Ο Takis είχε ήδη αδειάσει τη λεμονάδα και τώρα κουνούσε το άδειο μπουκάλι σαν τρόπαιο.
— Θα τηλεφωνήσω στον Michail, — πέταξε η Stamatia Nicolaides προς την πλάτη της Eleni Panagiotidis. — Να δούμε τι θα πει κι εκείνος.
— Τηλεφωνήστε. Ο Michail θα σας απαντήσει το ίδιο. Το είχαμε συζητήσει από τον χειμώνα: όποιος θέλει να έρθει, ειδοποιεί τουλάχιστον μία εβδομάδα νωρίτερα. Το σπίτι μας δεν είναι ξενώνας.
Η Eleni μπήκε μέσα, πήρε τα κλειδιά της θερινής κουζίνας, μια στοίβα καθαρές πετσέτες και ένα καινούργιο σαπούνι. Όταν ξαναβγήκε, η Stamatia στεκόταν δίπλα στα σκαλοπάτια με το κινητό στο χέρι.
— Δεν το σηκώνει.
— Ελάτε, να σας δείξω πού βρίσκεται το καθετί.
Η θερινή κουζίνα τούς υποδέχτηκε με τη μυρωδιά του ξερού ξύλου και με το άρωμα από τα περσινά βότανα που η Eleni είχε κρεμάσει στο ταβάνι για τα αφεψήματα: δυόσμο, ρίγανη, φύλλα φραγκοστάφυλου.
Ο χώρος ήταν πράγματι καθαρός. Μόλις την προηγούμενη εβδομάδα είχε σφουγγαρίσει τα πατώματα και είχε περάσει τα τζάμια.
— Τα ράντζα είναι εδώ, τέσσερα συνολικά. Θα φέρω σεντόνια, μαξιλάρια και κουβέρτες. Εκεί βρίσκονται οι δύο πρίζες. Το φως ανάβει από αυτόν τον διακόπτη. Ο βραστήρας είναι στο ραφάκι.
Η φιλοξενούμενη περιεργάστηκε το δωμάτιο. Η Eleni κατάλαβε από το βλέμμα της πως ζύγιζε αν τη συνέφερε να αρχίσει καβγά εκείνη τη στιγμή ή αν ήταν προτιμότερο να περιμένει τον Michail. Φαίνεται πως διάλεξε το δεύτερο.
— Παιδιά, φέρτε τα πράγματά σας, θα τακτοποιηθούμε, — είπε κοφτά. — Anna Kazantzis, άσε επιτέλους το κινητό και βοήθησε τα αδέλφια σου.
— Γιαγιά, εδώ δεν πιάνει ούτε ίντερνετ, — διαμαρτυρήθηκε η Anna, σηκώνοντας το κεφάλι από την οθόνη. — Τίποτα απολύτως. Τι θα κάνουμε έναν ολόκληρο μήνα;
— Θα διαβάσεις κανένα βιβλίο, — απάντησε ψυχρά η Eleni. — Στη βεράντα έχουμε ολόκληρο ράφι. Διάλεξε όποιο θέλεις. Κι αν δεν σου αρέσει το διάβασμα, υπάρχει ο κήπος. Μπορείτε να βοηθήσετε εκεί.
— Δεν ήρθαμε για να σκάβουμε χώματα, — είπε η πεθερά.
— Κρίμα. Νόμιζα πως ήρθατε για καθαρό αέρα. Και ο καθαρός αέρας στην εξοχή σημαίνει δουλειά στη γη, όχι ξάπλα με το κινητό στο χέρι.
Η Eleni γύρισε και επέστρεψε στο σπίτι. Έπρεπε να τελειώσει με τα πατώματα και να ετοιμάσει φαγητό για όλους. Γιατί, όσο θυμωμένη κι αν ήταν, τα παιδιά έπρεπε να φάνε. Δεν έφταιγαν εκείνα που η γιαγιά τους αποφάσισε να παίξει τον ρόλο της στοργικής συγγενούς με έξοδα άλλων.
Στην κουζίνα άνοιξε ξανά το ψυγείο, αυτή τη φορά με βλέμμα πρακτικό, σχεδόν επαγγελματικό, σαν άνθρωπος που έχει μάθει να υπολογίζει μερίδες και προμήθειες. Δέκα αυγά έφταναν για έξι άτομα μόνο για μία φορά, όχι παραπάνω. Το σαλάμι, αν κοβόταν πολύ λεπτό, θα γινόταν σάντουιτς.
Σούπα θα έφτιαχνε από το στήθος κοτόπουλου που υπήρχε στην κατάψυξη και θα έριχνε μέσα λίγο φιδέ. Για δεύτερο, πατάτες με κρεμμύδι. Ευτυχώς είχαν μείνει ακόμη σχεδόν ενάμισι σακί πατάτες από την περσινή σοδειά.
Το πρόβλημα άρχιζε μετά. Τέσσερα επιπλέον στόματα για έναν μήνα δεν ήταν ασήμαντη υπόθεση. Η Eleni έκανε γρήγορα τον λογαριασμό στο μυαλό της: τουλάχιστον δύο φραντζόλες ψωμί την ημέρα, τρία λίτρα γάλα αν τα παιδιά έπιναν, δέκα αυγά κάθε δύο μέρες, ενάμισι κιλό κρέας ημερησίως αν ήθελε να μαγειρεύει κανονικά και όχι μόνο χυλούς. Ρύζι, μακαρόνια, λάδι, ζάχαρη, τσάι, μπισκότα, φρούτα. Για να ταΐσει κανείς τέτοια παρέα έναν μήνα, χρειαζόταν γύρω στα τριακόσια ευρώ επιπλέον, αν όχι περισσότερα. Και ποιος ακριβώς θα τα πλήρωνε;
Όταν πήγε στη θερινή κουζίνα με την έτοιμη σούπα και την κατσαρόλα με τις πατάτες, η Stamatia καθόταν σε ένα ράντζο και μιλούσε στο τηλέφωνο. Από τον τόνο της φωνής, η Eleni κατάλαβε πως στην άλλη άκρη ήταν η κόρη της, η Georgia Venizelos.
— …όχι, στο σπίτι δεν με έβαλε. Μου είπε να μείνω στην αποθήκη. Το φαντάζεσαι; Ήρθα στον γιο μου κι εκείνη με πέταξε στην αποθήκη. — Σιώπησε για λίγο. — Φυσικά και ο Michail δεν το ξέρει ακόμη. Όταν γυρίσει, θα το ξεκαθαρίσουμε. — Άλλη μια παύση. — Εντάξει, καθαρά είναι εδώ. Αλλά το θέμα είναι η στάση της! Κι έχω και τα παιδιά μαζί μου!
Η Eleni ακούμπησε τις κατσαρόλες στο τραπέζι με το μουσαμά.
— Stamatia Nicolaides, το φαγητό είναι έτοιμο. Κοτόσουπα και πατάτες γιαχνί. Φωνάξτε τα παιδιά.
Η Stamatia σκέπασε το ακουστικό με την παλάμη.
— Ευχαριστούμε, Eleni. Θα τακτοποιήσουμε πρώτα τα δικά μας τρόφιμα. Έχω φέρει μαζί μου πλιγούρι, κονσέρβες με κρέας, μπισκότα και τσάι. Πήγαινε εσύ, θα τα βγάλουμε πέρα.
— Τα δικά σας τρόφιμα είναι πολύ καλή αρχή. Θα μας χρειαστούν. Έγραψα κι έναν κατάλογο.
Η Eleni έβγαλε από την τσέπη της ένα φύλλο τετραδίου διπλωμένο στα τέσσερα και της το έδωσε. Η άλλη το ξεδίπλωσε και άρχισε να διαβάζει, κουνώντας τα χείλη. Όσο προχωρούσε, το πρόσωπό της μάκραινε.
— Τι είναι αυτό;
— Λίστα με όσα πρέπει να αγοραστούν για την εβδομάδα. Τα υπολόγισα για τέσσερα άτομα: εσάς και τα τρία παιδιά. Πρωινό, μεσημεριανό, βραδινό. Ψωμί, γάλα, αυγά, κρέας, κοτόπουλο, δημητριακά, λαχανικά, φρούτα. Κάτω έχω γράψει και το περίπου ποσό. Εβδομήντα δύο ευρώ για μία εβδομάδα.
— Έχασες το μυαλό σου; Στον γιο μου ήρθα! Τι εβδομήντα δύο ευρώ;
— Stamatia Nicolaides, κι εγώ εργάζομαι. Με τον Michail ζούμε από μισθό σε μισθό. Δεν έχουμε στον προϋπολογισμό μας τριακόσια ευρώ για επιπλέον φαγητό. Δεν προετοιμαστήκαμε για την άφιξή σας, μας φέρατε προ τετελεσμένου. Οπότε υπάρχουν δύο επιλογές: είτε αγοράζετε τρόφιμα για εσάς και τα παιδιά είτε θα τρώμε όλοι φαγόπυρο και πατάτες για έναν μήνα. Διαλέξτε.
Η Stamatia κοιτούσε το χαρτί σαν να της είχαν κόψει πρόστιμο στον δρόμο — ξαφνικό, βαρύ και άδικο.
— Θα το δείξω στον γιο μου.
— Να το δείξετε. Θα χαρεί που αναλάβατε κι εσείς ένα μέρος των εξόδων.
Η Eleni γύρισε και έφυγε, αφήνοντας την πεθερά της με το σημείωμα στο χέρι και τις κατσαρόλες πάνω στο τραπέζι. Ήξερε πως ο Michail θα τη στήριζε. Όχι επειδή ήταν εναντίον της μητέρας του· την αγαπούσε τη Stamatia, παρόλο που γνώριζε πολύ καλά τον χαρακτήρα της. Αλλά ήξερε εξίσου καλά και την οικονομική τους κατάσταση.
Το δάνειο για το αυτοκίνητο το είχαν ξεχρεώσει μόλις τον Μάρτιο. Τώρα μάζευαν χρήματα για να αλλάξουν τα παράθυρα του σπιτιού. Τα παλιά ξύλινα κουφώματα είχαν ξεραθεί και τον χειμώνα περνούσε τόσος αέρας από τις χαραμάδες, που αναγκάζονταν να τις βουλώνουν με αφρολέξ.
Κάθε ευρώ μετρούσε. Και ο Michail ήξερε θαυμάσια πως η αδελφή του, η Georgia Venizelos, φεύγοντας με τον άντρα της για την Τουρκία, δεν είχε αφήσει στη μητέρα της χρήματα για τη συντήρηση των παιδιών. Απλώς τα φόρτωσε στη γιαγιά τους, κι εκείνη με τη σειρά της τα φόρτωσε σε αυτούς.
Ο Michail γύρισε λίγο μετά τις οκτώ το βράδυ, κουρασμένος, σκονισμένος, με την τσάντα της δουλειάς περασμένη στον ώμο. Είδε φως στη θερινή κουζίνα και συνοφρυώθηκε.
— Ποιος είναι εκεί;
— Η μητέρα σου. Και τα τρία παιδιά της Georgia. Ήρθαν για έναν μήνα.
Ο Michail άφησε την τσάντα στο πλατύσκαλο και σκούπισε το μέτωπό του με την ανάποδη της παλάμης.
— Πότε;
— Σήμερα, στις έντεκα το πρωί. Με πήρε τηλέφωνο από τη στάση.
— Από τη στάση; — επανέλαβε αργά, σαν να δοκίμαζε τη λέξη. — Χωρίς να ειδοποιήσει;
— Χωρίς. Τηλεφώνησε και είπε: «Είμαστε στη στάση, έλα να μας πάρεις».
Ο Michail έμεινε για λίγο σιωπηλός. Ύστερα έβγαλε το μπουφάν της δουλειάς, το κρέμασε στο κάγκελο και κάθισε στο σκαλοπάτι.
— Eleni, δεν το ήξερα. Σου το ορκίζομαι, δεν είχα ιδέα.
— Αν το ήξερες, θα μου το είχες πει.
— Δεν μου άφησε ούτε υποψία. Μίλησα μαζί της την Πέμπτη και μου είπε πως θα πήγαινε στη Georgia να κρατήσει τα παιδιά για το Σαββατοκύριακο. Για μήνα ολόκληρο δεν είπε λέξη.
— Κι εγώ σήμερα το πρωί το έμαθα. Δεκαπέντε λεπτά πριν εμφανιστούν.
Ο Michail τεντώθηκε, του έτριξε ο αυχένας, και σηκώθηκε.
— Εντάξει. Πάω να τους χαιρετήσω.
— Πήγαινε. Τους έβαλα στη θερινή κουζίνα. Μέσα στο σπίτι δεν υπάρχει χώρος.
Ο Michail έγνεψε καταφατικά, χωρίς καν να το συζητήσει. Και τότε η Eleni κατάλαβε πως ήταν με το μέρος της. Όχι επειδή ήταν κακός γιος.