κρατώντας μια μικρή έκπληξη για τον Κωνσταντίνο: μια κούπα με τη φράση «Ο αρχηγός του καφέ». Μπαίνοντας, την υποδέχτηκε μια σιωπή τόσο πυκνή, που σχεδόν βούιζε στ’ αυτιά της. Η πόρτα της κρεβατοκάμαρας, όμως, δεν ήταν κλειστή. Έμενε μισάνοιχτη. Η Μαρία πλησίασε, έριξε μια ματιά μέσα και ένιωσε το αίμα να της ανεβαίνει απότομα στους κροτάφους.
Η Ευαγγελία Καραγιάννης στεκόταν με την πλάτη γυρισμένη, μπροστά στην ανοιχτή συρταριέρα. Ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη της κρατούσε το εσώρουχο της Μαρίας, σαν να εξέταζε κάποιο φτηνό, ελαττωματικό δείγμα. Ένα απλό βαμβακερό, με ένα ξεθωριασμένο αρκουδάκι. Δεν το κοίταζε απλώς. Το επιθεωρούσε. Ψηλαφούσε το ύφασμα, μισοκλείνοντας τα μάτια, λες και αξιολογούσε αν οι ραφές θα άντεχαν το βάρος μιας μελλοντικής δυναστείας εγγονιών, που στο μυαλό της έπρεπε οπωσδήποτε να προκύψει από εκείνο ακριβώς το συρτάρι.
«Κυρία Ευαγγελία». Η φωνή της Μαρίας βγήκε τραχιά, σαν να την είχαν κρατήσει ώρα από τον λαιμό. «Τι κάνετε εκεί;»
Η πεθερά γύρισε αργά, με μια ηρεμία σχεδόν βασιλική. Δεν πέταξε το εσώρουχο πίσω. Το ακούμπησε προσεκτικά στη θέση του, σαν να έβαζε σφραγίδα έγκρισης — ή, μάλλον, καταδίκης.
«Έλεγχο κάνω, Μαράκι μου. Μια σωστή νοικοκυρά οφείλει να ξέρει σε τι κατάσταση βρίσκονται τα… στρατηγικά της αποθέματα. Οι ραφές σας εδώ, απ’ ό,τι βλέπω, δεν είναι και πολύ γερές».
Δεν ήταν μια απλή αδιακρισία. Ήταν εισβολή στο πιο κρυφό, στο πιο προσωπικό της κομμάτι. Η υπομονή της, τεντωμένη τόσον καιρό σαν λεπτό λάστιχο, έσπασε με έναν ξερό, καθαρό κρότο.
«Δεν έχετε κανένα δικαίωμα!» ξέσπασε η Μαρία, και η φωνή της δυνάμωσε. «Είναι δικά μου πράγματα! Δική μου συρταριέρα, δικά μου ρούχα! Πώς τολμάτε;»
Το προσωπείο της καλοπροαίρετης συμβούλου χάθηκε μονομιάς από το πρόσωπο της Ευαγγελίας Καραγιάννης, αφήνοντας από κάτω κάτι παγωμένο και σκληρό σαν πέτρα. Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, και η σκιά της σκέπασε τη Μαρία.
«Α, μάλιστα… μας σήκωσε κεφάλι η νυφούλα», είπε με φωνή γλυκιά, μα δηλητηριασμένη. «Σοβαρά μιλάς τώρα; Έχεις σώας τας φρένας;»
Ύστερα ο τόνος της έγινε απότομα μεταλλικός, παγωμένος.
«Αυτό είναι το σπίτι του γιου μου. Του μοναδικού άντρα εδώ μέσα. Εκείνος είναι ο αφέντης, όχι εσύ. Και τώρα θα κλείσεις αμέσως το στόμα σου.»