.
Η Ελπίδα φούσκωσε από προσβολή σαν θιγμένη γαλοπούλα.
— Συγγνώμη, λοιπόν, που είμαστε τέτοιοι παρασιτικοί μουσαφίρηδες! Δεν ήξερα ότι πρέπει να πληρώσω εισιτήριο για να δω τον ίδιο μου τον αδελφό!
— Μην το τραβάς στα άκρα, — είπε κουρασμένα ο Μιχαήλ. — Δεν είναι θέμα χρημάτων. Απλώς…
— Τα κατάλαβα όλα! — τον έκοψε εκείνη κοφτά. — Δεν πρόκειται να σας ενοχλήσουμε ξανά!
Μάζεψε τα παιδιά με βιαστικές κινήσεις και έφυγε, κλείνοντας επιδεικτικά την πόρτα του αυτοκινήτου με δύναμη. Ο Μιχαήλ και η Δήμητρα έμειναν πίσω να αντιμετωπίσουν τα απομεινάρια της επίσκεψης: βρεγμένες πετσέτες, παιχνίδια σκορπισμένα παντού, πιάτα στοιβαγμένα στον νεροχύτη.
— Λες να το κατάλαβε; — ρώτησε ο Μιχαήλ, βάζοντας σε μια στοίβα τα παιδικά βιβλιαράκια.
— Πολύ αμφιβάλλω, — αναστέναξε η Δήμητρα. — Αλλά τουλάχιστον θα έχουμε δυο εβδομάδες ησυχίας.
Πέρασαν σχεδόν τρεις εβδομάδες ώσπου να τηλεφωνήσει η Ελπίδα. Η φωνή της ακουγόταν συμφιλιωτική, αν και από κάτω υπήρχε εκείνη η θεατρική νότα πικρίας που ήξερε καλά να χρησιμοποιεί.
— Μιχαήλ μου, γεια σου. Τι κάνετε; Όλα καλά με την υγεία σας;
— Καλά είμαστε, — απάντησε προσεκτικά ο Μιχαήλ. — Εσείς;
— Κι εμείς καλά. Άκου, μπορούμε να περάσουμε το Σαββατοκύριακο; Τα παιδιά έχουν πεθυμήσει τόσο το εξοχικό. Όλο ρωτάνε πότε θα πάμε στον θείο και στη θεία.
Ο Μιχαήλ γύρισε προς τη Δήμητρα Παπαδημητρίου. Εκείνη κούνησε το κεφάλι αρνητικά με τρόπο που δεν άφηνε περιθώρια παρερμηνείας.
— Ελπίδα, είχαμε σκεφτεί να…
— Θα φέρουμε πράγματα, μην ανησυχείς! — βιάστηκε να πει η Ελπίδα. — Θα αγοράσω κάτι νόστιμο, θα πάρω και φρούτα για τα παιδιά. Σου δίνω τον λόγο μου, θα είμαστε άψογοι!
Η Δήμητρα, που άκουσε την υπόσχεση, έγνεψε τελικά καταφατικά. Ίσως, σκέφτηκε, η αδελφή του Μιχαήλ να είχε όντως καταλάβει κάτι και να προσπαθούσε να αλλάξει.
— Εντάξει, — συμφώνησε ο Μιχαήλ. — Ελάτε το Σάββατο, γύρω στο μεσημέρι.
— Ευχαριστώ, αγαπημένε μου! Χαιρόμαστε τόσο πολύ! Τα λέμε τότε!
Το Σάββατο η Ελπίδα Σαββίδη εμφανίστηκε κρατώντας μια μεγάλη τσάντα, από την οποία έβγαλε με σχεδόν τελετουργικό ύφος ένα κομμάτι ακριβό τυρί, μια σακούλα ροδάκινα και μερικά κουτιά χυμού για τα παιδιά.
— Ορίστε, όπως το υποσχέθηκα! — ανακοίνωσε με περηφάνια. — Το τυρί είναι σχεδόν σαν γαλλικό, στο μαγαζί το εκθείαζαν. Και τα ροδάκινα, κοιτάξτε τα, δεν είναι υπέροχα;
Η Δήμητρα ένιωσε πραγματική ευχάριστη έκπληξη. Το τυρί έδειχνε πράγματι λαχταριστό, τα ροδάκινα μύριζαν καλοκαίρι και τα παιδιά ενθουσιάστηκαν με τους χυμούς.
— Ευχαριστώ, Ελπίδα, — είπε ειλικρινά. — Ήταν πολύ όμορφη κίνηση από μέρους σου.
— Μα τι λες τώρα, οικογένεια είμαστε! — απάντησε η Ελπίδα Σαββίδη, χαμογελώντας πλατιά.