— Δεν έχετε πραγματική ανάγκη από χρήματα. Είστε καλά στην υγεία σας· το γνωρίζω, γιατί πριν από έναν μήνα ο Alexandros Karamanlis σας πήγε για προληπτικές εξετάσεις και όλα τα αποτελέσματα ήταν φυσιολογικά. Έχετε σπίτι, σύνταξη, παροχές. Μόνο που αυτά δεν σας αρκούν. Θέλετε περισσότερα, επειδή ξέρετε ότι μπορείτε να τα πάρετε. Επειδή ο Alexandros δεν έχει μάθει να λέει «όχι» στη μητέρα του. Κι εσείς το εκμεταλλεύεστε.
— Ο Αλέξανδρός μου τα δίνει μόνος του! Μόνος του!
— Τα δίνει επειδή επί χρόνια τον μεγαλώνατε μέσα στην ενοχή — είπε η Daphne, χωρίς να υψώσει τον τόνο της, κι όμως κάθε της λέξη έπεφτε καθαρή και βαριά. — Του θυμίζετε διαρκώς ότι τον μεγαλώσατε μόνη. Ότι στερηθήκατε τα πάντα για χάρη του. Ότι ο γιος σας σάς «χρωστάει». Κι εκείνος πράγματι αισθάνεται πως σας χρωστά. Μόνο που σας χρωστά αγάπη και φροντίδα, όχι χρήματα για να πληρώνει κάθε σας ιδιοτροπία.
— Δεν θα σου επιτρέψω να μου μιλάς έτσι! — ούρλιαξε η Antigone Vasiliou. — Μου δηλητηρίασες το παιδί! Ποτέ δεν ήταν έτσι! Πάντα ήταν καλός, πάντα νοιαζόταν! Και τώρα, εξαιτίας σου, μου αντιμιλά! Λέει «όχι» στη μάνα του!
— Antigone Vasiliou, ο Alexandros δεν σας αντιμιλά. Για πρώτη φορά στη ζωή του προσπαθεί απλώς να βάλει όρια. Κι εγώ θα σταθώ δίπλα του σε αυτό.
Η Daphne γύρισε προς τους σαστισμένους συναδέλφους της.
— Συγγνώμη για όλη αυτή τη σκηνή. Θα τελειώσει αμέσως.
Ύστερα έστρεψε πάλι το βλέμμα της στην πεθερά της.
— Θέλατε να γίνει η συζήτηση δημόσια; Πολύ καλά, λοιπόν. Θα ακούσετε τους όρους μου. Θα συνεχίσουμε να σας βοηθάμε, αλλά όχι όπως πριν. Μία φορά τον μήνα ο Alexandros θα σας φέρνει τρόφιμα αξίας περίπου εκατό ευρώ. Αν υπάρξει πραγματική ανάγκη — ασθένεια, μια σοβαρή βλάβη, κάτι επείγον και αληθινό — θα βοηθήσουμε, αφού πρώτα επιβεβαιώσουμε τι συμβαίνει. Δεν θα υπάρχουν πια ξαφνικά «χρειάζομαι επειγόντως χρήματα». Δεν θα υπάρχει χειραγώγηση. Δεν θα υπάρχει καλλιέργεια ενοχών.
— Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να μου βάζεις κανόνες!
— Έχω. Γιατί αυτά είναι τα κοινά χρήματα τα δικά μου και του Alexandros, αυτή είναι η δική μας οικογένεια και αυτοί είναι οι δικοί μας κανόνες. Αν τους δεχτείτε, μπορούμε να διατηρήσουμε μια αξιοπρεπή σχέση. Αν τους αρνηθείτε, τότε δεν θα πάρετε τίποτα, πέρα από την απολύτως αναγκαία βοήθεια σε περίπτωση αληθινής δυσκολίας.
Η Antigone Vasiliou άρχισε να κοιτάζει δεξιά κι αριστερά, αναζητώντας συμμαχίες ανάμεσα στους άγνωστους ανθρώπους γύρω της. Κανείς όμως δεν της έδωσε το βλέμμα που περίμενε· όλοι απέφυγαν να την κοιτάξουν. Προφανώς, δεν είχε υπολογίσει μια τέτοια εξέλιξη. Το σχέδιό της είχε καταρρεύσει. Αντί για μια τρομαγμένη νύφη που θα συμφωνούσε σε όλα για να γλιτώσει τη ντροπή, βρέθηκε απέναντι σε μια γυναίκα ψύχραιμη, σταθερή, έτοιμη να πει την αλήθεια μπροστά σε όλους.
— Εγώ… εγώ θα παραπονεθώ στον Alexandros! — είπε με λυγμούς η πεθερά, και αυτή τη φορά τα δάκρυά της ήταν αληθινά· δάκρυα ανήμπορης οργής. — Θα μάθει πώς τόλμησες να μου μιλήσεις!
— Να του παραπονεθείτε — απάντησε ήρεμα η Daphne, γνέφοντας ελαφρά. — Απόψε θα του τα πω κι εγώ όλα. Θα του δείξω και το υλικό από τις κάμερες του γραφείου. Ο Alexandros είναι έξυπνος άνθρωπος. Θα καταλάβει.
— Εκείνος θα διαλέξει τη μητέρα του! Πάντα τη μητέρα του διάλεγε!
— Ίσως — είπε η Daphne, σηκώνοντας αδιάφορα τους ώμους. — Είναι δικαίωμά του. Αλλά αν επιλέξει μια μητέρα που τον χειραγωγεί και τον εξαπατά, τότε ίσως κι εγώ επιλέξω μια άλλη ζωή. Μια ζωή χωρίς ψέματα και εκβιασμούς.
Τα λόγια της έπεσαν σαν παγωμένο νερό. Η Antigone Vasiliou κατάλαβε επιτέλους ότι είχε ξεπεράσει κάθε όριο. Ότι η νύφη της δεν μπλόφαρε. Ότι μπορούσε πράγματι να φύγει — και τότε ο Alexandros θα έμενε μόνος, παγιδευμένος ανάμεσα στις ενοχές και στην πίκρα.
— Εσύ… εσύ δεν τον αγαπάς — σύριξε η πεθερά. — Μια γυναίκα που αγαπάει δεν βάζει τέτοια τελεσίγραφα.
— Τον αγαπώ. Γι’ αυτό ακριβώς — αποκρίθηκε κοφτά η Daphne — δεν θέλω να περάσει τη ζωή του όμηρος των χειρισμών των άλλων. Ακόμη κι αν αυτοί οι χειρισμοί προέρχονται από τη μητέρα του. Θέλω να είναι ευτυχισμένος, όχι να ζει διαρκώς με το βάρος της ενοχής. Θέλω να βοηθά τους γονείς του από αγάπη, όχι από φόβο.
Η Antigone Vasiliou άρπαξε την τσάντα της και κατευθύνθηκε θυμωμένη προς την έξοδο. Στο κατώφλι, όμως, γύρισε για μια τελευταία φορά.
— Θα το μετανιώσεις! Όλοι εσείς οι σημερινοί θα το μετανιώσετε, όταν γεράσετε και καταλάβετε ότι τα παιδιά δεν σας χρωστούν τίποτα!
— Antigone Vasiliou — της φώναξε πίσω η Daphne. — Τα παιδιά πράγματι δεν χρωστούν τίποτα. Αγαπούν όμως και φροντίζουν, όταν τα έχουν μάθει να αγαπούν και να φροντίζουν. Όχι όταν τα έχουν σπάσει με ενοχές. Σκεφτείτε το.
Η πεθερά χτύπησε την πόρτα πίσω της. Για λίγα δευτερόλεπτα, η είσοδος του γραφείου βυθίστηκε σε απόλυτη σιωπή.
Ύστερα η Nefeli Evangelou μίλησε χαμηλόφωνα:
— Οι πελάτες της «Βόρειας Συμμαχίας» εξακολουθούν να περιμένουν…
— Ναι, φυσικά — είπε η Daphne, ισιώνοντας το σακάκι της και τακτοποιώντας τα μαλλιά της. — Πάμε.
Καθώς διέσχιζε τη ρεσεψιόν, ένιωθε πάνω της τα βλέμματα των συναδέλφων της.