— Τα καταλαβαίνω όλα, είπε επιτέλους. — Πραγματικά. Όμως είναι μητέρα μου. Δεν γίνεται να της πω απλώς να φύγει.
— Δεν σου ζήτησα να την πετάξεις έξω, απάντησε η Eleni Panagiotidis. — Σου ζητάω να τηρηθούν οι κανόνες του σπιτιού μας. Πρώτον, θα μένουν στη θερινή κουζίνα. Δεύτερον, θα φροντίζουν οι ίδιοι για το φαγητό τους. Τα τριάντα ευρώ που μου έδωσε θα τα χρησιμοποιήσω τη Δευτέρα· θα πάω στο σούπερ μάρκετ και θα πάρω ό,τι χρειάζεται σύμφωνα με τη λίστα μου. Από εκεί και πέρα, είτε βρίσκει χρήματα είτε εξηγεί η ίδια στα παιδιά γιατί θα τρώνε σκέτο χυλό.
— Κι αν η Georgia Venizelos της στείλει χρήματα;
— Τότε το ζήτημα λύνεται.
Ο Michail Kostopoulos έγνεψε και άπλωσε το χέρι προς το κινητό του.
— Θα της τηλεφωνήσω. Τώρα.
Η Eleni Panagiotidis δεν έμεινε να ακούσει τη συνομιλία. Βγήκε στον λαχανόκηπο, περισσότερο για να πάρει αέρα παρά επειδή είχε κάτι επείγον να κάνει. Όταν επέστρεψε, περίπου μισή ώρα αργότερα, ο Michail Kostopoulos καθόταν ακόμη στο ίδιο σημείο. Μόνο που το πρόσωπό του είχε αλλάξει· έμοιαζε κουρασμένο, σαν να είχε σβήσει μέσα του κάτι.
— Λοιπόν; ρώτησε εκείνη.
— Η Georgia Venizelos είπε ότι θα στείλει στη μαμά εκατό ευρώ. Αλλά όταν γυρίσουν από την Τουρκία. Αυτή τη στιγμή, λέει, έχουν υπολογισμένο και το τελευταίο ευρώ για το ταξίδι.
— Δηλαδή έκλεισαν διακοπές, ετοίμασαν βαλίτσες, και δεν σκέφτηκαν τα χρήματα των παιδιών;
— Τα σκέφτηκαν. Άφησαν στη μαμά πενήντα ευρώ μετρητά. Μάλλον εκείνη αποφάσισε να μην τα αγγίξει.
Η Eleni Panagiotidis κάθισε στο κάγκελο της βεράντας και γέλασε. Ένα σύντομο, πικρό γέλιο.
— Πενήντα ευρώ. Για έναν μήνα. Για τέσσερα άτομα.
Οι επόμενες δύο μέρες κύλησαν μέσα σε μια εύθραυστη ανακωχή. Η Eleni Panagiotidis μαγείρευε για όλους: το πρωί χυλό, το μεσημέρι σούπα, το βράδυ κάτι απλό, χωρίς περιττά έξοδα.
Η πεθερά της έτρωγε επιδεικτικά ελάχιστα, αναστέναζε συχνά και πετούσε φράσεις του τύπου «ο φιλοξενούμενος, βέβαια, δεν είναι νοικοκύρης, αλλά υπάρχει και ένα όριο». Τα παιδιά, αντίθετα, προσαρμόστηκαν γρήγορα. Έτρεχαν σε όλο το οικόπεδο και μέσα σε δύο μέρες είχαν καταφέρει να τσακίσουν μερικά κλαδιά από τις βατομουριές.
Όταν η Eleni Panagiotidis τους έκανε παρατήρηση, η Stamatia Nicolaides στραβομουτσούνιασε αμέσως.
— Παιδιά είναι, τι τα μαλώνεις συνέχεια;
Η μεγαλύτερη, η Anna Kazantzis, περνούσε σχεδόν όλη τη μέρα στο παγκάκι κοντά στο σπίτι, προσπαθώντας να πιάσει ίντερνετ. Μάταια. Η κεραία βρισκόταν μακριά και το σήμα έφτανε μετά βίας, σαν να το έσερνε κάποιος από την άλλη άκρη του κόσμου.
Ο Markos Mavrogiannis ανακάλυψε στην αποθήκη ένα παλιό καλάμι του Michail Kostopoulos και αποφάσισε να ψαρέψει στη λιμνούλα. Ο Takis Mavrogiannis, πάλι, είχε γίνει η σκιά της Eleni Panagiotidis. Την ακολουθούσε παντού και τη βομβάρδιζε με ερωτήσεις: γιατί το χορτάρι είναι πράσινο, από πού βγαίνουν οι βάτραχοι, γιατί εκείνη ξεριζώνει τα αγριόχορτα αφού κι αυτά φυτά είναι.
Η Eleni Panagiotidis του απαντούσε υπομονετικά. Ο Takis Mavrogiannis ήταν ο μόνος από όλους που δεν της προκαλούσε εκνευρισμό.
Τη Δευτέρα πήγε στη λαϊκή και ύστερα στο σούπερ μάρκετ. Αγόρασε τρόφιμα αξίας εξήντα τριών ευρώ, αυστηρά με βάση τη λίστα της, χωρίς καμία περιττή αγορά. Τα τριάντα ευρώ ήταν της Stamatia Nicolaides και τα υπόλοιπα, λίγο πάνω από τριάντα, τα έβαλε από τον δικό τους οικογενειακό προϋπολογισμό. Τα έφερε στο σπίτι, τα τακτοποίησε και ξεχώρισε ένα μέρος για τη θερινή κουζίνα.
— Ορίστε, κυρία Stamatia Nicolaides. Γάλα, αυγά, ψωμί, κοτόπουλο, δημητριακά, λαχανικά. Αυτά πρέπει να φτάσουν για μία εβδομάδα. Εγώ θα ετοιμάζω μεσημεριανό για όλους, αλλά πρωινό και βραδινό θα τα αναλαμβάνετε εσείς. Έχετε μάτι κουζίνας, έχετε και ψυγειάκι.
Η Stamatia Nicolaides κοίταξε πρώτα τις σακούλες και ύστερα την Eleni Panagiotidis.
— Μιλάς σοβαρά; Αγόρασες τρόφιμα και τώρα τα χωρίζεις σε «δικά σας» και «δικά μας»;
— Αγόρασα τρόφιμα για όλους και σας δίνω το μισό. Στο σπίτι θα φτιάχνω το μεσημεριανό, είτε σούπα είτε κάποιο δεύτερο πιάτο. Το πρωινό και το βραδινό, όμως, θα είναι δική σας ευθύνη. Εμένα μου φαίνεται δίκαιο.
— Δίκαιο λες εσύ το να δίνει η νύφη στην πεθερά της μερίδα τροφίμων, σαν να βρισκόμαστε σε πολιορκία;
— Δίκαιο θεωρώ να συμμετέχουν όλοι όσο μπορούν. Εσείς βάλατε τριάντα ευρώ. Εγώ πρόσθεσα άλλα τριάντα και κάτι. Για την επόμενη εβδομάδα ή θα βάλετε αντίστοιχο ποσό ή θα προσαρμόσουμε το μενού σε φαγητά όπως φαγόπυρο και μακαρόνια.
Η Stamatia Nicolaides έσφιξε τα χείλη, αλλά δεν απάντησε. Η Eleni Panagiotidis άφησε τις σακούλες και απομακρύνθηκε.
Το ίδιο βράδυ τηλεφώνησε η Georgia Venizelos. Η Eleni Panagiotidis άκουσε κατά τύχη ένα κομμάτι της συζήτησης, επειδή η πεθερά της μιλούσε δυνατά και το ανοιχτό παράθυρο της θερινής κουζίνας μετέφερε κάθε λέξη.
— …όχι, Georgia Venizelos, δεν μπορείς να φανταστείς. Με ανάγκασε να πληρώσω για το φαγητό. Για το φαγητό! Στο σπίτι του ίδιου μου του γιου! Της έδωσα τριάντα ευρώ, όλα όσα είχα επάνω μου. Και μετά μου έγραψε και λίστα, τι να αγοραστεί και μέχρι ποιο ποσό. Λες και είμαι ξένη. — Ακολούθησε παύση. — Ε, φυσικά ο Michail Kostopoulos συμφώνησε μαζί της. Τώρα όλα μαζί της τα συζητάει. Ο γιος μου… — Άλλη παύση. — Ναι, πονάει. Πολύ πονάει.
Η Eleni Panagiotidis απομακρύνθηκε από το παράθυρο. Δεν είχε καμία διάθεση να ακούσει παραπάνω. Ήξερε ήδη τι λεγόταν πίσω από την πλάτη της: τσιγκούνα, άκαρδη, ξένη. Ας έλεγαν ό,τι ήθελαν. Τουλάχιστον ο προϋπολογισμός τους έμενε όρθιος, και τα παράθυρα δεν θα θυσιάζονταν.
Κι όμως, μέσα της ένιωθε άσχημα. Γιατί άλλο πράγμα είναι να υπερασπίζεσαι θεωρητικά τα όριά σου και εντελώς άλλο να βλέπεις καθημερινά σφιγμένα χείλη, να ακούς βαρείς αναστεναγμούς, να συναντάς βλέμματα γεμάτα μομφή. Η Eleni Panagiotidis κρατούσε τη στάση της, μα κάθε μέρα της κόστιζε και περισσότερο.
Η Stamatia Nicolaides έμεινε θυμωμένη για δυο μέρες, ύστερα όμως μαλάκωσε κάπως. Τα παιδιά, οι δουλειές, ο κήπος την αποσπούσαν. Η Eleni Panagiotidis παρατήρησε ότι η πεθερά της άρχισε να δίνει λιγότερες εντολές και να βοηθά περισσότερο. Έπιασε μόνη της να ξεχορταριάζει τα παρτέρια, προσφέρθηκε να προσέχει τα φυτά όσο η Eleni Panagiotidis θα βρισκόταν στη δουλειά.
Η Anna Kazantzis, απροσδόκητα, κόλλησε με ένα βιβλίο που είχε βρει στη βεράντα. Η Eleni Panagiotidis την πέτυχε ένα απόγευμα στο παγκάκι, με ένα μαλακόδετο μυθιστόρημα στα χέρια. Ο Markos Mavrogiannis συνέχιζε το ψάρεμα στη λιμνούλα, με επιμονή μεγαλύτερη από την επιτυχία του. Ο Takis Mavrogiannis εξακολουθούσε να ακολουθεί την Eleni Panagiotidis και να ρωτάει για τους βατράχους.
Ύστερα από δυόμισι εβδομάδες, στα μέσα Ιουνίου, η Stamatia Nicolaides ανακοίνωσε ότι θα έφευγαν. Η Georgia Venizelos και ο άντρας της είχαν επιστρέψει από την Τουρκία, και τα παιδιά άρχισαν, όπως είπε, να νοσταλγούν το σπίτι τους.
— Το Σάββατο θα φύγουμε, είπε η πεθερά στο κοινό βραδινό τραπέζι. — Η Georgia Venizelos υποσχέθηκε να μας περιμένει στον σταθμό.
— Εντάξει, απάντησε η Eleni Panagiotidis. — Θα σας αποχαιρετήσουμε όπως πρέπει.
Το Σάββατο το πρωί η Eleni Panagiotidis ετοίμασε πρωινό για όλους: αφράτες τηγανίτες με ξινή κρέμα και την πρώτη μαρμελάδα φράουλα της χρονιάς, που είχε βράσει δύο μέρες νωρίτερα. Η Stamatia Nicolaides έφαγε δύο και, για πρώτη φορά, είπε μέχρι και καλό λόγο. Τα παιδιά καταβρόχθισαν από τέσσερις το καθένα.
Μετά άρχισε το γνωστό χάος της αναχώρησης: τσάντες, χαμένες κάλτσες, ψάξιμο για το αυτοκινητάκι του Takis Mavrogiannis, το οποίο είχε κυλήσει κάτω από το πτυσσόμενο κρεβάτι. Στις δέκα το πρωί ο Michail Kostopoulos φόρτωσε τα πράγματά τους στο παλιό σεντάν και τους πήγε στον σταθμό των λεωφορείων.
Η Eleni Panagiotidis έμεινε μόνη στο εξοχικό. Έπλυνε τη θερινή κουζίνα, άλλαξε τα σεντόνια, μάζεψε όσα τρόφιμα είχαν απομείνει και τα μετέφερε στο σπίτι. Ύστερα έκανε έναν γύρο στο οικόπεδο: έδεσε τα αγγουράκια στα στηρίγματα, πότισε τις ντοματιές, έκοψε λίγη σαλάτα για το μεσημέρι.
Ο Michail Kostopoulos γύρισε λίγο πριν το φαγητό. Έβαλε το αυτοκίνητο κάτω από το στέγαστρο, μπήκε στο σπίτι και κάθισε στην κουζίνα.
— Τους άφησες;
— Ναι.
Και κάπου εκείνη την ώρα, μέσα σε ένα λεωφορείο που βρισκόταν στα μισά του δρόμου προς την πόλη, η Stamatia Nicolaides επέστρεφε με τρία παιδιά μαυρισμένα από τον ήλιο, κουρασμένα από το τρέξιμο και γεμάτα ιστορίες από το εξοχικό. Και ίσως — ποιος ξέρει; — στο μυαλό της να άρχιζε ήδη να σχηματίζεται κάποιο σχέδιο για το επόμενο καλοκαίρι. Μόνο που αυτή τη φορά, ήθελε κανείς να ελπίζει, θα προηγούνταν ένα τηλεφώνημα. Έστω μία εβδομάδα νωρίτερα.
— Ξέρεις, είπε η Eleni Panagiotidis στον άντρα της, — νομίζω ότι τελικά θα τα αλλάξουμε φέτος τα παράθυρα.
— Ωραία, αποκρίθηκε ο Michail Kostopoulos.
Η Eleni Panagiotidis έβαλε το πιάτο στον νεροχύτη και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Ο ήλιος χαμήλωνε σιγά σιγά, και οι μακριές σκιές από τις μηλιές απλώνονταν σε όλο το οικόπεδο. Η θερινή κουζίνα στεκόταν άδεια, καθαρή, έτοιμη για τους επόμενους επισκέπτες. Όποιοι κι αν ήταν. Όποτε κι αν αποφάσιζαν να έρθουν.
Αλλά την επόμενη φορά — ΜΟΝΟ ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΤΗΛΕΦΩΝΗΜΑ.