Μόλις ο δείκτης έφτασε στην ώρα του σχολάσματος, ο Kostas Makris σχεδόν πετάχτηκε έξω από το γραφείο και κατευθύνθηκε βιαστικά προς τη μεγάλη υπεραγορά. Δεν είχε νόημα να αγοράσει κρέας από το μεσημέρι· μέσα στο αποπνικτικό γραφείο θα χαλούσε πριν καν προλάβει να το μαγειρέψει.
Στον πάγκο με τα κρεατικά στάθηκε αρκετή ώρα, εξετάζοντας προσεκτικά τα κομμάτια, ώσπου διάλεξε δύο εξαιρετικές φέτες μαρμαρωμένου μοσχαριού για μπριζόλες. Ύστερα πρόσθεσε στο καλάθι ένα κομμάτι τυρί με μπλε μούχλα, ένα βαζάκι ελιές, ένα τσαμπί μεγάλα σταφύλια και ένα μπουκάλι καλό, ξηρό κόκκινο κρασί, από εκείνα που δεν τα παίρνεις κάθε μέρα.
— Μια ζωή την έχουμε, — μουρμούρισε όταν είδε το τελικό ποσό στην απόδειξη του ταμείου.
Στον δρόμο για το σπίτι έκανε ακόμη μία στάση, αυτή τη φορά σε ανθοπωλείο. Μόλις μπήκε, τον τύλιξε μια υγρή μυρωδιά από φρέσκα φύλλα και κομμένα κοτσάνια.
— Καλησπέρα σας. Θα ήθελα μια ανθοδέσμη, — είπε στην ανθοπώλισσα, μια γυναίκα περίπου στην ηλικία του. — Για επέτειο. Είκοσι χρόνια μαζί.
— Πορσελάνινη επέτειος γάμου! Να τα εκατοστήσετε, μέσα από την καρδιά μου, — του απάντησε εκείνη χαμογελώντας. — Τριαντάφυλλα; Κρίνα; Τι προτιμά η σύζυγός σας;
Ο Kostas Makris έμεινε για λίγο σιωπηλός.
— Ξέρετε… δεν αντέχει καθόλου εκείνες τις τεράστιες, βαριές ανθοδέσμες με το χαρτί που θροΐζει. Φτιάξτε μου κάτι πιο ζωντανό. Ανάλαφρο. Και να φαίνεται πως δεν άρπαξα απλώς το πρώτο μπουκέτο που βρήκα στον δρόμο.
Η ανθοπώλισσα έγνεψε με κατανόηση. Δέκα λεπτά αργότερα, ο Kostas Makris κρατούσε στα χέρια του ένα υπέροχο, ιδιαίτερο μπουκέτο από τρυφερούς ρανουνκούλους, κλαδάκια ευκαλύπτου και μικρά γαρίφαλα, δεμένο με μια απλή σατέν κορδέλα.
Στο διαμέρισμα μπήκε σαν να είχε φτερά. Τον υποδέχτηκε μια σπάνια, σχεδόν παράξενη για βράδυ ησυχία· ο Alexandros Angelopoulos είχε υπακούσει και είχε πάει στη γιαγιά του. Ο Kostas Makris πέταξε το μπουφάν του στην άκρη και έπεσε αμέσως στη δουλειά.
Το κινητό του έκανε έναν σύντομο ήχο. Ήταν μήνυμα από τη Maria Theodorou: «Kostas, συγγνώμη, το αφεντικό με έθαψε στις διορθώσεις. Θα γυρίσω γύρω στις οκτώ. Μην ετοιμάσεις φαγητό, θα βράσω κάτι πρόχειρο, δεν έχω καθόλου δυνάμεις».
Ο Kostas Makris χαμογέλασε. «Τέλεια», σκέφτηκε. «Έχω χρόνο μπροστά μου».
Από το βάθος του μπουφέ έβγαλε το λινό τραπεζομάντιλο που χρησιμοποιούσαν μόνο την Πρωτοχρονιά και το σιδέρωσε σχολαστικά. Έστρωσε τα καλά πιάτα από το επίσημο σερβίτσιο, βρήκε δύο άθικτα κεριά που είχαν περισσέψει από πέρυσι και τοποθέτησε στο κέντρο του τραπεζιού το βάζο με τα λουλούδια.
Ακριβώς στις επτάμισι ακούμπησε τις μπριζόλες στο καυτό μαντεμένιο τηγάνι-γκριλ. Σε λίγα λεπτά η κουζίνα γέμισε με τη βαθιά, λαχταριστή ευωδιά του ψημένου κρέατος και του δεντρολίβανου. Όσο μαγείρευε, πρόλαβε να κάψει το δάχτυλό του από μια σταγόνα λάδι, να του πέσει το πιρούνι στο πάτωμα και να λερώσει με αλεύρι την αγαπημένη του μπλούζα. Παρ’ όλα αυτά, όταν το ρολόι έδειξε οκτώ παρά πέντε, όλα ήταν έτοιμα.
Οι μπριζόλες ξεκουράζονταν σε ζεσταμένα πιάτα, το κρασί ανέπνεε μέσα στο ανοιχτό μπουκάλι και οι φλόγες των κεριών άφηναν απαλές, χρυσαφένιες ανταύγειες στους τοίχους της παλιάς τους κουζίνας. Ακριβώς μπροστά από τη θέση της Maria Theodorou, κάτω από μια προσεκτικά διπλωμένη πετσέτα, κρυβόταν το βελούδινο κουτάκι με το βραχιόλι.
Τότε ακούστηκε στην είσοδο το κλικ της κλειδαριάς. Ο Kostas Makris πήρε βαθιά ανάσα, έσβησε το κεντρικό φως, άφησε μόνο τα κεριά να φωτίζουν τον χώρο και βγήκε στον διάδρομο.
Η Maria Theodorou έμοιαζε λες και είχε περάσει τη μέρα κουβαλώντας βάρη. Το βαρύ χειμωνιάτικο παλτό της την έκανε να φαίνεται ακόμη πιο μικρή, σαν να μην ήταν φτιαγμένο στα μέτρα της.