— Άκουσέ με καλά, Χρυσούλα, — της είπε ο Δημήτριος Καραγιάννης με φωνή ήρεμη, μα αμετακίνητη. — Θα σου κάνω μια πρόταση. Το εξοχικό μένει άδειο. Είναι περιποιημένο, έχει όλες τις ανέσεις. Πήγαινε εκεί για το καλοκαίρι. Θα αλλάξεις παραστάσεις, θα ησυχάσεις από τη φασαρία της πόλης, θα βάλεις και τις σκέψεις σου σε τάξη.
Η Χρυσούλα Ανδρέου ανασήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Δηλαδή με διώχνεις;
— Δεν σε διώχνω. Σου δείχνω μια λύση πριν τιναχτούν όλα στον αέρα. Το σπίτι εκεί είναι δικό σου. Ο Μιχαήλ Κωνσταντίνου το είχε γράψει στο όνομά σου όσο ζούσε ακόμη. Μπορείς να μείνεις, να φτιάξεις τον κήπο, να πιεις τον καφέ σου με τις γειτόνισσες, να περάσεις ήσυχα. Και άφησε τα παιδιά να ανασάνουν λίγο χωρίς να νιώθουν πως τα παρακολουθείς κάθε στιγμή.
Η Χρυσούλα σκούπισε τα μάτια της με την άκρη του μανικιού της και έμεινε σιωπηλή για λίγο.
— Κι αν με χρειαστούν; — ρώτησε τελικά.
— Αν σε χρειαστούν, θα σε καλέσουν και θα πας. Άλλο αυτό, κι άλλο να μπαίνεις στη ζωή τους όποτε σου καπνίσει.
Η ιδέα, όσο κι αν δεν ήθελε να το δείξει, δεν της φαινόταν άσχημη. Στο εξοχικό είχε πράγματι γνωστές και φίλες. Γυναίκες με τις οποίες μπορούσε να παίξει χαρτιά, να κουβεντιάσει με τις ώρες, να μάθει τα νέα όλης της γειτονιάς και να πει κι εκείνη τα δικά της. Στην πόλη, αντίθετα, τι την περίμενε; Τέσσερις τοίχοι, βαριά ατμόσφαιρα και ασταμάτητοι καβγάδες με τη νύφη της.
— Καλά, — είπε ύστερα από αρκετή ώρα, σαν να έκανε μεγάλη παραχώρηση. — Θα πάω. Αλλά για έναν μήνα μόνο. Να δω πώς θα είναι.
Ο μήνας εκείνος, όμως, δεν έφερε καμία πραγματική αλλαγή. Όταν η Χρυσούλα Ανδρέου επέστρεψε, γύρισε πιο πικρόχολη, πιο απαιτητική, πιο έτοιμη από ποτέ να αρπαχτεί από την παραμικρή αφορμή. Λες και η ξεκούραση δεν την είχε μαλακώσει, αλλά είχε δυναμώσει μέσα της τη χολή που κουβαλούσε.
Μπήκε στο σπίτι και, πριν καλά καλά αφήσει την τσάντα της, πέταξε:
— Εκεί κάτω κατάλαβα πολύ καλά τι κάνατε. Θέλατε απλώς να με ξεφορτωθείτε! Νομίσατε πως η γριά η ανόητη θα πάει, θα ξεχαστεί και θα σας αφήσει στην ησυχία σας;
Η Ελένη Παπαδοπούλου τη δέχτηκε στο χωλ χωρίς να απαντήσει. Οι τρεις εβδομάδες χωρίς φωνές, χωρίς προσβολές, χωρίς εκείνο το μόνιμο σφίξιμο στο στομάχι, της είχαν φανεί σαν μικρός παράδεισος. Ο Νικόλαος Δημητρίου είχε χαλαρώσει, είχε αρχίσει πάλι να γελά, να της μιλά τρυφερά, να κοιμάται χωρίς να τινάζεται με κάθε θόρυβο. Είχαν προλάβει ακόμη και να φύγουν ένα Σαββατοκύριακο στη θάλασσα. Κι όμως, τώρα όλα έμοιαζαν να επιστρέφουν στο ίδιο βασανιστικό σημείο απ’ όπου είχαν ξεκινήσει.
Μόνο που αυτή τη φορά η Ελένη κρατούσε μέσα της ένα μυστικό. Ένα μυστικό που δεν είχε πει ακόμη σε κανέναν.
Τις δύο γραμμές στο τεστ τις είχε δει πριν από μία εβδομάδα. Στην αρχή δεν πίστεψε στα μάτια της. Αγόρασε δεύτερο, το έκανε ξανά, περίμενε με κομμένη ανάσα. Το αποτέλεσμα δεν άλλαξε. Ήταν έγκυος. Ύστερα από τόση αγωνία, τόσα δάκρυα, τόσες απογοητεύσεις, είχε έρθει επιτέλους αυτό που λαχταρούσαν.
Εκείνη και ο Νικόλαος προσπαθούσαν τρία χρόνια να αποκτήσουν παιδί. Οι γιατροί δεν έβρισκαν κάτι ξεκάθαρο. Όλα έδειχναν φυσιολογικά, κι όμως τίποτα δεν συνέβαινε. Και τώρα είχε συμβεί. Ακριβώς την περίοδο που το σπίτι, έστω και προσωρινά, είχε βυθιστεί σε μια σπάνια γαλήνη.
Το ίδιο βράδυ, όταν έμειναν μόνοι, η Ελένη πλησίασε τον άντρα της.
— Νικόλαε, — του ψιθύρισε, — πρέπει να σου πω κάτι.
Εκείνος σήκωσε το βλέμμα από την τηλεόραση.
— Τι έγινε;
— Είμαι έγκυος.
Ο Νικόλαος έμεινε ακίνητος, με το τηλεκοντρόλ στο χέρι. Για μερικά δευτερόλεπτα δεν μίλησε καθόλου. Ύστερα γύρισε αργά προς το μέρος της.
— Μιλάς σοβαρά;
— Πιο σοβαρά δεν γίνεται. Έκανα δύο τεστ. Και τα δύο βγήκαν θετικά.
Την τράβηξε στην αγκαλιά του τόσο δυνατά, που εκείνη σχεδόν έχασε την ανάσα της.
— Θεέ μου, Ελένη μου… Επιτέλους! Δεν το πιστεύω! Είμαι τόσο ευτυχισμένος!
— Σιγά, σιγά, — του είπε, κοιτάζοντας ασυναίσθητα προς την πόρτα. — Θα μας ακούσει η μητέρα σου.
— Και τι έγινε; — απόρησε εκείνος. — Εγγόνι θα αποκτήσει. Δεν θα χαρεί;
Η Ελένη χαμήλωσε τα μάτια και κούνησε αργά το κεφάλι. Τη Χρυσούλα την ήξερε πολύ καλύτερα απ’ όσο την ήξερε ο γιος της.
— Πρώτα θα πάω στον γιατρό. Θέλω να είμαι σίγουρη πως όλα είναι καλά. Μετά θα της το πούμε.
Μόνο που σε ένα μικρό διαμέρισμα τα μυστικά δεν αντέχουν για πολύ. Μια εβδομάδα αργότερα, όταν η Ελένη γύρισε από τη γυναικολόγο με την επιβεβαίωση της εγκυμοσύνης, βρήκε τη Χρυσούλα να την περιμένει στην κουζίνα. Το πρόσωπό της ήταν σκληρό, ανέκφραστο, σαν πέτρα.
— Λοιπόν; — πέταξε αντί για καλησπέρα. — Το κατάφερες τελικά;
Η Ελένη πάγωσε.
— Τι εννοείτε;
— Μη μου παριστάνεις την αθώα! Βλέπω πολύ καλά τι γίνεται. Κάθε πρωί ανακατεύεσαι, το γάλα ούτε να το δεις δεν θέλεις. Έμεινες έγκυος, έτσι;
Η Ελένη πέρασε δίπλα της χωρίς να απαντήσει. Άνοιξε το ψυγείο και έβγαλε ένα μπουκάλι νερό. Τα δάχτυλά της έτρεμαν.
— Και τώρα τι νομίζεις; — συνέχισε η πεθερά της. — Πως επειδή περιμένεις παιδί θα κάνεις ό,τι θέλεις; Ότι εγώ θα περπατάω στις μύτες για να μη σας ενοχλήσω;
— Χρυσούλα Ανδρέου, — είπε η Ελένη με κόπο, — είναι εγγόνι σας…
— Εγγόνι μου; — η γυναίκα ξεφύσηξε περιφρονητικά. — Και πού ξέρω εγώ τίνος παιδί είναι; Μπορεί να το φόρτωσες στον γιο μου από κανέναν άλλον!
Η φράση την πέτυχε σαν χαστούκι. Η Ελένη άσπρισε και πιάστηκε από την άκρη του τραπεζιού για να μη σωριαστεί.
— Πώς τολμάτε να λέτε κάτι τέτοιο;
— Το τολμώ και το παρατολμώ! — Η Χρυσούλα σηκώθηκε και στάθηκε από πάνω της απειλητικά. — Τρία χρόνια παντρεμένη κι ούτε σημάδι. Και ξαφνικά, μόλις σε βολεύει, μένεις έγκυος; Πολύ περίεργο μου φαίνεται!
Εκείνη τη στιγμή ακούστηκε η εξώπορτα να κλείνει. Ο Νικόλαος είχε γυρίσει από τη δουλειά.
— Μαμά, ήρθα! Ελένη, πού είσαι;
— Εδώ είμαστε! — φώναξε η Χρυσούλα με φαρμακερή χαρά. — Συζητάμε τα ευχάριστα νέα!
Ο Νικόλαος μπήκε στην κουζίνα και το χαμόγελό του έσβησε αμέσως. Είδε τη γυναίκα του χλωμή, να στέκεται μετά βίας, και τη μητέρα του με εκείνο το βλέμμα της κακίας.
— Τι συμβαίνει εδώ;
— Συμβαίνει, γιε μου, ότι η γυναικούλα σου θα μας κάνει παππούδες, — είπε η Χρυσούλα με ένα χαμόγελο γεμάτο δηλητήριο.
Το πρόσωπο του Νικόλαου φωτίστηκε.
— Ελένη! Της το είπες;
— Δεν μου είπε τίποτα. Το κατάλαβα μόνη μου, — τον έκοψε η μητέρα του. — Και να ξέρετε και κάτι: από μένα βοήθεια δεν θα δείτε. Ας τα βγάλει πέρα μόνη της με τα προβλήματά της!
— Μαμά, τι είναι αυτά που λες; Είναι το παιδί μας!
— Το παιδί σας; — γύρισε απότομα προς εκείνον. — Νικόλαε, αγόρι μου, δεν βλέπεις τι κάνει; Σε παγιδεύει. Θα γεννήσει και μετά θα σε έχει δεμένο για μια ζωή!
Η Ελένη δεν άντεξε άλλο. Τα δάκρυα ξεχύθηκαν χωρίς να μπορεί να τα σταματήσει.
— Δεν… δεν μπορώ άλλο έτσι… — ψέλλισε και βγήκε τρέχοντας από την κουζίνα.
Ο Νικόλαος έκανε να την ακολουθήσει, μα η μητέρα του του έφραξε τον δρόμο.
— Άσ’ την! Ας κλάψει λίγο, μήπως και βάλει μυαλό!
— Μαμά, καταλαβαίνεις τι κάνεις; — ξέσπασε εκείνος. — Είναι σε ένταση. Μπορεί να πάθει κάτι εκείνη, μπορεί να πάθει κάτι το παιδί!
— Ποιο παιδί; — Η φωνή της Χρυσούλας έγινε παγωμένη. — Νικόλαε, σύνελθε επιτέλους. Σε κοροϊδεύει μπροστά στα μάτια σου.
Τότε κάτι μέσα του ράγισε οριστικά. Κοίταξε τη μητέρα του, αυτό το αλλοιωμένο από την κακία πρόσωπο, και για πρώτη φορά ένιωσε πως δεν υπήρχε πια τίποτα να σώσει.
— Μαμά, — είπε χαμηλά, μα με σταθερότητα που δεν σήκωνε αντίρρηση, — αύριο εγώ και η Ελένη φεύγουμε.
Η Χρυσούλα τον κοίταξε άναυδη.
— Και πού θα πάτε;
— Σε ένα παραθαλάσσιο μέρος. Έχω άκρη εκεί.