Ένας φίλος μου μένει εκεί και μου έχει πει πως μπορεί να με βοηθήσει με δουλειά. Θα εγκατασταθούμε εκεί.
Η Χρυσούλα Ανδρέου έμεινε να τον κοιτάζει σαν να μην είχε καταλάβει.
— Δεν μιλάς σοβαρά…
— Πιο σοβαρά δεν γίνεται. Εδώ δεν αντέχουμε άλλο. Το σπίτι μας το έκανες κόλαση.
— Νικόλα μου! — άπλωσε το χέρι της και τον άρπαξε από το μανίκι. — Δεν θα αφήσεις μόνη τη μάνα σου!
— Δεν σε αφήνω. Αλλά κάτω από την ίδια στέγη δεν μπορούμε πια να ζούμε. Συγχώρεσέ με, μαμά. Εσύ μας έσπρωξες ως εδώ.
Και γύρισε στην Ελένη. Έπρεπε να τη στηρίξει, να την ηρεμήσει, να σκεφτούν τα επόμενα βήματά τους. Μια καινούργια ζωή άρχιζε, μακριά από φωνές, προσβολές και ατελείωτες κατηγορίες.
Η Χρυσούλα έμεινε μόνη στην κουζίνα. Μόνο τότε κατάλαβε πως είχε τραβήξει το σκοινί περισσότερο απ’ όσο άντεχε. Μα η συνειδητοποίηση ήρθε αργά.
Πέρασαν δύο χρόνια.
Η Ελένη στεκόταν στο μπαλκόνι του μικρού τους διαμερίσματος δίπλα στη θάλασσα, κρατώντας στην αγκαλιά της τον ενός έτους Μιχαήλ. Το μωρό κοιμόταν γλυκά, με τη μυτούλα του χωμένη στον ώμο της. Από κάτω ακουγόταν ο απαλός παφλασμός των κυμάτων, ο αέρας μύριζε μανόλιες και αλμύρα. Μύριζε ελευθερία.
— Αγάπη μου, έλα να φάμε! — φώναξε ο Νικόλαος από την κουζίνα.
Η Ελένη μπήκε σιγά στο δωμάτιο και ξάπλωσε τον μικρό στην κούνια του. Το σπίτι τους δεν ήταν μεγάλο, όμως είχε ζεστασιά. Φωτεινοί τοίχοι, παιχνίδια σκορπισμένα σε μια γωνιά, φωτογραφίες στα ράφια. Σε μία από αυτές χαμογελούσαν οι δυο τους, κουρασμένοι και ευτυχισμένοι, με τον νεογέννητο γιο τους στην αγκαλιά.
— Πώς πήγε η δουλειά σήμερα; — ρώτησε η Ελένη, καθώς κάθισε στο τραπέζι.
— Πολύ καλά. Ο προϊστάμενος άφησε να εννοηθεί πως σύντομα θα με ανεβάσουν θέση. Εσύ; Πώς πάει με τις δουλειές από το σπίτι;
— Έχω αρκετές παραγγελίες. Και οι πελάτες είναι ευχαριστημένοι.
Έτρωγαν μια σαλάτα που η Ελένη είχε μάθει να φτιάχνει από μια συνταγή στο διαδίκτυο και αντάλλασσαν μικρές ιστορίες από τη μέρα τους. Ήταν μια απλή, ήρεμη οικογενειακή κουβέντα. Από εκείνες που κάποτε έμοιαζαν άπιαστο όνειρο.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξαφνικά. Ο Νικόλαος κοίταξε την οθόνη και το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
— Ο θείος Δημήτριος Καραγιάννης.
— Σήκωσέ το, — είπε ήρεμα η Ελένη.
— Ναι, θείε Δημήτρη… Τι; Πότε έγινε; … Κατάλαβα… Ναι, φυσικά. Θα έρθουμε.
Η Ελένη τον παρακολουθούσε ανήσυχη. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα η έκφρασή του είχε αλλάξει.
— Τι συνέβη;
Ο Νικόλαος άφησε το κινητό στο τραπέζι και πήρε μια βαριά ανάσα.
— Η μαμά είναι στο νοσοκομείο. Έπαθε εγκεφαλικό.
Την επόμενη κιόλας μέρα έφυγαν για την πρωτεύουσα. Στη μονάδα εντατικής θεραπείας, η Χρυσούλα Ανδρέου φαινόταν μικρή, αδύναμη, σχεδόν αγνώριστη, συνδεδεμένη με μηχανήματα. Ο γιατρός τούς εξήγησε ότι η αριστερή πλευρά είχε παραλύσει, η ομιλία της είχε επηρεαστεί, όμως η ζωή της δεν κινδύνευε άμεσα.
— Καταλαβαίνει τα πάντα, — είπε ο γιατρός. — Απλώς προς το παρόν δεν μπορεί να μιλήσει κανονικά.
Ο Νικόλαος κάθισε δίπλα στο κρεβάτι και έσφιξε προσεκτικά το χέρι της.
— Μαμά, εγώ είμαι. Ήρθα.
Η Χρυσούλα γύρισε αργά το κεφάλι. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. Προσπάθησε να αρθρώσει κάτι, όμως από τα χείλη της βγήκε μόνο ένας πνιχτός, ακατάληπτος ήχος.
— Μην ταράζεσαι, μαμά. Όλα θα πάνε καλά.
Η Ελένη στεκόταν λίγο πιο πίσω, κρατώντας τον Μιχαήλ στην αγκαλιά. Το παιδί, εξαντλημένο από το ταξίδι, κοιμόταν βαθιά. Η πεθερά της τους κοίταξε. Κοίταξε τη νύφη που είχε πληγώσει τόσο σκληρά, και τον εγγονό που δεν είχε δει ποτέ από κοντά.
Τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν πιο γρήγορα στα μάγουλά της.
— Θέλει να ζητήσει συγγνώμη, — ψιθύρισε η Ελένη. — Το βλέπω στα μάτια της.
Ο Νικόλαος ένευσε αργά.
— Μαμά, μην βασανίζεσαι. Είμαστε οικογένεια.
Μια εβδομάδα αργότερα επέστρεψαν στο σπίτι τους. Η Χρυσούλα έμεινε ακόμη στο νοσοκομείο, αλλά οι γιατροί τους είπαν πως σε έναν μήνα περίπου θα μπορούσε να πάρει εξιτήριο. Μόνη της, όμως, δεν θα ήταν πια σε θέση να ζήσει. Χρειαζόταν φροντίδα καθημερινά, σχεδόν συνέχεια.
— Θα την πάρουμε κοντά μας, — είπε ο Νικόλαος ένα βράδυ, την ώρα που έβαζαν τον Μιχαήλ για ύπνο.
— Εδώ; Στη θάλασσα;
— Πού αλλού; Είναι μητέρα μου.
Η Ελένη σώπασε. Μέσα της πάλευαν πολλά μαζί. Τη λυπόταν, γιατί είχε δει μια άρρωστη, σπασμένη γυναίκα. Μα την ίδια στιγμή φοβόταν. Φοβόταν μήπως οι παλιές φωνές, τα ξεσπάσματα και οι προσβολές ξαναγυρίσουν στη ζωή τους.
— Νικόλα, κι αν αρχίσει πάλι τα ίδια;
— Δεν θα αρχίσει, — απάντησε εκείνος, κουνώντας το κεφάλι. — Την είδες πώς μας κοιτούσε. Η αρρώστια την άλλαξε. Κατάλαβε τι έκανε.
Η Ελένη του έπιασε το χέρι.
— Εντάξει. Αλλά με έναν όρο. Αν προσπαθήσει έστω μία φορά να ξαναφέρει καβγάδες στο σπίτι μας, θα βρούμε μονάδα φροντίδας ηλικιωμένων.
— Σύμφωνοι.
Η Χρυσούλα Ανδρέου έφτασε στο παραθαλάσσιο σπίτι τους πάνω σε αναπηρικό αμαξίδιο. Η ομιλία της είχε επιστρέψει εν μέρει, το αριστερό της χέρι υπάκουε ελάχιστα, όμως μπορούσε να κάνει λίγα βήματα με μπαστούνι.
Οι πρώτες εβδομάδες ήταν δύσκολες για όλους. Η Ελένη τη φρόντιζε, τη βοηθούσε να φάει, να ντυθεί, να μετακινηθεί. Ο Νικόλαος, κάθε βράδυ μετά τη δουλειά, της έκανε μασάζ στα χέρια και στα πόδια, όπως του είχαν δείξει οι φυσικοθεραπευτές.
Καβγάδες, όμως, δεν έγιναν. Η Χρυσούλα έμοιαζε να είχε γίνει άλλος άνθρωπος. Ευχαριστούσε για το παραμικρό, ζητούσε συγγνώμη ξανά και ξανά για όσα είχαν περάσει, και κοιτούσε με τρυφερότητα τον εγγονό της όταν εκείνος έκανε τα πρώτα ασταθή του βηματάκια μέσα στο δωμάτιο.
— Ελένη μου, — της είπε ένα απόγευμα, — συγχώρεσέ με. Ήμουν ανόητη, σκληρή. Σου μαύρισα τη ζωή.
— Ας μην το σκαλίζουμε πια, — απάντησε η Ελένη, ενώ σιδέρωνε ρούχα. — Σημασία έχει ότι τώρα υπάρχει ηρεμία.
— Ηρεμία… — επανέλαβε η Χρυσούλα αργά. — Ξέρεις, τώρα το κατάλαβα. Αυτό είναι η ευτυχία. Όχι να σε φοβούνται όλοι. Να αγαπιούνται μεταξύ τους.
Η Ελένη σήκωσε το βλέμμα. Στο πρόσωπο της πεθεράς της υπήρχε τόσο γνήσιος πόνος, που ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται.
— Το καταλαβαίνω, κυρία Χρυσούλα.
— Μη με λες έτσι, — είπε εκείνη σιγανά. — Μαμά να με λες, αν μπορείς. Αν δεν σε πειράζει.
Η Ελένη χαμογέλασε. Για πρώτη φορά από τότε που τη γνώρισε, χαμογέλασε στην πεθερά της χωρίς φόβο και χωρίς πίκρα.
— Δεν με πειράζει… μαμά.
Και εκείνο το βράδυ, όταν ο Μιχαήλ κοιμόταν και ο Νικόλαος διάβαζε στον καναπέ, οι δύο γυναίκες κάθισαν στην κουζίνα πίνοντας τσάι. Η Χρυσούλα κρατούσε αδέξια το φλιτζάνι με το αδύναμο χέρι της, κι η Ελένη τη βοηθούσε διακριτικά.
Σε εκείνο το σπίτι, όπου κάποτε αντηχούσαν φωνές και πληγές, είχε επιτέλους απλωθεί γαλήνη.
Μερικές φορές πρέπει να χάσει κανείς σχεδόν τα πάντα για να καταλάβει τι έχει πραγματική αξία. Και η αξία βρίσκεται μόνο στην αγάπη και στην οικογένεια. Όλα τα υπόλοιπα είναι σκόνη.