Καμιά κουβέντα, όσο προσεκτικά κι αν γινόταν, δεν θα άλλαζε πια την ουσία. Ο Νίκος Γιαννόπουλος δεν επρόκειτο να μετακινηθεί από τη θέση του. Η Βασιλική Μακρή δεν θα σταματούσε από μόνη της.
Το επόμενο πρωί η Μαρία Σιδέρης τηλεφώνησε σε έναν κλειδαρά.
Ο τεχνίτης ήρθε λίγο πριν το μεσημέρι. Έμεινε σκυμμένος πάνω στην πόρτα περίπου σαράντα λεπτά, με εργαλεία, βίδες και μεταλλικούς ήχους να γεμίζουν το διαμέρισμα. Όταν τελείωσε και έφυγε, δύο καινούριες κλειδαριές ήταν πια στη θέση τους· γερές, ακριβές, από εκείνες που δεν ανοίγουν με μισές λύσεις. Η Μαρία κράτησε για λίγο στην παλάμη της τα νέα κλειδιά —δύο πλήρη σετ, και τα δύο δικά της— κι ύστερα τα έβαλε προσεκτικά στην τσάντα της.
Εκείνη την ημέρα ο Νίκος άργησε στη δουλειά. Η Βασιλική Μακρή εμφανίστηκε γύρω στις έξι και μισή. Η Μαρία την είδε από το ματάκι της πόρτας. Δεν είχε έρθει μόνη· δίπλα της στεκόταν ο Χρήστος Κωστόπουλος, με ύφος ανθρώπου που είχε κληθεί για ενισχύσεις.
Ακούστηκε το κλειδί να μπαίνει στην κλειδαριά. Ύστερα σιωπή. Δεύτερη προσπάθεια. Και μετά η φωνή της Βασιλικής, πρώτα μπερδεμένη, έπειτα όλο και πιο κοφτή:
— Τι είναι αυτό… Χρήστο, κοίτα. Δεν μπαίνει το κλειδί.
Η Μαρία στεκόταν από την εσωτερική πλευρά της πόρτας, στον διάδρομο, και δεν έκανε ούτε βήμα.
— Μαρία! —Η Βασιλική άρχισε να χτυπά την πόρτα με δύναμη.— Άνοιξε αμέσως! Τι συμβαίνει εδώ;
Η Μαρία γύρισε το κλειδί και άνοιξε.
Η πεθερά της στεκόταν στο κατώφλι με το πρόσωπο αναψοκοκκινισμένο, σφίγγοντας τα παλιά κλειδιά μέσα στη γροθιά της.
— Άλλαξες τις κλειδαριές; Χωρίς να πεις τίποτα; Πώς τόλμησες;
— Τόλμησα, —απάντησε η Μαρία.
Το είπε ήρεμα, σχεδόν επίπεδα. Δεν υπήρχε ούτε θυμός στη λέξη ούτε ικανοποίηση. Μόνο η γαλήνια βεβαιότητα κάποιου που έχει πάρει απόφαση και δεν κάνει πίσω.
— Καταλαβαίνεις τι έκανες; —Η Βασιλική έκανε ένα βήμα προς τα μέσα, μα η Μαρία δεν παραμέρισε.— Αυτό είναι το σπίτι του γιου μου! Δεν έχεις κανένα δικαίωμα!
— Είναι και δικό μου σπίτι. Και στο σπίτι μου, από εδώ και πέρα, κανείς δεν θα μπαίνει χωρίς τη δική μου άδεια.
Ο Χρήστος, πίσω από τη Βασιλική, σταύρωσε τα χέρια στο στήθος.
— Άνοιξε, —είπε με τόνο που δεν άφηνε χώρο για συζήτηση.— Αλλιώς θα καλέσω την αστυνομία.
— Καλέστε την, —του αποκρίθηκε η Μαρία.— Και εξηγήστε τους ότι ήρθατε να μπείτε σε ξένο διαμέρισμα με κλειδιά που κανείς δεν σας έδωσε.
Αυτό τον έκανε να μαζευτεί. Αντάλλαξε ένα γρήγορο βλέμμα με τη Βασιλική. Εκείνη, όμως, ξανάρχισε αμέσως, πιο δυνατά αυτή τη φορά, προφανώς για να την ακούσουν οι γείτονες που ήδη θα είχαν κολλήσει τα αυτιά τους πίσω από τις πόρτες τους. Μιλούσε για «αρπαγή» του σπιτιού, για νύφη που πετάει έξω τους συγγενείς, για τον Νίκο που δεν είχε ιδέα τι έκανε η γυναίκα του πίσω από την πλάτη του.
Ο Νίκος έφτασε περίπου είκοσι λεπτά αργότερα. Είχε έρθει βιαστικά ύστερα από το τηλεφώνημα της μητέρας του, κατακόκκινος και λαχανιασμένος.
— Μαρία, τι γίνεται εδώ; —Κοίταξε πρώτα τη μητέρα του κι έπειτα τη γυναίκα του.— Γιατί άλλαξες κλειδαριές;
— Επειδή δεν μου είχε μείνει άλλος τρόπος να κρατήσω κλειστή την πόρτα του σπιτιού μου.
— Έχει χάσει τα λογικά της! —πετάχτηκε η Βασιλική.— Νίκο, πες της κάτι! Να μας δώσει τα κλειδιά!
Ο Νίκος μπήκε μέσα και στάθηκε στη μέση του χωλ. Η Μαρία τον παρατηρούσε σιωπηλή. Και έβλεπε πάλι το ίδιο πράγμα που έβλεπε τρία ολόκληρα χρόνια: έναν άντρα να στέκεται ανάμεσα σε δύο όχθες, ανίκανο να διαλέξει σε ποια θα πατήσει.
— Η μαμά έχει δίκιο, —είπε τελικά. Στη φωνή του υπήρχε κάτι σαν ενοχή, μόνο που η Μαρία δεν μπορούσε πια να καταλάβει αν αυτή η ενοχή απευθυνόταν στη μητέρα του ή στη γυναίκα του.— Έπρεπε τουλάχιστον να μας προειδοποιήσεις. Δώσε τα κλειδιά και θα το συζητήσουμε κανονικά.
— Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε, Νίκο.
— Μαρία…
— Τρία χρόνια συζητούσα. Τρία χρόνια εξηγούσα. Και δεν άλλαξε απολύτως τίποτα.
Ο Νίκος έσφιξε τα δόντια. Από τον διάδρομο η Βασιλική συνέχιζε να μιλάει, όμως η Μαρία είχε πάψει να την ακούει.
— Τότε σου βάζω όρο, —είπε ο Νίκος, και η φωνή του σκλήρυνε.— Ή επιστρέφεις τα κλειδιά ή… δεν ξέρω τι θα απογίνει η οικογένειά μας. Καταλαβαίνεις τι εννοώ;
Η Μαρία τον κοίταξε προσεκτικά. Κάποτε, ίσως μια τέτοια φράση να την έκανε να υποχωρήσει. Τώρα, όμως, είδε απλώς έναν άνθρωπο που μόλις είχε δείξει οριστικά με ποια πλευρά στεκόταν. Και αυτό, παράξενο όσο κι αν ήταν, δεν την τρόμαξε όπως θα περίμενε.