Αλλά επειδή ήταν ένας ώριμος άντρας, μαθημένος να αντιμετωπίζει τα προβλήματα τη στιγμή που εμφανίζονται, κι όχι να τα φορτώνει στη γυναίκα του απροειδοποίητα.
Η Eleni άκουγε τα βήματά του πάνω στο μονοπάτι που οδηγούσε στη θερινή κουζίνα. Ύστερα ακούστηκε το τρίξιμο της πόρτας και αμέσως μετά η φωνή της πεθεράς της — δυνατή, βαριά, γεμάτη εκείνον τον γνώριμο τόνο προσβολής. Δεν προσπάθησε να ξεχωρίσει τις λέξεις. Δεν χρειαζόταν. Της ήταν αρκετό που, ένα τέταρτο αργότερα, ο Michail γύρισε στο σπίτι, άνοιξε το ψυγείο, έβγαλε την κατσαρόλα με τη σούπα που είχε περισσέψει και κάθισε αμίλητος να φάει.
— Τι σου είπε; ρώτησε η Eleni.
— Ότι την έκλεισες σε αποθήκη σαν σκυλί. Ότι οφείλω να επέμβω. Ότι είναι μάνα μου και της αξίζει σεβασμός.
— Κι εσύ;
— Της είπα πως στο δικό μας σπίτι αποφασίζουμε εμείς οι δυο ποιος θα μείνει και πού. Και πως, αν ήθελε σεβασμό, έπρεπε να μας ειδοποιήσει εγκαίρως, όχι να πέσει πάνω μας σαν κεραυνός εν αιθρία.
Η Eleni κάθισε απέναντί του και στήριξε το μάγουλό της στην παλάμη.
— Για το φαγητό είπατε τίποτα;
— Προς το παρόν το αποφεύγει. Νομίζω αύριο θα ξαναδοκιμάσει να πιέσει. Μην ανησυχείς όμως. Θα της μιλήσω εγώ.
Η Eleni έγνεψε. Ήξερε πως ο Michail, όταν έλεγε κάτι, το έκανε. Ήταν από εκείνους τους ανθρώπους που κρατούσαν τον λόγο τους. Κι αυτό ακριβώς ήταν που την είχε κερδίσει κάποτε: όχι τα μεγάλα λόγια, ούτε οι εντυπωσιακές κινήσεις, αλλά το ότι δεν έλεγε ψέματα. Ούτε καν για ασήμαντα πράγματα.
Το επόμενο πρωί ξύπνησε στις επτά, όπως πάντα. Ήταν αργία, μα στο εξοχικό δεν υπήρχαν πραγματικές αργίες, ειδικά στα τέλη Μαΐου. Έπρεπε να ποτίσει τα φυτά στο θερμοκήπιο, να δει τι γίνεται με τα αγγουράκια, να ελέγξει τα πάντα πριν δυναμώσει ο ήλιος. Ντύθηκε, βγήκε στο κατώφλι και είδε λεπτό καπνό να ανεβαίνει από την καμινάδα της θερινής κουζίνας. Η Stamatia Nicolaides είχε ανάψει τη σόμπα. Καλά.
Λίγο αργότερα χτύπησαν την πόρτα. Η πεθερά μπήκε μέσα.
— Eleni, ήθελα να σου πω δυο λόγια. Για εκείνη τη λίστα σου.
— Σας ακούω, Stamatia Nicolaides.
— Καταλαβαίνεις πως η σύνταξή μου είναι μικρή. Και η Georgia δεν μου άφησε χρήματα. Μου είπε πως εσείς έχετε τα πάντα εδώ, κήπο, λαχανικά, δικά σας πράγματα. Νόμιζα πως για έναν μήνα θα τα βγάζαμε πέρα όπως όπως, με ό,τι υπάρχει. Κι εσύ μου έδωσες λίστα για εβδομήντα ευρώ.
Η Eleni σκούπισε τα χέρια της σε μια πετσέτα και κάθισε στο σκαμνί.
— Stamatia Nicolaides, με ακούτε πραγματικά; Σας λέω το ίδιο από χθες. Δεν είχαμε προετοιμαστεί. Ο οικογενειακός μας προϋπολογισμός είναι μετρημένος για ολόκληρο τον μήνα. Δεν μπορούμε ξαφνικά να προσθέσουμε άλλα τριακόσια ευρώ για φαγητό. Δεν είναι ιδιοτροπία αυτό. Είναι απλή αριθμητική.
— Μα εγώ δεν σου ζητάω τριακόσια ευρώ. Θα μπορούσες να μαγειρεύεις ό,τι μαγειρεύεις για εσάς, απλώς λίγο παραπάνω. Χυλούς, σούπες, τα ίδια. Πατάτες έχετε δικές σας, χόρτα έχετε δικά σας. Τέσσερις άνθρωποι παραπάνω είναι τόσο μεγάλο βάρος;
— Και το κρέας; Το γάλα; Το ψωμί; Τα φρούτα για τα παιδιά; Ο Takis είναι έξι χρονών, χρειάζεται κανονικό φαγητό.
— Για γάλα και ψωμί θα σας δώσω εγώ, είπε η Stamatia και έβαλε το χέρι στην τσέπη του μπουφάν της. Έβγαλε μερικά διπλωμένα χαρτονομίσματα. — Ορίστε. Τριάντα ευρώ. Αυτά έχω όλα κι όλα μέχρι να πάρω σύνταξη. Την πέμπτη Ιουνίου πληρώνομαι. Θα σας τα δώσω, στον λόγο μου.
Η Eleni πήρε τα χρήματα. Τα μέτρησε. Ακριβώς τριάντα ευρώ.
— Αυτά δεν θα φτάσουν για πολύ. Μετά;
— Μετά βλέπουμε. Ίσως ο Michail κάνει καμιά έξτρα δουλειά. Ίσως κι εσύ… Είσαι τεχνολόγος, δεν έχεις άσχημο μισθό.
Η Eleni ένιωσε να ανεβαίνει μέσα της ένα παγωμένο κύμα, γνωστό και δυσάρεστο. Να το λοιπόν. Η στιγμή που περίμενε. Τώρα θα άρχιζαν τα ίδια: «είμαστε οικογένεια», «πρέπει να βοηθήσεις», «εσύ παίρνεις καλό μισθό».
— Stamatia Nicolaides, είπε αργά, προσέχοντας κάθε λέξη, δεν έχουμε δάνειο για σπίτι, αλλά μαζεύουμε χρήματα για τα παράθυρα που είχαμε σκοπό να αλλάξουμε αυτό το καλοκαίρι. Κάθε μήνα βάζουμε κάτι στην άκρη. Είναι τα χρήματα για τα παράθυρα. Αν τώρα αρχίσω να τα ξοδεύω για να ταΐζω τα εγγόνια σας, παράθυρα δεν θα βάλουμε. Είστε διατεθειμένη να πληρώσετε εσείς την εγκατάσταση;
Η άλλη γυναίκα δεν απάντησε. Η Eleni συνέχισε:
— Δεν αρνούμαι να βοηθήσω. Σας έδωσα μέρος να μείνετε. Κανονικό, καθαρό, με ρεύμα και κουζίνα. Μπορώ να μαγειρεύω για όλους, αν υπάρχουν τρόφιμα. Μπορώ να μοιραστώ ό,τι βγάζει ο κήπος.
Όμως δεν είμαι διατεθειμένη να τραβήξω από τον οικογενειακό μας προϋπολογισμό χρήματα που μαζεύαμε έναν χρόνο, επειδή η Georgia και ο άντρας της αποφάσισαν να κάνουν οικονομία στα παιδιά τους και να τα αφήσουν σε εμάς χωρίς να μας ρωτήσουν.
— Η Georgia δεν τα άφησε έτσι! είπε η Stamatia, και η φωνή της έσπασε. — Απλώς… κουράστηκε. Έχει τρία παιδιά, δουλεύει κομμώτρια, είναι όλη μέρα όρθια. Κι ο άντρας της σε αντιπροσωπεία αυτοκινήτων, μάνατζερ, νομίζεις περνάει εύκολα; Πέντε χρόνια δεν πήγαν πουθενά. Το δικαιούνταν.
— Το δικαιούνταν; Πολύ ωραία. Ας πάνε. Γιατί όμως οι διακοπές τους πρέπει να πληρωθούν από τη δική μου τσέπη;
— Και από ποιανού; Η Stamatia άνοιξε τα χέρια αγανακτισμένη. — Οικογένεια δεν είμαστε; Πάντα έτσι κάναμε. Όταν ο Michail τελείωνε τη σχολή του, εγώ με τη Georgia του στέλναμε χρήματα για τη φοιτητική εστία. Όταν αρρώστησα, η Georgia ήρθε με τα παιδιά και με φρόντισε. Κι εσύ… εσύ τα μετράς όλα. Σαν λογίστρια. Δεν υπάρχει αγάπη στο σπιτικό σας, μόνο υπολογισμοί.
Η Eleni σηκώθηκε. Ήταν σχεδόν ένα κεφάλι ψηλότερη από την πεθερά της. Κι όμως, εκείνη τη στιγμή δεν είχε απέναντί της μια ηλικιωμένη γυναίκα. Είχε μπροστά της έναν άνθρωπο εξασκημένο στη χειραγώγηση, με εμπειρία τριών δεκαετιών. Και χτυπούσε ακριβώς εκεί που πονούσε: στο καθήκον, στη συνείδηση, στο αιώνιο «μα είμαστε οικογένεια».
— Stamatia Nicolaides, αριθμητική είναι όταν σας λέω ότι δεν έχουμε χρήματα να ταΐσουμε άλλους τέσσερις ανθρώπους. Αγάπη είναι να ενημερώνετε τουλάχιστον μία εβδομάδα πριν έρθετε. Να ρωτάτε αν μας βολεύει. Όχι να μας τηλεφωνείτε από τη στάση και να μας φέρνετε προ τετελεσμένου. Υπάρχει διαφορά. Καλό είναι να τη δείτε.
Βγήκε από την κουζίνα, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Χρειαζόταν λίγη ησυχία. Λίγο χώρο για να αναπνεύσει.
Το βράδυ γύρισε ο Michail. Αυτή τη φορά δεν είχε πάει για μεροκάματο μετά τη δουλειά· είχε τελειώσει τη βάρδιά του και ήρθε κατευθείαν σπίτι. Η Eleni τον περίμενε στη βεράντα με μια κούπα τσάι. Για τον εαυτό της είχε φτιάξει μέντα με ρίγανη, από εκείνα τα μυρωδικά που είχε αποξηράνει πέρσι στη θερινή κουζίνα.
— Πώς πήγε η μέρα; τη ρώτησε, καθίζοντας απέναντί της.
— Η μητέρα σου μου έδωσε τριάντα ευρώ. Είπε πως αυτά έχει όλα κι όλα μέχρι τη σύνταξη. Είπε επίσης ότι η κόρη της δεν της άφησε χρήματα για τα παιδιά. Και πως εμείς πρέπει να τα ταΐζουμε με δικά μας έξοδα, επειδή είμαστε οικογένεια.
Ο Michail έκανε έναν μορφασμό.
— Θα μιλήσω με τη Georgia.
— Για ποιο πράγμα; Για το ότι εκείνη πετάει για Τουρκία κι αφήνει τα παιδιά της στον σβέρκο μας χωρίς ούτε ένα ευρώ; Michail, αλήθεια πιστεύεις πως θα σε ακούσει; Για εκείνη, από τη στιγμή που η γιαγιά πήρε τα παιδιά στο εξοχικό του αδελφού της, το θέμα έκλεισε. Δεν την ενδιαφέρει ποιος θα τα ταΐσει και με τι λεφτά.
— Δεν μιλάω για τη Georgia. Για τη μαμά λέω. Πρέπει να της εξηγήσω…
— Δεν θα ακούσει, Michail. Ακούει μόνο ό,τι ταιριάζει στη δική της εικόνα για τον κόσμο. Στη δική της εικόνα, εσύ είσαι ο γιος που οφείλει να στηρίζει τη μητέρα και την αδελφή του. Κι εγώ είμαι η γυναίκα σου, άρα πρέπει να συμφωνώ, να χαμογελάω και να χαίρομαι που έχουμε φιλοξενούμενους.
Το ότι εμείς μαζεύαμε χρήματα για τα παράθυρα και μετράμε κάθε ευρώ, για εκείνη δεν σημαίνει τίποτα. Πραγματικά δεν καταλαβαίνει γιατί δεν μπορούμε απλώς «να στριμωχτούμε λίγο».
Ο Michail έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα. Η Eleni τον έβλεπε να τρίβει με τα δάχτυλα το χείλος της κούπας — μια παλιά του συνήθεια, από τότε που πρωτοέβγαιναν και αγχωνόταν πριν μιλήσει με τους γονείς της.
Στο τέλος, σήκωσε το βλέμμα και μίλησε ήρεμα.