Το ρεύμα, το νερό, το κοινόχρηστο, όλα περνούσαν από τη δική της κάρτα. Το αυτοκίνητο, με το οποίο ο Γεώργιος πήγαινε τη Βαλεντίνα Παπαδοπούλου σε σούπερ μάρκετ, γιατρούς και δουλειές, το συντηρούσε ουσιαστικά εκείνη. Ακόμη και το δώρο για τα γενέθλια της Ιρίνας είχε πληρωθεί από τον λογαριασμό της.
Και όλο αυτό το διάστημα της επαναλάμβαναν πως μέσα στην οικογένειά τους όφειλε να νιώθει ευγνωμοσύνη.
Το ίδιο βράδυ την πήρε τηλέφωνο ο Γεώργιος.
— Πού είσαι;
— Στη Μαρίνα.
— Σοβαρά τώρα; Σε εκείνη τη χωρισμένη;
— Αν έχεις κάτι ουσιαστικό να πεις, πες το.
— Η μητέρα μου κλαίει.
— Πες της ότι τα 6.000 ευρώ δεν πρόκειται να τα πάρει.
— Φέρθηκες απαίσια.
— Δεν έδωσα χρήματα σε άνθρωπο που προσπάθησε να με κοροϊδέψει.
— Είναι μάνα μου!
— Τότε λύσε το εσύ.
Η φωνή του χαμήλωσε.
— Ελένη, τι θέλεις δηλαδή; Να με βάλεις να διαλέξω ανάμεσα σε εσένα και σε εκείνη;
— Όχι. Έχεις ήδη διαλέξει.
— Δεν διάλεξα τίποτα.
— Διάλεξες όταν μου είπες να μαζέψω τα πράγματά μου.
Στην άλλη άκρη απλώθηκε μια βαριά, θυμωμένη σιωπή.
— Νομίζεις ότι θα τρέχω από πίσω σου;
— Δεν το νομίζω.
— Τότε διαζύγιο.
— Εντάξει.
Ο Γεώργιος σώπασε. Προφανώς κρατούσε αυτή τη λέξη σαν απειλή. Μόνο που ξαφνικά είχε ακουστεί σαν μια απλή απάντηση.
— Θα το μετανιώσεις, είπε τελικά.
— Ίσως. Αλλά όχι για τα χρήματα.
Μία εβδομάδα αργότερα τηλεφώνησε η ίδια η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου. Η Ελένη ξαφνιάστηκε, όμως σήκωσε το κινητό.
— Ελένη, άρχισε η πεθερά της με γλυκιά φωνή, είσαι ώριμη γυναίκα. Γιατί να φτάσετε στο διαζύγιο;
— Θέλατε να μου δείξετε τη θέση μου.
— Παναγία μου, ποιος σου έβαλε τέτοια λόγια στο μυαλό;
— Εσείς. Μπροστά στην είσοδο.
— Ήμουν ταραγμένη. Είχα πίεση.
— Κυρία Βαλεντίνα, μη συνεχίζετε.
Η πεθερά κράτησε μια μικρή παύση.
— Καλά. Ας μιλήσουμε ανοιχτά. Ο Γεώργιος είναι νευρικός. Χωρίς εσένα έχει χαθεί. Το σπίτι είναι άνω κάτω. Τρώει ό,τι βρει. Αργεί στη δουλειά. Ξέρεις τον χαρακτήρα του.
— Τον ξέρω.
— Ε, λοιπόν, γύρνα. Και τα λεφτά… Αν δεν θέλεις να δώσεις 6.000, στείλε τουλάχιστον 3.000. Τα υπόλοιπα αργότερα.
Η Ελένη έκλεισε τα μάτια. Όχι από πόνο. Από εξάντληση.
— Μετά από όλα όσα ειπώθηκαν, μου ζητάτε τώρα τα μισά;
— Σου το ζητώ για την οικογένεια.
— Για την Ιρίνα.
Η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου ξεφύσηξε απότομα.
— Και η Ιρίνα οικογένεια είναι.
— Τότε ας της στείλει ο Γεώργιος τα δικά του χρήματα.
— Δεν έχει τέτοιο ποσό!
— Άρα ο γάμος θα γίνει πιο λιτός.
— Πόσο σκληρή έγινες.
— Όχι. Απλώς έπαψα να είμαι βολική.
Μετά από εκείνο το τηλεφώνημα ακολούθησαν δέκα ήρεμες μέρες.
Η Ελένη νοίκιασε ένα μικρό διαμέρισμα με ένα δωμάτιο, 280 ευρώ τον μήνα. Δεν ήταν στα άκρα της πόλης, αλλά δεν είχε και καμία πολυτέλεια. Άφησε τη βαλίτσα δίπλα στην ντουλάπα. Αγόρασε δύο κούπες, ένα καινούριο σετ πετσέτες και ένα επιτραπέζιο φωτιστικό. Τα βράδια επέστρεφε εκεί και δεν άκουγε κανέναν να της λέει πως έκοψε πάλι λάθος το ψωμί, πως έβαλε την κατσαρόλα σε λάθος σημείο, πως απάντησε στον Γεώργιο με λάθος ύφος.
Δούλευε ως σχεδιάστρια ρούχων σε ένα μικρό ατελιέ. Εδώ και καιρό μπορούσε να αναλαμβάνει ιδιωτικές παραγγελίες, όμως κάθε φορά ο Γεώργιος μορφάζει.
— Πάλι με τα πανάκια σου; Καλύτερα να ασχοληθείς με κάτι σοβαρό.
Τώρα εκείνα τα «πανάκια» της έφεραν 740 ευρώ μέσα σε έναν μήνα. Ύστερα ήρθε άλλη παραγγελία. Μετά μια σταθερή πελάτισσα, που έφερε και την αδελφή της.
Η Μαρίνα της είπε:
— Άνοιξε ξεχωριστή σελίδα. Δείξε τη δουλειά σου.
— Δεν ξέρω να γράφω ωραία.
— Ξέρεις όμως να φτιάχνεις ωραία πράγματα.
Η Ελένη το έκανε. Χωρίς μεγάλες υποσχέσεις και φανφάρες. Μόνο φωτογραφίες, μετρήσεις, υφάσματα και χρόνους παράδοσης. Σε έναν μήνα είχε αναμονή τριών εβδομάδων.
Ο Γεώργιος εμφανίστηκε στα τέλη Αυγούστου.
Την περίμενε έξω από την είσοδο της πολυκατοικίας όπου νοίκιαζε. Κρατούσε μια ανθοδέσμη. Όχι τα χρυσάνθεμα που της άρεσαν, αλλά κόκκινα τριαντάφυλλα, ίδια με εκείνα που αγόραζε για οποιαδήποτε γυναίκα όταν ήθελε να δείχνει γενναιόδωρος.
— Γεια, είπε.
— Γιατί ήρθες;
— Να μιλήσουμε.
— Μίλα.
Εκείνος κοίταξε γύρω του την αυλή.
— Μήπως να ανεβαίναμε;
— Όχι.
— Ελένη, τα κατάλαβα όλα.
— Τι ακριβώς κατάλαβες;
— Ότι παραφέρθηκα. Και η μητέρα μου επίσης. Είναι άνθρωπος άλλης εποχής, μιλάει άγαρμπα.
— Μιλάει ειλικρινά. Όταν νομίζει πως δεν την ακούω.
Ο Γεώργιος συνοφρυώθηκε.
— Ε, φτάνει πια με τις λέξεις.
— Ήρθες να τα ξαναβρούμε ή να μου εξηγήσεις γιατί φταίω πάλι εγώ;
Κατέβασε την ανθοδέσμη.
— Κουράστηκα. Στο σπίτι δεν αντέχεται η κατάσταση. Η μητέρα μου γκρινιάζει κάθε μέρα. Η Ιρίνα με τον αρραβωνιαστικό της ζητούν λεφτά. Η δόση του αυτοκινήτου με πνίγει. Εγώ… τέλος πάντων, κατάλαβα πως χωρίς εσένα είναι δύσκολα.
Η Ελένη έγνεψε αργά.
— Φυσικά και είναι δύσκολα. Εγώ πλήρωνα την άνεσή σου.
— Μην το λες έτσι.
— Έτσι είναι.
Εκείνος παρατήρησε την τσάντα της, το προσεγμένο φόρεμα, το ήρεμο πρόσωπό της.
— Έχεις αλλάξει.
— Όχι. Απλώς πριν έβλεπες μόνο ό,τι σε βόλευε.
Ο Γεώργιος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Ας το αρχίσουμε από την αρχή. Θα μιλήσω με τη μητέρα μου. Κανείς δεν θα ξαναγγίξει τα χρήματα.
— Η αίτηση διαζυγίου έχει ήδη κατατεθεί.
— Μπορείς να την αποσύρεις.
— Δεν θα το κάνω.
Ο Γεώργιος έσφιξε τα δόντια και η φωνή του σκλήρυνε.