— Έστησες ολόκληρη ανάκριση μόνο και μόνο για να με κάνεις ρεζίλι!
— Έκανα μερικές ερωτήσεις τη στιγμή που μου ζητήθηκε να αποχωριστώ τις οικονομίες μου. Αυτό δεν λέγεται ανάκριση. Λέγεται στοιχειώδης λογική.
— Είσαι παγωμένη γυναίκα.
— Ίσως. Αλλά τουλάχιστον δεν γίνομαι φτωχότερη εξαιτίας αποφάσεων άλλων.
Η Ίνγκα άρπαξε την τσάντα της με απότομη κίνηση.
— Αρτέμη, πάμε. Ετοιμάσου!
Το αγόρι βγήκε σχεδόν αμέσως, κρατώντας ένα βιβλίο σφιγμένο κάτω από τη μασχάλη του. Κοίταξε τη Βαλέρια και είπε χαμηλόφωνα:
— Ευχαριστώ για τα μήλα.
— Παρακαλώ.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα σηκώθηκε με κόπο, σαν να είχε βαρύνει ξαφνικά ολόκληρο το σώμα της. Φτάνοντας στην πόρτα, γύρισε προς τον γιο της.
— Αλέξη, συνόδεψέ μας.
Ο Αλέξης πήγε αμίλητος προς το χολ. Η Βαλέρια έμεινε στην κουζίνα. Δεν είχε καμία πρόθεση να στήσει δεύτερη σκηνή στην είσοδο του σπιτιού. Λίγα λεπτά αργότερα ακούστηκε η εξώπορτα να κλείνει. Ο άντρας της γύρισε μόνος.
Στο πρόσωπό του διαβάζονταν τα πάντα μαζί: θυμός για την αδελφή του, ντροπή μπροστά στη μητέρα του, εκνευρισμός απέναντι στη γυναίκα του και φόβος πως τώρα θα έπρεπε να λογοδοτήσει για όσα είχε πει.
— Είσαι ικανοποιημένη; — τη ρώτησε.
Η Βαλέρια μάζεψε τα χαρτιά από το τραπέζι.
— Ναι.
— Φυσικά. Αφού κέρδισες.
— Δεν έπαιζα κανένα παιχνίδι. Προστάτεψα τα δικά μου χρήματα.
— Θα μπορούσες να το κάνεις πιο ήπια.
— Κι εσύ θα μπορούσες να μη μοιράζεις τις οικονομίες μου χωρίς να με ρωτήσεις.
Ο Αλέξης κάθισε απέναντί της και έπλεξε τα δάχτυλά του.
— Δεν ήξερα τι γίνεται με τον Ρομάν.
— Ήξερες όμως για τον λογαριασμό μου.
Κατέβασε το βλέμμα.
— Πίστευα ότι θα καταλάβαινες.
— Όχι. Πίστευες πως, αν πέφτατε τρεις πάνω μου, θα υποχωρούσα.
Ο Αλέξης δεν μίλησε. Η Βαλέρια τον έβλεπε να ψάχνει μέσα του μια φράση που θα ξανάφερνε τη συζήτηση σε ασφαλές έδαφος. Μόνο που τέτοιο έδαφος δεν υπήρχε πια.
— Αλέξη, — είπε ήρεμα, — δεν είναι η πρώτη φορά που η οικογένειά σου προσπαθεί να χρησιμοποιήσει ό,τι είναι δικό μου. Απλώς παλιότερα μιλούσαμε για Σαββατοκύριακα, εκδρομές, δώρα, μικροεξυπηρετήσεις. Τώρα φτάσαμε στα χρήματα. Το επόμενο βήμα θα είναι το διαμέρισμα.
— Μην τα μεγαλοποιείς.
— Δεν τα μεγαλοποιώ. Προβλέπω.
— Κανείς δεν διεκδικεί το σπίτι σου.
— Σήμερα όχι. Αύριο η Ίνγκα θα τσακωθεί με τον Ρομάν και θα πει πως δεν έχει πού να μείνει με τον Αρτέμη. Η Ταμάρα Σεργκέεβνα θα προτείνει να τους φιλοξενήσουμε «για λίγο». Εσύ θα πεις ότι ένα παιδί δεν μπορεί να μείνει χωρίς στέγη. Κι όταν εγώ αρνηθώ, θα με βγάλετε ξανά άκαρδη.
Ο Αλέξης σήκωσε απότομα το κεφάλι. Αυτή ακριβώς η κίνηση τον πρόδωσε. Η Βαλέρια μισόκλεισε τα μάτια.
— Το έχετε ήδη συζητήσει;
— Όχι.
— Αλέξη.
Εκείνος απέφυγε το βλέμμα της.
— Η μαμά είπε… ότι αν, λέμε τώρα, δεν προχωρήσει το θέμα του σπιτιού για την Ίνγκα, θα μπορούσαμε να το σκεφτούμε.
Η Βαλέρια γέλασε σιγανά. Δεν ήταν γέλιο χαράς. Ήταν σύντομο, στεγνό, σχεδόν πικρό.
— Τώρα, λοιπόν, αρχίσαμε να μιλάμε ειλικρινά.
— Ήταν απλώς μια υπόθεση!
— Η αδελφή σου δεν θα μείνει στο διαμέρισμά μου. Ούτε προσωρινά, ούτε μέχρι το φθινόπωρο, ούτε ώσπου να ξεμπερδέψει με τον Ρομάν. Ό,τι κι αν υποσχέθηκες στη μητέρα σου.
— Μιλάς λες και είμαι εχθρός σου.
— Σήμερα ήρθες απέναντί μου ως εκπρόσωπος ξένων συμφερόντων. Όχι ως σύζυγος.
Τα λόγια αυτά τον χτύπησαν. Το σώμα του τινάχτηκε ανεπαίσθητα, όμως δεν αντέτεινε τίποτα.
Η νύχτα κύλησε βαριά. Ο Αλέξης πήγε να κοιμηθεί στο δωμάτιο, ενώ η Βαλέρια έμεινε στην κουζίνα με τον φορητό υπολογιστή ανοιχτό μπροστά της. Δεν έκλαψε, δεν έγραψε μακροσκελή μηνύματα σε φίλες, δεν αναζήτησε στο διαδίκτυο συμβουλές για το πώς να μιλήσει κανείς σε έναν άντρα που δεν αντιλαμβάνεται τα όρια. Άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας, έλεγξε τις ρυθμίσεις πρόσβασης, άλλαξε κωδικούς και αποσύνδεσε όλες τις αποθηκευμένες συσκευές. Ύστερα έβγαλε τον φάκελο με τα έγγραφα του διαμερίσματος και τον μετακίνησε σε άλλο συρτάρι, το οποίο κλείδωσε.
Το επόμενο πρωί ο Αλέξης ήταν ασυνήθιστα σιωπηλός. Έφτιαχνε καφέ και κινούνταν προσεκτικά, σαν το ίδιο του το σπίτι να είχε γίνει ξένο. Η Βαλέρια ετοιμάστηκε για τη δουλειά, έβαλε τα έγγραφά της στην τσάντα και, λίγο πριν βγει, είπε:
— Απόψε θα πάρεις από τη μητέρα σου το εφεδρικό μου κλειδί.
Εκείνος συνοφρυώθηκε.
— Ποιο κλειδί;
— Εκείνο που της άφησες για την περίπτωση που θα λείπαμε.
— Αυτό έγινε πριν πολύ καιρό.
— Γι’ αυτό ακριβώς θα το πάρεις σήμερα.
— Βαλέρια, μα γιατί;
— Επειδή δεν θέλω πια άνθρωποι που συζητούν το ενδεχόμενο να εγκατασταθούν στο διαμέρισμά μου να έχουν κλειδί του.
Ο Αλέξης άνοιξε το στόμα να απαντήσει, αλλά το έκλεισε αμέσως. Το ίδιο βράδυ, το κλειδί βρισκόταν πάνω στο τραπέζι. Η Βαλέρια κοίταξε το μπρελόκ, το πήρε χωρίς σχόλιο, το έβαλε στο συρτάρι και κάλεσε κλειδαρά για την επόμενη μέρα. Όχι επειδή φοβόταν. Επειδή η εμπιστοσύνη δεν επισκευάζεται με λόγια. Οι κλειδαριές αλλάζουν με τα χέρια.
Ο κλειδαράς ήρθε το Σάββατο το πρωί. Ο Αλέξης στεκόταν στο χολ πιο σκοτεινός κι από σύννεφο καταιγίδας.
— Το εννοείς στ’ αλήθεια;
— Ναι.
— Σου έφερα το κλειδί.
— Μου έφερες ένα κλειδί. Δεν ξέρω αν έχουν βγει αντίγραφα.
— Η μητέρα μου δεν είναι κλέφτρα.
— Δεν είπα αυτό. Είπα ότι θέλω να μπαίνω στο σπίτι μου χωρίς να σκέφτομαι ποιος άλλος μπορεί να ανοίξει.
Ο τεχνίτης δούλεψε γρήγορα. Από την πολυκατοικία έμπαινε καλοκαιρινός αέρας, ανακατεμένος με μυρωδιά ζεστής σκόνης και μετάλλου. Όταν η νέα κλειδαριά έκανε το πρώτο της καθαρό κλικ, η Βαλέρια δεν ένιωσε ακριβώς ανακούφιση. Ένιωσε μια σταθερή, ήρεμη ικανοποίηση. Σαν να είχε κλείσει μια περιττή πρόσβαση όχι μόνο στο διαμέρισμά της, αλλά και στη ζωή της.
Μια εβδομάδα αργότερα, η Ίνγκα εμφανίστηκε ξανά στον ορίζοντα. Αυτή τη φορά όχι μόνη της. Μαζί της ήταν ο Ρομάν.
Ήρθαν απροειδοποίητα, Κυριακή μεσημέρι, την ώρα που η Βαλέρια πότιζε τις γλάστρες στο περβάζι και ο Αλέξης τακτοποιούσε τα ρούχα του μετά το πλύσιμο. Το κουδούνι χτύπησε επίμονα. Η Βαλέρια πλησίασε στο ματάκι και είδε την κουνιάδα της. Δίπλα της στεκόταν ένας ψηλός άντρας με λευκό μπλουζάκι και γυαλιά ηλίου ακουμπισμένα στο κεφάλι.
— Άνοιξε, — φώναξε ο Αλέξης από το δωμάτιο.
— Ήρθαν για μένα ή για σένα;
Εκείνος πλησίασε, κοίταξε κι αυτός από το ματάκι και σκοτείνιασε.
— Η Ίνγκα είναι.
— Τότε μίλα της στο πλατύσκαλο.
— Βαλέρια…
— Δεν την κάλεσα.
Ο Αλέξης άνοιξε την πόρτα αφήνοντας την αλυσίδα ασφαλείας στη θέση της. Η Ίνγκα προσπάθησε αμέσως να κοιτάξει μέσα.
— Θέλουμε να μιλήσουμε.
— Θα βγω εγώ, — είπε ο Αλέξης.
— Όχι, καλύτερα να ακούσει και η Βαλέρια, — παρενέβη ο Ρομάν. Η φωνή του ήταν απαλή, σχεδόν υπερβολικά απαλή. — Είμαστε όλοι ενήλικες άνθρωποι.
Η Βαλέρια στάθηκε δίπλα στην πόρτα.
— Οι ενήλικες άνθρωποι πρώτα συνεννοούνται πριν εμφανιστούν στο σπίτι κάποιου.
Ο Ρομάν χαμογέλασε.
— Είστε πολύ αρχών.
— Βολική λέξη, όταν δεν θέλετε να πείτε «ανεξέλεγκτη».
Η Ίνγκα κοκκίνισε από θυμό.
— Πέντε λεπτά χρειαζόμαστε.
— Μιλήστε.
— Εδώ; — απόρησε ο Ρομάν.
— Ακριβώς εδώ.
Εκείνος έβγαλε τα γυαλιά από το κεφάλι του και τα πέρασε στον γιακά της μπλούζας του.
— Η κατάσταση παρεξηγήθηκε. Τα έγγραφα ήταν πράγματι στο όνομά μου, αλλά αυτό θα ήταν προσωρινό. Με την Ίνγκα σκοπεύουμε να φτιάξουμε κοινή ζωή. Εκείνη ήθελε μια αίσθηση σταθερότητας.
— Με δικά μου χρήματα.
— Όχι με δικά σας. Η οικογένεια θα μπορούσε να στηρίξει.
— Η οικογένεια ήδη έψαξε τις τσέπες της. Βρήκε πολλά λόγια και ελάχιστη πραγματική προθυμία.
Ο Ρομάν μισόκλεισε τα μάτια. Το χαμόγελό του λέπτυνε.
— Κρίνετε πολύ αυστηρά τους ανθρώπους.
— Δεν κρίνω ανθρώπους. Κρίνω το σχέδιο.
Ο Αλέξης στεκόταν δίπλα της χωρίς να μιλά. Η Βαλέρια καταλάβαινε ότι ένιωθε άβολα. Αυτή τη φορά όμως δεν έσπευδε να υπερασπιστεί την αδελφή του.
— Εντάξει, — είπε ο Ρομάν. — Υπάρχει λοιπόν και άλλη λύση. Δεν χρειάζεται να δώσετε τα χρήματα στην Ίνγκα. Μπορείτε να τα δώσετε σε μένα. Με υπεύθυνη δήλωση, με χαρτί, όπως θέλετε.
Η Βαλέρια δεν απάντησε αμέσως. Πρώτα κοίταξε την Ίνγκα. Μετά τον Αλέξη. Ύστερα ξανά τον Ρομάν.
— Σε εσάς;
— Ναι. Είμαι έτοιμος να υπογράψω ότι τα οφείλω.
— Και εγγύηση;
— Τι εγγύηση;
— Τη συνηθισμένη. Κάτι που να διασφαλίζει την επιστροφή των χρημάτων. Έχετε περιουσιακό στοιχείο;
Ο Ρομάν σταμάτησε να χαμογελά.
— Καταλαβαίνετε, βέβαια, ότι δεν ήρθα σε τράπεζα.
— Ακριβώς γι’ αυτό με ενδιαφέρει ακόμη περισσότερο γιατί θεωρείτε πως μπορείτε να πάρετε χρήματα.
Η Ίνγκα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Βαλέρια, αρκετά πια με το ύφος ανακριτή!
— Ίνγκα, έφερες στην πόρτα μου έναν άντρα που μου προτείνει να πάρει τις οικονομίες μου στο όνομά του. Πίστεψέ με, είμαι ακόμη πάρα πολύ ευγενική.
Ο Ρομάν γέλασε κοφτά, χωρίς ευθυμία.
— Μάλιστα. Μαζί σας δεν βγάζει κανείς άκρη.
— Επιτέλους, συμφωνούμε σε κάτι.
Η Βαλέρια έκλεισε την πόρτα χωρίς να τη βροντήξει. Απλώς έβγαλε την αλυσίδα, γύρισε το κλειδί και απομακρύνθηκε.
Ο Αλέξης έμεινε στο χολ με πρόσωπο πέτρινο.
— Δεν ήξερα ότι θα έρθουν.
— Σε πιστεύω.
— Αλήθεια.
— Είπα ότι σε πιστεύω.
Την κοίταξε πιο προσεκτικά. Για πρώτη φορά μετά από μέρες φάνηκε στο βλέμμα του κάτι που έμοιαζε με σεβασμό, μπλεγμένο όμως με ενόχληση.
— Το κατάλαβες από την αρχή ότι κάτι δεν πήγαινε καλά;
— Κατάλαβα ότι όταν οι άνθρωποι σε πιέζουν για χρήματα και πατούν πάνω στις ενοχές σου, δεν ψάχνουν βοήθεια. Ψάχνουν πρόσβαση.
— Εγώ δεν το κατάλαβα.
— Δεν ήθελες να το καταλάβεις. Είναι μεγάλη διαφορά.
Μετά την επίσκεψη του Ρομάν, όλα μετακινήθηκαν από τη θέση τους. Το ίδιο βράδυ η Ταμάρα Σεργκέεβνα τηλεφώνησε στον γιο της και μιλούσε για πολλή ώρα. Η Βαλέρια δεν στάθηκε να κρυφακούσει πίσω από την πόρτα, όμως η φωνή της πεθεράς της ακουγόταν καθαρά ακόμη κι από το δωμάτιο. Κατηγορούσε τη Βαλέρια για ψυχρότητα, την Ίνγκα για μυστικοπάθεια, τον Ρομάν για θράσος και τον Αλέξη για αδυναμία. Στο τέλος κουράστηκε και ξέσπασε σε κλάματα. Ο Αλέξης επέστρεψε στην κουζίνα χλομός.
— Η μαμά είπε ότι η Ίνγκα εξακολουθεί να θέλει να είναι μαζί του.
— Είναι δική της επιλογή.
— Ο Ρομάν δεν μου γεμίζει το μάτι.
— Ούτε εμένα.
— Πρέπει κάπως να τη σταματήσουμε.
— Όχι με χρήματα.
Ο Αλέξης κάθισε.
— Δεν ξέρω πώς να της μιλήσω.
— Σαν σε ενήλικη. Χωρίς να τη σώζεις, χωρίς να πληρώνεις, χωρίς να την καλύπτεις. Να της πεις: αν το θέλεις, κάν’ το, αλλά με δικά σου έξοδα και με δικό σου ρίσκο.
Έμεινε πολλή ώρα να κοιτάζει το τραπέζι.
— Δεν ξέρω να το κάνω αυτό.
— Μάθε. Αλλιώς η οικογένειά σου θα σε σέρνει πάντα σε καταστάσεις όπου θα υπόσχεσαι πράγματα που δεν σου ανήκουν.
Αυτή η φράση τον ενόχλησε περισσότερο από οποιονδήποτε καβγά. Δεν έδωσε απάντηση.