Μόνο μην πειράξεις τα έγγραφα της δουλειάς μου.
— Δεν αγγίζω πράγματα που δεν είναι δικά μου, — είπε ο Αρτέμης με σοβαρότητα.
Η Βαλέρια τον κοίταξε για μια στιγμή περισσότερο απ’ όσο χρειαζόταν.
— Πολύ καλή συνήθεια.
Η Ίνγκα προσποιήθηκε πως δεν άκουσε.
Όταν κάθισαν όλοι γύρω από το τραπέζι της κουζίνας, η Ταμάρα Σεργκέεβνα πήρε αμέσως τον λόγο, σαν να είχε έρθει προετοιμασμένη.
— Βαλέρια, δεν ήρθαμε εδώ σαν εχθροί σου. Θέλουμε απλώς να μιλήσουμε ήρεμα. Η Ίνγκα έχει πραγματική ανάγκη από στήριξη. Το διαμέρισμα είναι καλό, η περιοχή αξιοπρεπής. Τέτοια ευκαιρία δεν πρέπει να χαθεί.
— Συμφωνώ, — απάντησε η Βαλέρια.
Ο Αλέξης άφησε έναν αναστεναγμό ανακούφισης.
— Είδες; — ζωντάνεψε η πεθερά της. — Άρα καταλαβαίνεις.
— Καταλαβαίνω ότι η Ίνγκα χρειάζεται σπίτι. Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι γιατί πρέπει να το πληρώσω εγώ.
Η Ίνγκα ακούμπησε την παλάμη της στο τραπέζι.
— Κανείς δεν είπε πως θα το σηκώσεις μόνη σου.
— Θαυμάσια. Τότε ας ξεκινήσουμε από το μοίρασμα.
Η Βαλέρια έσπρωξε από ένα χαρτί προς τον καθένα τους.
— Γράψτε πόσα μπορεί να δώσει ο καθένας από εσάς προσωπικά. Όχι υποσχέσεις, όχι «θα το δούμε αργότερα», όχι «η οικογένεια θα βοηθήσει». Συγκεκριμένο ποσό, από δικά σας χρήματα. Μετά θα δούμε αν χρειάζεται η δική μου συμμετοχή.
Η σιωπή έπεσε στην κουζίνα απότομα, σαν να είχε σβήσει κάποιος το φως.
Πρώτη συνοφρυώθηκε η Ταμάρα Σεργκέεβνα.
— Τι θεατρινισμοί είναι αυτοί;
— Ονομάζεται οικονομική καθαρότητα.
— Στην οικογένειά μας δεν κάνουμε τέτοια πράγματα.
— Ακριβώς γι’ αυτό ήρθατε να ζητήσετε τα δικά μου χρήματα.
Ο Αλέξης της έριξε μια προειδοποιητική ματιά.
— Βαλέρια, μην το κάνεις έτσι.
— Έτσι πρέπει, Αλέξη. Εσύ ήθελες να γίνει κοινή συζήτηση.
Η Ίνγκα πήρε το στυλό, το γύρισε ανάμεσα στα δάχτυλά της, αλλά δεν έγραψε τίποτα.
— Εγώ αγοράζω το διαμέρισμα. Ό,τι έχω θα πάει εκεί.
— Άρα η δική σου συμμετοχή είναι οι υποχρεώσεις του στεγαστικού, — είπε ήρεμα η Βαλέρια. — Λογικό. Ταμάρα Σεργκέεβνα;
Η πεθερά ίσιωσε την πλάτη της.
— Εγώ είμαι μάνα. Μια ζωή βοηθάω τα παιδιά μου.
— Τώρα δεν μιλάμε για το παρελθόν. Μιλάμε για την προκαταβολή.
— Δεν έχω διαθέσιμα χρήματα.
— Κατανοητό. Αλέξη;
Ο Αλέξης γύρισε το βλέμμα του προς το παράθυρο.
— Μπορώ να προσθέτω λίγα λίγα αργότερα.
— Το «αργότερα» δεν είναι προκαταβολή. Τώρα πόσα;
Η σιωπή του κράτησε υπερβολικά πολύ.
Η Βαλέρια έγνεψε ελαφρά, σαν να είχε λάβει ακριβώς την απάντηση που περίμενε.
— Δηλαδή η υποχρεωτική οικογενειακή βοήθεια έχει ως εξής: η Ίνγκα παίρνει το διαμέρισμα, η Ταμάρα Σεργκέεβνα προσφέρει ηθική υποστήριξη, ο Αλέξης υπόσχεται και η Βαλέρια μεταφέρει τα χρήματα.
— Το κάνεις επίτηδες για να μας εξευτελίσεις! — ξέσπασε η Ίνγκα.
— Όχι. Απλώς έβγαλα το περιτύλιγμα από το αίτημά σας.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα σηκώθηκε απότομα.
— Αλέξη, ακούς πώς μιλάει στην οικογένειά σου;
Η Βαλέρια γύρισε προς τον άντρα της.
— Ναι, Αλέξη. Ακούς; Μιλάω στην οικογένειά σου αφού πρώτα η οικογένειά σου αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τις οικονομίες μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου.
Ο Αλέξης πέρασε το χέρι του πάνω από το πρόσωπό του.
— Βαλ, μπορούμε χωρίς παράσταση;
— Μπορούμε. Απάντησε λοιπόν ευθέως. Είσαι έτοιμος να πάρεις δάνειο στο όνομά σου για να βοηθήσεις την Ίνγκα;
— Τι σχέση έχει τώρα το δάνειο;
— Έχει, επειδή θεωρείς τη βοήθεια υποχρεωτική. Οι υποχρεώσεις πρέπει να ανήκουν σε εκείνον που τις αναλαμβάνει.
Ο Αλέξης κόμπιασε.
— Είμαστε οικογένεια. Δεν γίνεται να τα μετράμε όλα με χαρτιά.
— Γίνεται. Ιδίως όταν μιλάμε για μεγάλο ποσό.
Η Ίνγκα γέλασε κοφτά.
— Από πότε γράφονται αποδείξεις ανάμεσα σε συγγενείς;
— Από πάντα, όταν υπάρχει λογική. Δίνονται χρήματα, γράφεται απόδειξη. Οι όροι επιστροφής μπαίνουν γραπτώς. Οι προθεσμίες επίσης. Και οι υπογραφές είναι απαραίτητες.
— Δεν σκοπεύω να ταπεινωθώ με τέτοια χαρτιά!
— Κι εγώ δεν σκοπεύω να ταπεινωθώ κάνοντας μεταφορά χρημάτων.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα κοκκίνισε. Τα δάχτυλά της έσφιξαν το χερούλι της τσάντας.
— Ώστε έτσι. Δηλαδή ο Αρτέμης να γυρνά από νοικιασμένο σπίτι σε νοικιασμένο σπίτι, κι εσύ να κάθεσαι πάνω στις οικονομίες σου;
Η πόρτα του δωματίου έτριξε σιγανά. Ο Αρτέμης βγήκε στον διάδρομο, όμως σταμάτησε μόλις άκουσε το όνομά του. Η Βαλέρια τον πρόσεξε αμέσως. Η Ίνγκα όχι· ήταν πολύ απορροφημένη από την προσβολή της.
— Μη χρησιμοποιείτε το παιδί σαν μοχλό πίεσης, — είπε ψυχρά η Βαλέρια. — Και προπαντός όχι μπροστά του.
Η Ίνγκα γύρισε απότομα και είδε τον γιο της. Στο πρόσωπό της πέρασε μια σκιά ενόχλησης.
— Αρτέμη, πήγαινε στο δωμάτιο.
— Μαμά, ήθελα νερό.
— Μετά.
— Ας πάρει τώρα, — είπε η Βαλέρια.
Το αγόρι μπήκε στην κουζίνα, γέμισε ένα ποτήρι από την κανάτα, το κράτησε και με τα δυο χέρια και γύρισε γρήγορα πίσω. Κανείς δεν μίλησε ώσπου έκλεισε η πόρτα.
— Συνεχίζουμε, — είπε η Βαλέρια. — Ίνγκα, έχεις εγκεκριμένο στεγαστικό;
— Έχω.
— Συμφωνητικό κράτησης του διαμερίσματος;
— Έχω.
— Δείξ’ το.
Η Ίνγκα ανοιγόκλεισε τα μάτια.
— Για ποιον λόγο;
— Για να ξέρω σε ποιον και για τι ακριβώς μου ζητάτε να μεταφέρω χρήματα.
— Δεν είμαι υποχρεωμένη να σου δείξω τίποτα.
— Ούτε εγώ είμαι υποχρεωμένη να μεταφέρω τίποτα.
Ο Αλέξης χτύπησε νευρικά τα δάχτυλά του στο τραπέζι.
— Βαλέρια, γιατί κολλάς σε λεπτομέρειες; Το διαμέρισμα υπάρχει.
— Χαίρομαι. Τα έγγραφα θα τα δούμε;
Η Ίνγκα έβγαλε το κινητό της, άνοιξε τη συλλογή φωτογραφιών και της το έτεινε απρόθυμα. Η Βαλέρια δεν το πήρε.
— Άφησέ το στο τραπέζι.
Η Ίνγκα γύρισε τα μάτια της, αλλά υπάκουσε. Στην οθόνη φαινόταν στιγμιότυπο από το συμφωνητικό κράτησης. Η Βαλέρια έσκυψε και διάβασε προσεκτικά τις πρώτες γραμμές. Έπειτα τις ξαναδιάβασε. Το πρόσωπό της έμεινε ανέκφραστο, όμως το βλέμμα της σκλήρυνε.
— Ενδιαφέρον.
— Τι βρήκες πάλι; — ρώτησε εκνευρισμένος ο Αλέξης.
— Ο αγοραστής δεν είναι η Ίνγκα.
Η Ίνγκα άπλωσε αστραπιαία το χέρι προς το κινητό, αλλά η Βαλέρια ακούμπησε δίπλα την παλάμη της.
— Μην ταράζεσαι τόσο. Το είδα ήδη.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα συνοφρυώθηκε.
— Πώς δεν είναι η Ίνγκα;
Ο Αλέξης έσκυψε πάνω από την οθόνη. Στο συμφωνητικό αναγραφόταν καθαρά άλλο όνομα: Ρομάν Σεργκέεβιτς Γκορντέεβ.
— Ίνγκα, ποιος είναι αυτός; — τη ρώτησε.
Η κουνιάδα της έσφιξε απότομα τα χείλη και αμέσως γύρισε αλλού το πρόσωπό της, σαν να φοβήθηκε η ίδια την αντίδρασή της.
— Είναι ο μελλοντικός μου άντρας.
Η κουζίνα βυθίστηκε ξανά στη σιωπή. Ακόμη και οι θόρυβοι απ’ έξω έμοιαζαν να απομακρύνθηκαν.
— Μελλοντικός; — επανέλαβε η Ταμάρα Σεργκέεβνα.
— Θα σας το λέγαμε αργότερα.
Ο Αλέξης κοίταξε την αδελφή του σαν να μην την αναγνώριζε.
— Αγοράζεις διαμέρισμα στο όνομα του Ρομάν;
— Όχι στο όνομα του Ρομάν! Θα ζούμε μαζί. Απλώς είναι πιο βολικό να γίνει η διαδικασία πάνω του. Έχει καλή πιστοληπτική εικόνα, η τράπεζα του ενέκρινε πιο γρήγορα.
Η Βαλέρια σηκώθηκε αργά από τη σκυμμένη στάση.
— Δηλαδή ήρθατε να ζητήσετε τις οικονομίες μου για προκαταβολή σε διαμέρισμα που γράφεται σε έναν άντρα για τον οποίο ακούω σήμερα πρώτη φορά;
Η Ίνγκα άναψε.
— Τα παρουσιάζεις όλα όπως σε βολεύει!
— Όχι. Διαβάζω το έγγραφο.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα κάθισε ξανά στην καρέκλα. Για πρώτη φορά στο πρόσωπό της δεν υπήρχε θεατρική προσβολή, αλλά γνήσια σύγχυση.
— Ίνγκα, γιατί δεν μου το είπες;
— Επειδή θα άρχιζες τα ίδια! — ξέφυγε από την κόρη της. — Ο Ρομάν είναι κανονικός άνθρωπος. Απλώς δεν ήθελε να εκτεθεί μπροστά σε όλο το σόι.
— Ενώ τα δικά μου χρήματα έπρεπε να εκτεθούν αμέσως, — είπε η Βαλέρια.
Ο Αλέξης σηκώθηκε απότομα.
— Ίνγκα, είσαι στα καλά σου; Νομίζαμε ότι το διαμέρισμα θα ήταν για σένα και τον Αρτέμη!
— Και δικό μας θα είναι!
— Στα χαρτιά όχι, — παρενέβη ήρεμα η Βαλέρια. — Στα χαρτιά αγοραστής είναι ο Ρομάν. Αν αύριο τσακωθείτε, εσύ θα μείνεις φιλοξενούμενη στο δικό του σπίτι. Κι αν βάλεις εκεί χρήματα συγγενών χωρίς αποδείξεις και χωρίς ποσοστά, μετά θα εξηγείς σε όλους ότι η αγάπη ήταν αληθινή, μόνο που δεν υπάρχει καμία απόδειξη.
Η Ίνγκα την κοίταξε με μίσος.
— Απλώς δεν θέλεις να βοηθήσεις.
— Δεν θέλω να χρηματοδοτήσω την ανοησία κάποιου άλλου.
— Πώς τολμάς;
— Με μεγάλη ψυχραιμία.
Ο Αρτέμης πρόβαλε πάλι από το δωμάτιο. Αυτή τη φορά δεν ζήτησε τίποτα. Στεκόταν μόνο και κοιτούσε. Η Βαλέρια είδε το πρόσωπο της Ίνγκα να αλλάζει αμέσως: ξαφνικά δεν ένιωθε άβολα μπροστά στους μεγάλους, αλλά μπροστά στον γιο της.
— Αρτέμη, κλείσε την πόρτα, — είπε κουρασμένα.
Το παιδί την έκλεισε.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα μίλησε με βαριά φωνή:
— Ίνγκα, ο Ρομάν ξέρει ότι ζητάς χρήματα από εμάς;
— Φυσικά και το ξέρει.
— Και δεν ήρθε;
— Έχει δουλειά.
Η Βαλέρια χαμογέλασε αχνά, χωρίς χαρά.
— Απίστευτα βολικός άντρας. Το διαμέρισμα στο όνομά του, τα χρήματα από εσάς, κι εκείνος απασχολημένος.
Ο Αλέξης στράφηκε προς τη γυναίκα του. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε πια η προηγούμενη σιγουριά. Μόνο θυμός, ντροπή και μια δυσάρεστη συνειδητοποίηση πως τον είχαν χρησιμοποιήσει με την ίδια ευκολία με την οποία εκείνος προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τη Βαλέρια.
— Γιατί δεν μου το είπες; — ρώτησε την αδελφή του.
— Επειδή θα άρχιζες τις ερωτήσεις.
— Και καλά θα έκανα!
— Αλέξη, μη μου φωνάζεις!
— Δεν σου φωνάζω. Προσπαθώ να καταλάβω πώς σκόπευες να πάρεις χρήματα από τη γυναίκα μου για το διαμέρισμα κάποιου Ρομάν!
Η Ίνγκα πετάχτηκε όρθια.
— Μάλιστα! Τώρα εγώ φταίω; Όταν εσύ χρειαζόταν να μένεις στο διαμέρισμα της Βαλέριας, δεν σε πείραζε που χρησιμοποιούσες κάτι ξένο;
Η Βαλέρια ανασήκωσε τα φρύδια. Ο Αλέξης χλόμιασε.
— Τι είναι αυτά που λες; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Τι; Σε ενοχλεί η αλήθεια; Ζεις στο σπίτι της γυναίκας σου και παριστάνεις τον αρχηγό της οικογένειας!
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα χτύπησε απότομα την παλάμη της στο τραπέζι.
— Σταματήστε και οι δύο!
Όμως ήταν ήδη αργά. Η συζήτηση είχε περάσει σε σημείο όπου δεν μπορούσε πια κανείς να κρυφτεί πίσω από όμορφες λέξεις περί βοήθειας.
Η Βαλέρια σηκώθηκε πρώτη.
— Για σήμερα τελειώσαμε.
— Όχι, δεν τελειώσαμε! — φώναξε η Ίνγκα. — Το έκανες επίτηδες!