— Μου είπαν πως φύγατε ύστερα από σύγκρουση, ότι υπήρξαν κάποιες παρατυπίες… — Η Athena δίστασε. — Δεν καταλαβαίνω καλά τι συμβαίνει, Kassandra.
— Θα σας τα εξηγήσω όλα, — απάντησε η Kassandra Savvides. — Αν δεν έχετε αντίρρηση, ας βρεθούμε αύριο. Θα σας μιλήσω ανοιχτά, χωρίς ωραιοποιήσεις.
— Ναι, ας βρεθούμε, — είπε η Athena, και στη φωνή της ακούστηκε καθαρά η ανακούφιση.
Συναντήθηκαν το Σάββατο, σε ένα μικρό εστιατόριο όχι μακριά από το γραφείο της Athena Petrou. Η Kassandra της διηγήθηκε τα πάντα με ηρεμία, βήμα προς βήμα, χωρίς να φουσκώσει τίποτα και χωρίς να προσπαθήσει να δικαιολογηθεί. Μόνο τα γεγονότα.
Η Athena την άκουγε προσεκτικά. Την κοιτούσε κατάματα, όπως κάνουν οι άνθρωποι που πραγματικά προσέχουν τον συνομιλητή τους και δεν αφήνουν το βλέμμα να γλιστράει αλλού.
— Ξέρετε κάτι; — είπε τελικά. — Είμαι δεκαπέντε χρόνια στον χώρο. Έχω μάθει να ξεχωρίζω εκείνον που δουλεύει από εκείνον που απλώς παριστάνει ότι δουλεύει. — Σήκωσε το ποτήρι της. — Εσείς δουλεύετε. Και αυτό φαινόταν πάντα.
Η λύση ήρθε από εκεί που δεν την περίμενε.
Η Christina Leontiadis δεν έστειλε μήνυμα. Τηλεφώνησε η ίδια, και μόνο αυτό ήταν αρκετό για να σημαίνει πως κάτι σοβαρό είχε συμβεί.
— Kassandra… εδώ έχουμε εξελίξεις. Η Sofia Giannopoulos υπέβαλε παραίτηση. Χθες. Λένε ότι της έγινε πρόταση από κάποια νεοφυή εταιρεία και φεύγει. Και ο Spyridon Evangelou επίσης αποχωρεί· ανέλαβε άλλο έργο.
Η Kassandra δεν μίλησε.
— Ο Panagiotis Makris από το πρωί καλεί προσωπικά τους πελάτες, — συνέχισε η Christina. Στη φωνή της δεν υπήρχε χαιρεκακία, μόνο μια παράξενη αμηχανία. — Αλλά δεν σηκώνουν το τηλέφωνο. Σχεδόν κανείς.
— Christina, — είπε προσεκτικά η Kassandra, — εσύ πώς είσαι;
Ακολούθησε μεγάλη σιωπή.
— Κουράστηκα, — απάντησε στο τέλος η Christina. — Εφτά χρόνια εκεί μέσα. Ξέρεις.
— Ξέρω, — είπε η Kassandra. — Αν το αποφασίσεις, πάρε με. Θα βρεθεί θέση.
Έναν μήνα αργότερα, το μικρό της γραφείο κοντά στη Συγγρού άρχισε να μοιάζει στενό. Η Christina εμφανίστηκε την πρώτη Δευτέρα του Οκτωβρίου, κρατώντας μια τούρτα. Την άφησε πάνω στο τραπέζι και κοίταξε γύρω της.
— Λίγος χώρος, — σχολίασε, ακριβώς όπως θα το έλεγε ο Michail Venizelos.
— Προς το παρόν μας φτάνει, — της αποκρίθηκε η Kassandra, και ξέσπασαν και οι δύο σε γέλια.
Οι πελάτες είχαν γίνει ήδη ενενήντα τέσσερις. Δεν προέρχονταν όλοι από την παλιά βάση· αρκετοί είχαν έρθει καινούργιοι, μέσω συστάσεων. Η Kassandra το γνώριζε από παλιά: η καλή φήμη από στόμα σε στόμα δούλευε καλύτερα από οποιαδήποτε διαφήμιση.
Ο Panagiotis Makris δεν ξανατηλεφώνησε. Η εταιρεία του, σύμφωνα με όσα ακούγονταν, περνούσε δύσκολη περίοδο. Μερικές μεγάλες συμβάσεις δεν ανανεώθηκαν και νέες δεν εμφανίζονταν. Ο Angelos Theocharides είχε εξαφανιστεί από το προσκήνιο. Όσο για τη Sofia Giannopoulos, από τη σελίδα της στα κοινωνικά δίκτυα φαινόταν πως μέσα σε έξι μήνες είχε αλλάξει ήδη τρίτη δουλειά.
Η ζωή τακτοποίησε τα πράγματα χωρίς θεατρινισμούς. Χωρίς δίκες, χωρίς φωνές, χωρίς μεγάλες σκηνές. Απλώς ο καθένας κατέληξε εκεί όπου τον οδηγούσαν οι επιλογές του.
Ένα βράδυ Παρασκευής, η Kassandra πήρε τον Giorgos Leontiadis από την προπόνηση και σταμάτησαν στο ζαχαροπλαστείο της γωνίας για γλυκά. Εκείνος διάλεγε αργά και σοβαρά, σαν να επρόκειτο για απόφαση μεγάλης σημασίας. Τελικά πήρε δύο εκλέρ και ένα γλυκό με βατόμουρο.
— Μαμά, η δουλειά σου είναι ενδιαφέρουσα; — τη ρώτησε στο αυτοκίνητο, κρατώντας το κουτί στα γόνατά του.
Η Kassandra το σκέφτηκε για μια στιγμή.
— Ναι, — είπε ειλικρινά. — Πολύ.
— Και δύσκολη;
— Δύσκολη. Αλλά αυτό δεν είναι τρομακτικό.
Ο Giorgos έγνεψε με σοβαρότητα, σχεδόν σαν μεγάλος. Έμεινε λίγο σιωπηλός και ύστερα πρόσθεσε:
— Ο μπαμπάς λέει ότι είσαι ο πιο πεισματάρης άνθρωπος που ξέρει.
— Ο μπαμπάς έχει δίκιο, — συμφώνησε εκείνη.
Ο Giorgos χαμογέλασε και γύρισε προς το παράθυρο.
Η Kassandra οδηγούσε και σκεφτόταν πως πριν από εφτά χρόνια είχε ξεκινήσει από το μηδέν: με ένα άδειο γραφείο, έναν μόνο πελάτη και την αίσθηση ότι όλα βρίσκονταν μπροστά της. Τώρα ένιωθε πάλι το ίδιο. Μόνο που αυτή τη φορά το γραφείο ήταν δικό της.
Και αυτό άλλαζε τα πάντα.
Ο Δεκέμβρης ήρθε ήσυχα, χωρίς χιόνι, αλλά με εκείνη την παγωμένη πρωινή ψύχρα που σφίγγει τις λακκούβες και κάνει τον αέρα καθαρό, σχεδόν ηχηρό.
Η Kassandra στεκόταν μπροστά στο παράθυρο του καινούργιου γραφείου. Είχαν μετακομίσει στις αρχές Νοεμβρίου, έναν όροφο πιο πάνω: τρία δωμάτια αντί για ένα. Στον τοίχο κρεμόταν η πινακίδα με το όνομα της εταιρείας, που το είχε σκεφτεί πολύ και στο τέλος είχε διαλέξει κάτι απλό: το δικό της όνομα και τη λέξη «Συνεργάτες». Τίποτα περιττό.
Πίσω της, η Christina μιλούσε με έναν πελάτη. Ήρεμα, σταθερά, με φωνή πλέον δική της, όχι δανεική.
Το κινητό πάνω στο γραφείο φωτίστηκε με μήνυμα από την Athena: «Kassandra, ανανεώνουμε τη σύμβαση για την επόμενη χρονιά. Και κάτι ακόμη: σας σύστησα σε δύο συναδέλφους. Να περιμένετε τηλεφωνήματα».
Η Kassandra απάντησε σύντομα: «Ευχαριστούμε. Δεν θα σας απογοητεύσουμε».
Το βράδυ στόλισαν το χριστουγεννιάτικο δέντρο μαζί με τον Michail και τον Giorgos. Ο Giorgos έδινε εντολές δυνατά και με κύρος: πού θα μπει κάθε στολίδι, τι δεν στεκόταν σωστά, γιατί το αστέρι ήταν στραβό. Ο Michail του αντιμιλούσε επίτηδες με απόλυτη σοβαρότητα, και στο τέλος γελούσαν και οι δύο. Η Kassandra κρεμούσε μπάλες στα κλαδιά, άκουγε τις φωνές τους και σκεφτόταν πως αυτό ακριβώς ήταν ο λόγος για τον οποίο άξιζε να μην τα παρατήσει.
Όχι τα χρήματα. Όχι η νίκη απέναντι στον Panagiotis. Όχι οι αριθμοί στα συμβόλαια.
Αυτό.
Πριν κοιμηθεί, ο Giorgos τη ρώτησε με νυσταγμένη φωνή:
— Μαμά, την Πρωτοχρονιά θα κάνεις κάποια ευχή;
Εκείνη του ίσιωσε την κουβέρτα και σκέφτηκε λίγο.
— Την έκανα ήδη.
— Τι ευχή;
— Να συνεχίσουν όλα τον δρόμο τους, — του είπε.
Δεν πρόλαβε να καταλάβει. Είχε αποκοιμηθεί πριν εκείνη τελειώσει τη φράση. Η Kassandra βγήκε από το δωμάτιο, έκλεισε απαλά την πόρτα και στάθηκε για λίγο στον διάδρομο.
Τον δρόμο τους. Ακριβώς έτσι.
Δεν δούλευε πια για κάτι ξένο. Δεν κρατούσε στους ώμους της έναν ουρανό που δεν της ανήκε. Δεν αποδείκνυε, δεν υπέμενε, δεν περίμενε να την προσέξουν, να την εκτιμήσουν, να της πουν ευχαριστώ.
Το έδαφος κάτω από τα πόδια της ήταν δικό της.
Και αυτό δεν θα άλλαζε ποτέ.