Αντίθετα, της φάνηκε σχεδόν πιο υποφερτό από εκείνα τα τρία χρόνια που ζούσε μέσα στην ασάφεια και την αναβολή.
— Καταλαβαίνω, —είπε ήρεμα.— Πήγαινε στη μητέρα σου, Νίκο.
— Τι είπες;
— Αυτό που άκουσες. Πήγαινε. Τα πράγματά σου θα τα μαζέψεις αύριο, όταν θα έχεις ηρεμήσει. Τα κλειδιά θα τα αφήσω στη γειτόνισσα.
Ο Νίκος την κοιτούσε σαν να περίμενε πως από στιγμή σε στιγμή εκείνη θα γελούσε, θα έκανε πίσω, θα του έλεγε πως το μετάνιωσε. Η Μαρία Σιδέρης όμως δεν γέλασε. Ούτε πήρε πίσω ούτε μία λέξη.
— Δεν έχεις ιδέα τι πας να κάνεις, —μουρμούρισε εκείνος χαμηλόφωνα.
— Ξέρω πολύ καλά.
Από τον διάδρομο ακούστηκε η Βασιλική Μακρή, θριαμβευτική πλέον, να λέει πως το ήξερε από την αρχή ότι αυτή η γυναίκα δεν είχε ούτε καρδιά ούτε μυαλό. Ο Χρήστος Κωστόπουλος συμφώνησε με κάτι μισόλογα. Ο Νίκος έμεινε ακίνητος για λίγο ακόμη, ύστερα πήρε το μπουφάν του και βγήκε. Η Μαρία έκλεισε την πόρτα πίσω του. Η καινούρια κλειδαριά έκανε ένα καθαρό, μεταλλικό κλικ.
Πήγε στην κουζίνα, έβαλε νερό να βράσει και κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Έξω είχε ήδη πέσει το σκοτάδι.
Ο Νίκος γύρισε για τα πράγματά του δύο μέρες αργότερα. Ήρθε πρωί, την ώρα που η Μαρία βρισκόταν στη δουλειά. Πήρε ρούχα, τον φορητό υπολογιστή, μερικά έγγραφα. Άφησε τα κλειδιά —τα νέα, εκείνα που του είχε αφήσει η Μαρία στη γειτόνισσα— πάνω στο τραπέζι της κουζίνας, δίπλα σε ένα σημείωμα. Έγραφε πως χρειαζόταν χρόνο για να σκεφτεί.
Η Μαρία το διάβασε μία φορά, το δίπλωσε προσεκτικά και το έβαλε σε ένα συρτάρι.
Χρόνο είχε κι εκείνη. Και είχε ήδη αρχίσει να σκέφτεται. Όχι βιαστικά, όχι μέσα σε κλάματα, αλλά με εκείνη την ψυχρή διαύγεια που έρχεται όταν μια απόφαση, την οποία αναβάλλεις για καιρό, επιτέλους παρθεί.
Μία εβδομάδα μετά έκλεισε ραντεβού με δικηγόρο. Δεν το έκανε επειδή βιαζόταν. Ήθελε απλώς να μάθει τι ακριβώς ίσχυε και ποια βήματα έπρεπε να ακολουθήσει. Η δικηγόρος ήταν μια γυναίκα περασμένης ηλικίας, με ίσια πλάτη και τρόπο ομιλίας κοφτό, χωρίς περιττές κουβέντες. Η Μαρία της εξήγησε την κατάσταση από την αρχή. Εκείνη την άκουσε προσεκτικά, σημείωσε μερικά πράγματα και τη ρώτησε αν υπήρχαν αποδείξεις για την αρχική καταβολή και αναλυτικό ιστορικό των πληρωμών του στεγαστικού δανείου.
Υπήρχαν. Η Μαρία τα είχε κρατήσει όλα: κινήσεις λογαριασμών, αποδείξεις, το συμβόλαιο, τα έγγραφα της τράπεζας. Τέσσερα χρόνια δουλειάς σε λογιστήριο τεχνικής εταιρείας τής είχαν αφήσει μια συνήθεια που τώρα αποδεικνυόταν πολύτιμη.
Η δικηγόρος μελέτησε έναν έναν τους φακέλους, σήκωσε το βλέμμα της και είπε:
— Έχετε ισχυρή θέση.
Από εκεί και πέρα τα πράγματα προχώρησαν με τον δικό τους ρυθμό. Αργά, μέσα από διαδικασίες, δικαστήριο, εκτιμήσεις, αλλά και τις αναμενόμενες προσπάθειες του Νίκου να «τα βρουν φιλικά» — πάντοτε, φυσικά, με όρους που συνέφεραν τον ίδιο. Η Μαρία πήγαινε στις συναντήσεις, άκουγε, απαντούσε σύντομα και δεν παρασυρόταν.
Κάποια μέρα τηλεφώνησε και η Βασιλική. Της είπε πως θα το μετάνιωνε πικρά και πως η ζωή επιστρέφει τα πάντα. Η Μαρία απάντησε ευγενικά ότι θα λάβει υπόψη της αυτή την άποψη και έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να υψώσει τη φωνή της.
Η υπόθεση εξετάστηκε στο δικαστήριο μέσα σε τρεις μήνες. Η Μαρία κατέθεσε πλήρη φάκελο: συμβόλαιο αγοράς, βεβαιώσεις για την προέλευση των προσωπικών της αποταμιεύσεων, αναλυτική εικόνα των καταβολών του δανείου, από την οποία φαινόταν καθαρά ότι το μεγαλύτερο μέρος των πληρωμών είχε γίνει από εκείνη. Ο Νίκος προσπάθησε να αμφισβητήσει την κατανομή των ποσοστών, όμως ο δικηγόρος του είχε στα χέρια του λίγα στοιχεία — και με αυτά έπρεπε να κινηθεί.
Η απόφαση αναγνώρισε στη Μαρία τα δύο τρίτα του διαμερίσματος. Ο Νίκος έλαβε χρηματική αποζημίωση αντίστοιχη με τη δική του πραγματική συμμετοχή. Η Βασιλική δεν πήρε τίποτα, επειδή ποτέ δεν είχε αποκτήσει κανένα δικαίωμα πάνω σε εκείνο το σπίτι. Απλώς, μέχρι τότε, κανείς δεν είχε μπει στον κόπο να της το υπενθυμίσει.
Η Μαρία έμαθε το αποτέλεσμα ένα συνηθισμένο μεσημέρι, στο διάλειμμα της δουλειάς. Διάβασε το μήνυμα της δικηγόρου, έκλεισε το κινητό και συνέχισε να τρώει τη σούπα της.
Έναν μήνα αφότου ολοκληρώθηκαν όλα τα διαδικαστικά, αγόρασε μια καινούρια γλάστρα για τον φίκο. Μεγάλη, κεραμική, σε χρώμα τερακότας. Μεταφύτευσε προσεκτικά το φυτό και το έβαλε πάλι στην ίδια θέση, κοντά στο παράθυρο. Τις πρώτες μέρες ο φίκος έδειχνε λίγο μαραμένος, όπως συμβαίνει συχνά μετά από μια μεταφύτευση. Ύστερα όμως συνήλθε, ίσιωσε τα φύλλα του και άρχισε να απλώνεται προς το φως.
Η Μαρία τον κοιτούσε τα πρωινά, κρατώντας την κούπα με τον καφέ της, και σκεφτόταν πως μάλλον εκείνο το φυτό χρειαζόταν από καιρό περισσότερο χώρο. Απλώς κανείς δεν είχε φροντίσει να του τον δώσει.