Τότε είχε πιστέψει πως ο Alexandros απλώς κρατούσε μούτρα επειδή εκείνη είχε αρνηθεί να δώσει ξανά χρήματα.
— Antigone Vasiliou, αν αντιμετωπίζετε πραγματικά οικονομική δυσκολία, μπορούμε να το συζητήσουμε ήρεμα και να βρούμε μια λύση. Όχι όμως εδώ. Και σίγουρα όχι αυτή τη στιγμή.
— Και πότε δηλαδή; — η πεθερά της ύψωσε ακόμη περισσότερο τη φωνή. — Εσύ όλο δουλεύεις! Ή λείπεις κάπου! Και μόλις γυρίζεις στο σπίτι, αρχίζεις αμέσως να γυρίζεις τα μυαλά του Alexandros μου! Σε άκουσα που του έλεγες πως τάχα ζητάω πολλά!
— Δεν είπα ποτέ κάτι τέτοιο.
— Το είπες! Ο γιος μου μού το είπε με το στόμα του! — Η Antigone Vasiliou πετάχτηκε όρθια. — Είπε πως πιστεύεις ότι τον εκμεταλλεύομαι! Τι ντροπή! Η ίδια του η μάνα να τον εκμεταλλεύεται, λέει!
Η πόρτα άνοιξε διστακτικά. Η Nefeli Evangelou πρόβαλε προσεκτικά το κεφάλι της.
— Κυρία Daphne Grigoropoulos, συγγνώμη που διακόπτω, αλλά σε δέκα λεπτά έχετε συνάντηση με τους πελάτες της «Βόρειας Συμμαχίας». Σας περιμένουν ήδη στην αίθουσα συσκέψεων.
— Ευχαριστώ, Nefeli. Έρχομαι αμέσως.
Η Antigone Vasiliou άρπαξε το βλέμμα της γραμματέως σαν να της είχε παρουσιαστεί ξαφνικά ιδανικό ακροατήριο.
— Βλέπετε, δεσποινίς; Τα βλέπετε; Έτσι φέρεται στην οικογένεια! Η δουλειά της πάνω απ’ όλα! Κι η πεθερά της, μια άρρωστη ηλικιωμένη γυναίκα, ας περιμένει!
Η Nefeli κοίταξε αμήχανα τη Daphne, χωρίς να ξέρει αν έπρεπε να απαντήσει ή να εξαφανιστεί.
— Όλα εντάξει, Nefeli, ευχαριστώ — είπε ήρεμα η Daphne, κι εκείνη αποσύρθηκε βιαστικά.
Όμως η Antigone Vasiliou είχε πια πάρει φόρα. Άνοιξε διάπλατα την πόρτα του γραφείου και βγήκε στον χώρο υποδοχής, εκεί όπου οι υπεύθυνοι λογαριασμών και οι σχεδιαστές της εταιρείας κάθονταν στα γραφεία τους. Έβγαλε το κινητό της και άρχισε να πληκτρολογεί τον αριθμό του γιου της — ή τουλάχιστον προσποιήθηκε πως το έκανε.
— Alexandros μου, μου είχες υποσχεθεί ότι θα με βοηθήσετε! Μίλησε στη γυναίκα σου, δεν θέλει να μου δώσει χρήματα! — φώναξε τόσο δυνατά, λες και προσπαθούσε να ακουστεί χωρίς τηλέφωνο.
Στον ανοιχτό χώρο πάγωσαν όλοι. Κάποιος κοκκίνισε από αμηχανία, κάποιος άλλος γύρισε επιδεικτικά προς την οθόνη του, παριστάνοντας πως δεν άκουγε. Η Antigone Vasiliou πέρασε το βλέμμα της θριαμβευτικά πάνω από τους σιωπηλούς υπαλλήλους.
— Να πώς φέρεται στην οικογένεια! — συνέχισε η πεθερά. — Εκείνη ζει μέσα στις ανέσεις, κι η γριά ας πεινάσει! Η σύνταξή μου είναι ψίχουλα! Κι όμως εγώ τον Alexandros μου τον μεγάλωσα μόνη μου, ολομόναχη! Όταν πέθανε ο πατέρας του, ήταν ακόμη μαθητής! Δούλευα σαν σκλάβα! Στερήθηκα τα πάντα για χάρη του!
Η Daphne βγήκε αργά από το γραφείο της. Ένιωσε μέσα της έναν παγωμένο θυμό να απλώνεται. Όχι επειδή η πεθερά της ζητούσε χρήματα· η βοήθεια προς τους γονείς ήταν κάτι φυσιολογικό. Εκείνο που την εξόργιζε ήταν η παράσταση, ο υπολογισμένος εκβιασμός, η προσπάθεια να την ταπεινώσει μπροστά σε όλους.
Η Antigone Vasiliou είχε ποντάρει στο ότι η Daphne θα ντρεπόταν, θα έχανε την ψυχραιμία της και θα συμφωνούσε σε οτιδήποτε, μόνο και μόνο για να σταματήσει το θέαμα. Ήταν μια παλιά, δοκιμασμένη τακτική: στριμώχνεις τον άλλον μπροστά σε μάρτυρες, ώστε να μη μπορεί να αντιδράσει χωρίς να φανεί ακόμη πιο σκληρός.
Μόνο που η Daphne δεν είχε περάσει τυχαία πέντε χρόνια στον χώρο της διαφήμισης. Ήξερε πολύ καλά πώς στήνονται οι χειρισμοί. Και ήξερε επίσης πώς να τους αποδομεί.
— Antigone Vasiliou — είπε καθαρά, με φωνή αρκετά δυνατή ώστε να την ακούσουν όλοι. — Ας θυμηθούμε τα γεγονότα. Τους τελευταίους τρεις μήνες, μαζί με τον Alexandros, σας δώσαμε χίλια διακόσια ευρώ. Κι αυτό πέρα από τα τρόφιμα που σας πηγαίνει ο Alexandros κάθε εβδομάδα. Λέτε ότι η σύνταξή σας δεν φτάνει, όμως παίρνετε διακόσια είκοσι ευρώ· είδα το εκκαθαριστικό όταν σας βοηθήσαμε να τακτοποιήσετε τις παροχές σας. Για τους λογαριασμούς του σπιτιού πληρώνετε περίπου ογδόντα ευρώ. Δεν έχετε δάνεια, δεν έχετε χρέη. Σας μένουν λοιπόν καθαρά εκατόν σαράντα ευρώ, συν τα χίλια διακόσια που σας δώσαμε εμείς μέσα σε τρεις μήνες, δηλαδή άλλα τετρακόσια ευρώ τον μήνα. Σύνολο πεντακόσια σαράντα ευρώ μηνιαίως. Για την πόλη μας, αυτό αντιστοιχεί περίπου σε έναν μέσο μισθό.
Η Antigone Vasiliou άνοιξε το στόμα της, αλλά η Daphne δεν της άφησε περιθώριο να μιλήσει.
— Πού πηγαίνουν αυτά τα χρήματα; Πριν από δύο εβδομάδες ο Alexandros σάς έδωσε τριακόσια ευρώ, δήθεν για ψυγείο. Το «ψυγείο» έγινε καινούργια γούνα. Την περασμένη εβδομάδα ζητήσατε διακόσια ευρώ για επισκευή στη στέγη. Όταν όμως τηλεφώνησα στη γειτόνισσά σας, την Eirini Kazantzis, εκείνη απόρησε: καμία επισκευή δεν έγινε, η στέγη είναι μια χαρά. Αντίθετα, της καμαρώνατε το καινούργιο σας κινητό, αξίας εκατόν ογδόντα ευρώ.
Το πρόσωπο της πεθεράς της έγινε κατακόκκινο.
— Εσύ… εσύ με παρακολουθείς; Παίρνεις τηλέφωνο τους γείτονες;
— Απλώς επιβεβαίωσα τις πληροφορίες προτού δώσουμε ξανά χρήματα — απάντησε η Daphne, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. — Antigone Vasiliou, ήρθατε εδώ για να με εξευτελίσετε μπροστά στους συναδέλφους μου. Υπολογίζατε ότι θα φοβηθώ και θα σας δώσω ό,τι ζητήσετε, μόνο και μόνο για να φύγετε. Αυτό δεν είναι ανάγκη. Είναι χειραγώγηση και εκβιασμός.
— Πώς τολμάς! Εγώ είμαι η μητέρα του άντρα σου!
— Και ακριβώς γι’ αυτό με πονάει να το λέω — απάντησε η Daphne, ενώ η φωνή της έγινε πιο κοφτή.