— Αλεξανδράκη μου, μου το είχες τάξει πως θα με βοηθήσετε! Μίλησε στη γυναίκα σου, αρνείται να μου δώσει χρήματα! — η πεθερά είχε αποφασίσει να ντροπιάσει τη νύφη της μπροστά σε όλους.
Η Daphne Grigoropoulos τακτοποιούσε φακέλους πάνω στο γραφείο της, όταν η γραμματέας, η Nefeli Evangelou, πρόβαλε διστακτικά στην πόρτα με πρόσωπο αναστατωμένο.
— Κυρία Γρηγοροπούλου, έξω είναι… μια γυναίκα που ζητά να σας δει. Λέει πως είναι… — η Nefeli κόμπιασε — συγγενής σας. Και επιμένει πολύ να σας μιλήσει.
Η Daphne σήκωσε το βλέμμα από τα έγγραφα. Στον προθάλαμο της διαφημιστικής εταιρείας συνήθως πηγαινοέρχονταν πελάτες, συνεργάτες, προμηθευτές. Συγγενείς, όμως; Ένα άσχημο προαίσθημα την τρύπησε.
— Πώς είναι;
— Γύρω στα εξήντα. Φορά μπεζ καμπαρντίνα και κρατά μια μεγάλη τσάντα. Είπε πως ήρθε από μακριά.
Η πεθερά της. Η Daphne έσφιξε τα χείλη. Η Antigone Vasiliou δεν είχε πατήσει ποτέ στον χώρο εργασίας της. Στα πέντε χρόνια του γάμου της με τον Alexandros Karamanlis, ανάμεσά τους είχε χτιστεί μια εύθραυστη ανακωχή: ευγενικά χαμόγελα σε οικογενειακά τραπέζια, τα τυπικά κυριακάτικα τηλεφωνήματα, αραιές επισκέψεις. Τον τελευταίο μισό χρόνο, όμως, κάτι είχε αλλάξει.
Από τότε που η Daphne πήρε προαγωγή σε καλλιτεχνική διευθύντρια και ο μισθός της σχεδόν τριπλασιάστηκε, ο Alexandros άρχισε να πηγαίνει συχνότερα στη μητέρα του. Στην αρχή όλα έμοιαζαν αθώα: να της φτιάξει μια βρύση που έσταζε, να της πάει ψώνια, να τη βοηθήσει με μικροδουλειές. Έπειτα εμφανίστηκαν τα αιτήματα για χρήματα. Πρώτα μικροποσά — για φάρμακα, για λογαριασμούς. Η Daphne δεν είχε αντιδράσει. Καταλάβαινε πως η σύνταξη της Antigone ήταν πενιχρή.
Μόνο που οι απαιτήσεις μεγάλωναν. Πριν από δύο εβδομάδες ο Alexandros της ζήτησε τριακόσια ευρώ: η μητέρα του, είπε, έπρεπε επειγόντως να αλλάξει ψυγείο. Η Daphne τα έδωσε, παρότι μέσα της γεννήθηκε υποψία. Το παλιό ψυγείο δούλευε κανονικά· το είχε δει η ίδια έναν μήνα νωρίτερα. Αργότερα αποκαλύφθηκε πως τα χρήματα είχαν γίνει καινούργια γούνα για την πεθερά της.
— Η μαμά ντράπηκε απλώς να πει την αλήθεια — είχε δικαιολογηθεί ο Alexandros. — Της είναι δύσκολο να ζητά πράγματα για τον εαυτό της.
Την προηγούμενη εβδομάδα έπρεπε, υποτίθεται, να δοθούν διακόσια ευρώ για «άμεση επισκευή της στέγης» στο εξοχικό της Antigone. Τότε η Daphne είπε για πρώτη φορά όχι. Ο Alexandros θύμωσε, μάλωσαν άσχημα. Για τρεις μέρες δεν της μιλούσε, ώσπου τελικά πήρε χρήματα από τον δικό του μισθό, παρόλο που είχαν συμφωνήσει να βάζουν στην άκρη για τις διακοπές.
Και τώρα η πεθερά στεκόταν εδώ. Στο γραφείο της. Ανάμεσα σε συναδέλφους και πελάτες.
— Περάστε την μέσα — είπε η Daphne κουρασμένα.
Η Antigone Vasiliou μπήκε σαν βασίλισσα που καταδέχεται να επισκεφθεί την καλύβα κάποιου κοινού θνητού. Περιεργάστηκε τον χώρο — τα μοντέρνα έπιπλα, τα μεγάλα παράθυρα, τα φρέσκα λουλούδια στο περβάζι — και τα χείλη της στένεψαν σε μια λεπτή, σκληρή γραμμή.
— Μάλιστα, ωραία βολεύτηκες εδώ — είπε αντί για χαιρετισμό, τραβώντας τις λέξεις. — Νόμιζα πως θα ήταν ένα απλό γραφειάκι. Κι εσύ έχεις ολόκληρο δωμάτιο. Με γραμματέα κιόλας.
— Καλημέρα σας, κυρία Vasiliou — η Daphne σηκώθηκε από την καρέκλα της, χωρίς όμως να πάει προς το μέρος της. — Συνέβη κάτι; Είναι καλά ο Alexandros;
— Ο Αλεξανδράκης μου μόνο καλά δεν είναι — δήλωσε η Antigone και σωριάστηκε σε μία από τις καρέκλες των επισκεπτών, χωρίς να περιμένει να της προσφερθεί θέση. — Και φταις εσύ, για να ξέρεις.
Η Daphne ένιωσε τον εκνευρισμό να ανεβαίνει μέσα της, μα το πρόσωπό της έμεινε ήρεμο.
— Τι εννοείτε;
— Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ. Το παιδί μου υποφέρει. Η μάνα του ζητά βοήθεια και η γυναίκα του δεν δίνει δεκάρα. Τον έχετε βάλει στη μέση, τον καημένο τον γιο μου.
— Κυρία Vasiliou, ας το συζητήσουμε στο σπίτι, με ηρεμία…
— Δεν θέλω στο σπίτι! — την έκοψε η πεθερά, υψώνοντας τη φωνή. — Στο σπίτι τον επηρεάζεις για να μη βοηθά τη μάνα του! Εδώ θα φανεί τι άνθρωπος είσαι στ’ αλήθεια!
Πίσω από την πόρτα ακούστηκαν πνιχτοί ψίθυροι. Κάποιος είχε σταματήσει στον διάδρομο, τραβηγμένος από τις φωνές. Μέσα από το γυάλινο χώρισμα η Daphne διέκρινε τις σκιές των συναδέλφων της· είχαν παγώσει και προσποιούνταν πως συνέχιζαν τη δουλειά τους.
— Σας παρακαλώ, χαμηλώστε τη φωνή σας — είπε η Daphne, βγήκε από πίσω από το γραφείο και μισόκλεισε την πόρτα. — Εδώ εργάζονται άνθρωποι.
— Εργάζονται! — ξεφύσηξε περιφρονητικά η Antigone. — Βγάζουν χρήματα! Και ο δικός μου Alexandros τι παίρνει; Μόνο τρέχει από πίσω σου, αυτό κάνει!
— Αυτό αφορά εμένα και τον Alexandros.
— Ποιο αφορά εσάς τους δύο, όταν ο γιος μου βασανίζεται; — Η Antigone έψαξε μέσα στην τσάντα της, τράβηξε ένα τσαλακωμένο μαντίλι και το πίεσε στα μάτια της, παρότι ήταν εντελώς στεγνά. — Είμαι μάνα, καταλαβαίνω πότε το παιδί μου περνά δύσκολα. Χθες ήρθε να με δει και το πρόσωπό του ήταν… εξαντλημένο. Κι όλα αυτά εξαιτίας σου!
Η Daphne θυμήθηκε το προηγούμενο βράδυ. Ο Alexandros πράγματι είχε πάει στη μητέρα του, γύρισε αργά, σιωπηλός και σκυθρωπός. Στις ερωτήσεις της απάντησε με μισόλογα και ύστερα κλείστηκε γρήγορα στην κρεβατοκάμαρα. Τότε η Daphne δεν είχε ακόμη καταλάβει τι ακριβώς κρυβόταν πίσω από εκείνη τη βαριά σιωπή.