Η Δήμητρα έμεινε για λίγο σιωπηλή. Η χθεσινή σκηνή ξαναστήθηκε ολοζώντανη μπροστά στα μάτια της: η πεθερά της με τη σακούλα στο χέρι, τα χαρτιά απλωμένα πάνω στο τραπέζι, εκείνος ο προστακτικός τόνος που δεν σήκωνε αντίρρηση. Και, στο τέλος, η απειλή που είχε πετάξει σχεδόν ψιθυριστά: «Θα το μετανιώσεις».
— Νομίζω πως κάτι ετοιμάζει, — είπε τελικά η Δήμητρα. — Δεν ήρθε έτσι, τυχαία. Ήθελε να δει πού πατάει. Να μετρήσει την αντίδρασή μου.
— Δεν το αποκλείω καθόλου, — συμφώνησε η Ειρήνη, γνέφοντας αργά. — Γι’ αυτό ακριβώς σου λέω να τους προλάβεις. Μην περιμένεις να σκεφτούν την επόμενη βρομιά. Πέρνα εσύ μπροστά. Το πρώτο που πρέπει να μάθεις είναι από πού βρίσκει ο Γεώργιος χρήματα για τη νέα του ζωή. Αν πληρώνει ενοίκιο, αν αγοράζει γούνες και κυκλοφορεί με αυτοκίνητο, τότε εισόδημα υπάρχει. Και κατά πάσα πιθανότητα το κρύβει.
— Και πώς μπορώ να το αποδείξω αυτό;
— Εκεί θα σε βοηθήσω εγώ. Ξέρω έναν δικηγόρο, τον Απόστολο. Είναι ειδικός στα διαζύγια και στις οικογενειακές υποθέσεις. Τέτοια θέματα τα ξεμπερδεύει σαν να σπάει καρύδια. Κλείσε ένα ραντεβού μαζί του. Θα χάσεις μία ώρα, αλλά θα φύγεις γνωρίζοντας τι μπορείς πραγματικά να κάνεις.
Η Δήμητρα σημείωσε τον αριθμό και τη διεύθυνση. Όταν βγήκε από την καφετέρια, ο καιρός είχε ανοίξει. Τα σύννεφα είχαν τραβηχτεί στην άκρη και ανάμεσά τους περνούσε δειλά ένας αδύναμος οκτωβριανός ήλιος. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωσε ένα παράξενο βάρος να φεύγει από πάνω της. Η κατάσταση δεν έμοιαζε πια αδιέξοδη. Είχε κάτι να πατήσει. Γνώση. Κατεύθυνση. Ένα σχέδιο.
Δύο ημέρες αργότερα καθόταν απέναντι από τον δικηγόρο, σε ένα ευρύχωρο γραφείο γεμάτο φακέλους και βιβλιοθήκες. Ο Απόστολος ήταν ένας λεπτός, ηλικιωμένος άντρας, με αυστηρό πρόσωπο και γυαλιά με λεπτό χρυσό σκελετό. Μιλούσε κοφτά, χωρίς περιττές κουβέντες, όμως κάθε λέξη του έπεφτε ακριβώς στο κέντρο του ζητήματος. Η Δήμητρα άπλωσε μπροστά του όλα όσα είχε: τη δικαστική απόφαση για τη διατροφή, τους δικούς της υπολογισμούς, τα μηνύματα με τον πρώην σύζυγό της, όπου εκείνος υποσχόταν για εκατοστή φορά ότι «την άλλη εβδομάδα θα πληρώσει».
Ο δικηγόρος διάβασε τα χαρτιά, κράτησε μερικές σημειώσεις σε ένα μπλοκ και ύστερα είπε:
— Η εικόνα είναι καθαρή. Έχουμε οφειλή τριών μηνών. Το βασικό ποσό φτάνει περίπου τις δύο χιλιάδες τετρακόσια ευρώ. Σε αυτό προστίθενται οι προσαυξήσεις λόγω καθυστέρησης. Αν γίνει σωστός υπολογισμός, μπορούμε να διεκδικήσουμε δικαστικά ένα ποσό που θα πλησιάζει τις πέντε χιλιάδες ευρώ.
— Δεν έχει τέτοια χρήματα, — είπε η Δήμητρα. — Επισήμως παίρνει ψίχουλα.
— Επισήμως, ναι, — απάντησε ο Απόστολος, διορθώνοντας τα γυαλιά του. Για πρώτη φορά άφησε να φανεί ένα αχνό χαμόγελο. — Ανεπισήμως, όμως; Θα ζητήσουμε στοιχεία. Θα ελέγξουμε κινήσεις λογαριασμών. Ακόμη κι αν πληρώνεται «μαύρα», ίχνη μένουν σχεδόν πάντα. Το ενοίκιο δεν πληρώνεται με αέρα. Υπάρχουν κάρτες, αγορές, έξοδα αυτοκινήτου, συναλλαγές. Όταν οι δαπάνες ξεπερνούν κατά πολύ το δηλωμένο εισόδημα, το δικαστήριο αρχίζει να κάνει πολύ δυσάρεστες ερωτήσεις. Και όταν μπλεχτεί και η εφορία, τότε τα πράγματα παύουν να είναι μόνο οικογενειακή διαφορά. Γίνονται και διοικητικό πρόβλημα.
— Άρα τι πρέπει να κάνω τώρα;
— Προς το παρόν, να παρατηρείτε. Δεν θα πείτε τίποτα σε κανέναν. Αφήστε τον πρώην σύζυγό σας και τη μητέρα του να πιστεύουν ότι υποχωρήσατε, ότι καταπιήκατε την προσβολή. Εμείς θα μαζεύουμε ήσυχα τα στοιχεία. Θα ζητήσουμε καταστάσεις, θα δούμε πού υπάρχουν κενά και θα εξετάσουμε ποια ακριβώς είναι αυτή η Αγγελική και με τι χρήματα ζει.
Η Δήμητρα έγνεψε. Η συμβουλή του ταίριαζε απόλυτα με όσα της είχε πει η Ειρήνη. Καμία βιασύνη. Μόνο ψυχρός υπολογισμός.
Βγαίνοντας από το γραφείο, ένιωσε μέσα της ένα κύμα αποφασιστικότητας που δεν είχε ξανανιώσει. Στο σπίτι την περίμεναν η Ελένη, τα μαθήματά της, οι δουλειές, οι καθημερινές υποχρεώσεις. Όμως μέσα στη γνωστή ρουτίνα είχε μπει πια μια καινούρια κλωστή. Λεπτή, σχεδόν αόρατη, αλλά σκληρή σαν ατσάλινο σύρμα. Η αναμονή της ανταπόδοσης.
Οι επόμενες δύο εβδομάδες πέρασαν με τη συλλογή πληροφοριών. Η Δήμητρα κινήθηκε προσεκτικά, προσέχοντας να μην προδώσει ούτε με λέξη τις προθέσεις της. Ο Γεώργιος της τηλεφώνησε μόνο μία φορά. Με στεγνή φωνή την ενημέρωσε ότι προς το παρόν δεν υπήρχαν χρήματα, αλλά σύντομα θα τακτοποιούσε τα πάντα. Εκείνη δεν αντέδρασε, δεν τον πίεσε, δεν σήκωσε τον τόνο. Και αυτή η ηρεμία, όπως φάνηκε, τον καθησύχασε.
Ούτε η Βασιλική εμφανίστηκε ξανά. Προφανώς είχε ενημερώσει τον γιο της για την αποτυχημένη της αποστολή και περίμενε από τη νύφη της να αρχίσει τα κλάματα και τις υστερίες. Η Δήμητρα, όμως, σιωπούσε. Και αυτή η σιωπή έμοιαζε, απατηλά, με παράδοση.
Στο μεταξύ, η Ειρήνη, μέσα από τις δικές της άκρες, κατάφερε να βρει τις πρώτες πληροφορίες. Ένα βράδυ, όταν η Ελένη είχε ήδη αποκοιμηθεί, έστειλε στη Δήμητρα μήνυμα ζητώντας της να μιλήσουν αμέσως. Η Δήμητρα την κάλεσε χωρίς καθυστέρηση.
— Κάθεσαι; — ρώτησε η Ειρήνη, και η φωνή της έτρεμε από ένταση. — Βρήκα κάτι πολύ ενδιαφέρον.
— Σε ακούω.
— Θυμάσαι που μου είχες πει ότι η Αγγελική καυχιόταν για τη νέα της δουλειά; Ότι δήθεν την πήραν ως υπεύθυνη μάρκετινγκ σε εταιρεία της Αθήνας;
— Ναι. Ο Γεώργιος έλεγε πως βγάζει πολλά.
— Ε, λοιπόν, ούτε υπεύθυνη μάρκετινγκ είναι ούτε τίποτα. Από τον Μάρτιο δεν εργάζεται πουθενά. Παραιτήθηκε από την τελευταία δουλειά της και επίσημα είναι άνεργη. Παρ’ όλα αυτά, μέσα στο τελευταίο εξάμηνο αγόρασε αυτοκίνητο. Μεταχειρισμένο μεν, αλλά πάντως όχι δωρεάν. Και άκου το καλύτερο: τον Αύγουστο ταξίδεψε με φίλες της στο εξωτερικό για μία εβδομάδα. Από τις φωτογραφίες που ανεβάζει στα κοινωνικά δίκτυα, χωρίς καν να μπαίνει στον κόπο να τις κρύψει, πέρασε μια χαρά.
Η Δήμητρα κάθισε αργά στην καρέκλα. Στο μυαλό της άρχισαν να χτυπούν αριθμοί. Η κόρη της ζητούσε καινούριες μπότες για τον χειμώνα κι εκείνη μετρούσε κάθε ευρώ. Και ο πρώην άντρας της πλήρωνε ταξίδια στην ερωμένη του.
— Από πού τα βρίσκει; — ψιθύρισε.
— Εκεί ακριβώς είναι το ενδιαφέρον. Έψαξα λίγο παραπάνω, μέσω γνωστών. Δεν θα μπω σε λεπτομέρειες, αλλά έμαθα ότι ο Γεώργιος άλλαξε δουλειά πριν από περίπου έξι μήνες. Πήγε σε μια εταιρεία μεταφορών, σε κάποιον μακρινό συγγενή. Στα χαρτιά φαίνεται ότι παίρνει τον βασικό. Στην πραγματικότητα, όμως, πληρώνεται κάτω από το τραπέζι και μάλιστα με πολύ αξιοπρεπή ποσά. Από εκεί προκύπτουν το διαμέρισμα σε καλή περιοχή, οι εκδρομές, τα δώρα και οι γούνες.
— Έχει άλλο εισόδημα και το κρύβει από το δικαστήριο, — είπε αργά η Δήμητρα, περισσότερο σαν να μιλούσε στον εαυτό της παρά στην Ειρήνη.
— Ακριβώς. Και αυτό είναι σοβαρό. Απόκρυψη εισοδημάτων με σκοπό την αποφυγή καταβολής διατροφής. Αν κατατεθεί σωστά η καταγγελία, μπορεί να φτάσει και σε ποινική διάσταση. Ο Απόστολος θα το χαρεί ιδιαίτερα. Αυτού του είδους τις υποθέσεις τις λατρεύει.
Η Δήμητρα την ευχαρίστησε, έκλεισε το τηλέφωνο και το άφησε πάνω στο τραπέζι. Το διαμέρισμα ήταν βυθισμένο στη σιωπή. Μόνο το ψυγείο ακουγόταν να βουίζει χαμηλά από την κουζίνα, ενώ κάπου πίσω από τον τοίχο οι γείτονες είχαν ανοιχτή την τηλεόραση. Έμεινε καθισμένη στο σκοτάδι, κοιτάζοντας τη λάμπα του δρόμου έξω από το παράθυρο. Το κίτρινο φως απλωνόταν θολό πάνω στο υγρό τζάμι. Κάτι μέσα της άλλαζε θέση. Δεν ήταν απλώς θυμός. Ήταν μια παγωμένη, άγρια αποφασιστικότητα. Δεν ήταν πια το θύμα. Τώρα κυνηγούσε εκείνη.
Την επόμενη μέρα η Δήμητρα βρέθηκε ξανά στο γραφείο του δικηγόρου. Μπροστά στον Απόστολο υπήρχαν εκτυπωμένες φωτογραφίες από το προφίλ της Αγγελικής: παραλία, πισίνα, η κοπέλα χαμογελαστή με ποτήρι στο χέρι. Δίπλα τους, στιγμιότυπα από αγγελίες σχετικές με το αυτοκίνητο που συνδέονταν με τον λογαριασμό της ερωμένης του πρώην συζύγου της. Και μερικά στοιχεία που η Ειρήνη, με κάποιον σχεδόν θαυματουργό τρόπο, είχε καταφέρει να εξασφαλίσει.
— Αρκούν, — είπε κοφτά ο δικηγόρος. — Καταθέτουμε αγωγή. Οφειλόμενη διατροφή, προσαυξήσεις, και αίτημα να προσδιοριστεί το πραγματικό ύψος των εισοδημάτων του. Θα ετοιμάσω το δικόγραφο μέσα σε τρεις ημέρες. Η δικάσιμος καλό είναι να οριστεί όχι νωρίτερα από έναν μήνα, ώστε ο αντίδικος να έχει όσο το δυνατόν λιγότερο χρόνο να οργανωθεί. Παράλληλα, σας προτείνω να γίνει ξεχωριστή αναφορά στην εφορία. Ας ελέγξουν από πού βρίσκει μια άνεργη κοπέλα χρήματα για ακριβά παιχνίδια.
— Θα ασχοληθούν στ’ αλήθεια;
— Είναι υποχρεωμένοι να το εξετάσουν. Μπορεί να είναι ανώνυμη αναφορά, αρκεί να συνοδεύεται από στοιχεία και να είναι τεκμηριωμένη. Τέτοια πράγματα σπάνια τα αφήνουν στην άκρη, ειδικά τώρα που οι έλεγχοι για φοροδιαφυγή έχουν αυστηροποιηθεί.
Η Δήμητρα υπέγραψε τα έγγραφα, την εξουσιοδότηση και βγήκε στον δρόμο. Ήταν Νοέμβρης. Ένας κοφτερός αέρας έσερνε ξερά φύλλα πάνω στο πεζοδρόμιο. Σήκωσε τον γιακά του παλτού της και περπάτησε αργά προς το μετρό. Στην τσάντα της είχε έναν φάκελο με αντίγραφα της αγωγής. Μαζί του υπήρχε και ένα φλασάκι με τις φωτογραφίες της Αγγελικής. Εικόνες από διακοπές, όπου η κοπέλα πόζαρε μπροστά στο νερό, ενώ στο βάθος φαινόταν ένα αντρικό χέρι. Το χέρι του πρώην άντρα της, εκείνου που «δεν μπορούσε να πληρώσει διατροφή», επειδή δήθεν δεν είχε δεκάρα.
Ξαφνικά θυμήθηκε πέρσι, όταν η Ελένη είχε αρρωστήσει βαριά με γρίπη. Ο πυρετός είχε αγγίξει τους σαράντα βαθμούς και χρειάστηκε να καλέσει ασθενοφόρο. Ο Γεώργιος τότε υποτίθεται ότι ήταν σε επαγγελματικό ταξίδι και δεν μπήκε καν στον κόπο να την πάρει πίσω. Η Δήμητρα πέρασε όλη τη νύχτα στο νοσοκομείο, κρατώντας στην αγκαλιά της το καυτό, αναψοκοκκινισμένο κορμάκι της κόρης της. Κι εκείνος, όπως αποδείχθηκε αργότερα, δεν δούλευε πουθενά εκείνο το βράδυ. Ξεκουραζόταν με την Αγγελική σε έναν ξενώνα έξω από την πόλη. Η πεθερά της, μάλιστα, είχε το θράσος να την κατηγορήσει: «Ούτε το παιδί σου δεν μπορείς να προσέξεις, και θέλεις να λέγεσαι μάνα».
Αυτές οι αναμνήσεις δεν την πονούσαν πια με τον ίδιο τρόπο. Αντί να την τσακίζουν, στερέωναν ακόμη περισσότερο την απόφασή της, σαν τσιμέντο που σκληραίνει. Δεν θα άφηνε ξανά αυτούς τους ανθρώπους να πατούν πάνω στη ζωή της.
Η αγωγή κατατέθηκε. Η ημερομηνία της συζήτησης ορίστηκε.
Ο Γεώργιος έμαθε για το δικαστήριο μία εβδομάδα πριν από τη δικάσιμο. Πιθανότατα του είχε φτάσει η κλήση. Η Δήμητρα περίμενε το τηλεφώνημά του. Και πράγματι, δεν άργησε. Ένα βράδυ, την ώρα που έβαζε την Ελένη για ύπνο, το κινητό της άρχισε να δονείται πάνω στο κομοδίνο.
Βγήκε στον διάδρομο και το έφερε στο αυτί της.
— Δήμητρα, τι νομίζεις ότι κάνεις; — Η φωνή του Γεώργιου έτρεμε από αγανάκτηση. — Έχεις χάσει εντελώς το μυαλό σου; Γιατί με πήγες στα δικαστήρια;
— Επειδή δεν πληρώνεις τη διατροφή, — απάντησε εκείνη ήρεμα.
— Σου εξήγησα την κατάσταση! Περνάω προσωρινές δυσκολίες. Έναν μήνα μόνο. Έναν μήνα! Τόσο αδύνατον είναι να περιμένεις;
— Δεν έχω τις δικές σου δυσκολίες.