— βλέμματα γεμάτα απορία, συμπόνια, μα και έναν σεβασμό που δεν είχε ξαναδεί τόσο καθαρά. Κάποιος άρχισε να χειροκροτεί δειλά. Σε λίγες στιγμές, κι άλλοι τον ακολούθησαν.
Η Daphne Grigoropoulos δεν γύρισε να κοιτάξει πίσω. Προχώρησε προς την αίθουσα συσκέψεων και, με κάθε της βήμα, ένιωθε τον κόμπο μέσα της να λύνεται λίγο περισσότερο. Είχε επιτέλους κάνει αυτό που όφειλε να είχε κάνει από καιρό.
Εκείνο το βράδυ επέστρεψε στο σπίτι αργά. Ο Alexandros Karamanlis καθόταν στην κουζίνα με σκοτεινιασμένο πρόσωπο. Μπροστά του, πάνω στο τραπέζι, το τσάι είχε μείνει ανέγγιχτο.
— Με πήρε η μητέρα μου — είπε χωρίς να σηκώσει τα μάτια. — Έκλαιγε. Μου είπε ότι την εξευτέλισες μπροστά σε όλους. Ότι την αποκάλεσες χειριστική.
Η Daphne έβγαλε το παλτό της, μπήκε στην κουζίνα και κάθισε απέναντί του.
— Ήρθε στο γραφείο μου. Έκανε σκηνή μπροστά στους συναδέλφους μου. Ήθελε να με αναγκάσει να της δώσω χρήματα δημόσια, ώστε να μην μπορέσω να αρνηθώ.
Ο Alexandros την κοίταξε επιτέλους. Στα μάτια του φαινόταν σύγχυση.
— Η μητέρα μου δεν θα έκανε κάτι τέτοιο…
— Alexandros — είπε η Daphne και ακούμπησε το χέρι της πάνω στο δικό του. — Αν δεν με πιστεύεις, μπορώ να σου δείξω την καταγραφή από τις κάμερες του γραφείου.
— Τη βιντεοσκόπησες;
— Όχι. Οι κάμερες υπήρχαν και λειτουργούσαν πολύ πριν εμφανιστεί εκείνη. Θέλω απλώς να ακούσεις τι πραγματικά έγινε, όχι μόνο τη δική της εκδοχή.
Έφερε το λάπτοπ, άνοιξε το αρχείο και πάτησε αναπαραγωγή. Από τα ηχεία ακούστηκε η φωνή της Antigone Vasiliou:
— «Αγοράκι μου, μου είχες υποσχεθεί ότι θα με βοηθούσατε! Μίλα στη γυναίκα σου, δεν θέλει να μου δώσει χρήματα!»
Ο Alexandros άκουγε αμίλητος. Με κάθε φράση, το πρόσωπό του βάραινε περισσότερο. Όταν η Daphne σταμάτησε το βίντεο, εκείνος έγειρε πίσω στην καρέκλα.
— Δεν το ήξερα — ψιθύρισε. — Σε μένα είπε κάτι τελείως διαφορετικό… Ότι μιλήσατε ήρεμα κι εσύ την πέταξες έξω.
— Alexandros, η μητέρα σου σε χειρίζεται από τότε που ήσουν παιδί. Σε έμαθε να νιώθεις ένοχος επειδή ζεις τη δική σου ζωή. Επειδή παντρεύτηκες. Επειδή δεν της αφιερώνεις κάθε ελεύθερη στιγμή σου. Δεν λέω ότι είναι κακός άνθρωπος. Σε αγαπά. Αλλά η αγάπη της… πνίγει. Ζητά θυσίες. Δεν αφήνει χώρο.
— Και τι να κάνω; — πέρασε τα χέρια του στο πρόσωπό του. — Είναι η μητέρα μου. Δεν μπορώ απλώς να…
— Δεν σου ζητώ να την απαρνηθείς — τον διέκοψε ήρεμα η Daphne, σφίγγοντας τα δάχτυλά του. — Σου ζητώ να βάλουμε όρια. Θα τη βοηθάμε. Όχι όμως κάθε φορά που το απαιτεί, ούτε με όσα χρήματα της περνούν από το μυαλό. Της εξήγησα τους όρους. Μία φορά τον μήνα τρόφιμα. Σε πραγματική ανάγκη, βοήθεια αφού πρώτα ελέγξουμε τι συμβαίνει. Χωρίς ψέματα, χωρίς εκβιασμούς, χωρίς σκηνές.
— Δεν πρόκειται να το δεχτεί.
— Τότε δεν θα πάρει τίποτα — απάντησε η Daphne σταθερά. — Alexandros, σε αγαπώ. Αλλά δεν θα ζήσω σε μια οικογένεια όπου κάποιος προσπαθεί να με ταπεινώσει και να με εκβιάσει. Θέλω να είσαι ευτυχισμένος. Να χτίσουμε τη ζωή μας. Όχι να ζούμε κάτω από τη σκιά των απαιτήσεων και των μομφών.
Για αρκετή ώρα δεν είπε τίποτα. Τελικά, έγνεψε αργά.
— Εντάξει. Αύριο θα της τηλεφωνήσω. Θα της πω ότι συμφωνώ με τους όρους σου.
— Όχι τους δικούς μου — τον διόρθωσε η Daphne. — Τους δικούς μας. Είμαστε οικογένεια. Αποφασίζουμε μαζί.
Ένα αχνό χαμόγελο φάνηκε στα χείλη του.
— Τους δικούς μας.
Η Antigone Vasiliou δεν τηλεφώνησε για μία ολόκληρη εβδομάδα. Ύστερα κάλεσε τον Alexandros, με φωνή παγωμένη και γεμάτη προσβολή. Απαίτησε να της ζητήσει συγγνώμη η Daphne. Εκείνος αρνήθηκε. Η πεθερά τού έκλεισε το τηλέφωνο κατάμουτρα.
Πέρασε ακόμη μία εβδομάδα ώσπου, τελικά, να δεχτεί τους όρους. Όχι επειδή άλλαξε γνώμη, αλλά επειδή κατάλαβε ότι αυτή ήταν η μόνη βοήθεια που θα λάμβανε. Η άλλη επιλογή ήταν να σταματήσει κάθε στήριξη.
Από τότε, μία φορά τον μήνα, ο Alexandros της πήγαινε τρόφιμα. Την πρώτη φορά, η Antigone τον υποδέχτηκε με πρόσωπο ανέκφραστο, σαν πέτρα. Σιγά σιγά, όμως, η στάση της μαλάκωσε. Κάποια μέρα ρώτησε ακόμη και πώς πηγαίνει η δουλειά της Daphne. Για τα δεδομένα τους, αυτό ήταν βήμα.
Η Daphne δεν ξεγελούσε τον εαυτό της. Η πεθερά της δεν επρόκειτο να μεταμορφωθεί. Όχι σ’ αυτή την ηλικία, όχι με εκείνον τον χαρακτήρα. Τουλάχιστον όμως υπήρχαν πια κανόνες ανάμεσά τους. Και μέσα σε αυτούς τους κανόνες δημιουργήθηκε χώρος για μια σχέση ψυχρή ίσως, αλλά ανθρώπινη.
Ένα βράδυ, ενώ κάθονταν με τον Alexandros στον καναπέ, εκείνος είπε ξαφνικά:
— Ξέρεις, κατάλαβα κάτι. Η μητέρα μου πράγματι θυσίασε πολλά για μένα. Αυτό είναι αλήθεια. Όμως απαιτεί να θυσιάζομαι κι εγώ με τον ίδιο τρόπο. Για όλη μου τη ζωή. Χωρίς τέλος. Και αυτό δεν είναι σωστό.
— Οι γονείς δίνουν για να δουν τα παιδιά τους ευτυχισμένα — απάντησε σιγανά η Daphne. — Όχι για να τους ζητούν μια ζωή να ξεπληρώνουν ένα χρέος.
— Της είμαι ευγνώμων. Την αγαπώ. Αλλά θέλω να ζήσω τη δική μου ζωή. Μαζί σου.
Η Daphne ακούμπησε πάνω του.
— Τότε θα τα καταφέρουμε.
Η Antigone Vasiliou συνέχισε να είναι δυσαρεστημένη. Τουλάχιστον, όμως, σταμάτησε να χειραγωγεί. Είχε καταλάβει πια πως αυτό δεν έπιανε άλλο.