Στο μεταξύ, η Αικατερίνη Παπαδοπούλου προσπάθησε να προκαλέσει σκηνή. Πήγε ως το σπίτι των γονιών της Ελένης, έτοιμη για καβγά, όμως ο πατέρας της, παλιός στρατιωτικός, δεν της άφησε πολλά περιθώρια. Με δυο κοφτές κουβέντες τής έδειξε την πόρτα.
Τρεις μήνες αργότερα, ο Νικόλαος εμφανίστηκε στο σαλόνι. Η Ελένη μόλις τελείωνε με την τελευταία πελάτισσα της ημέρας.
— Ωραίο το έφτιαξες, είπε εκείνος, κοιτάζοντας γύρω του. Ζεστός χώρος.
— Ευχαριστώ. Για ποιον λόγο ήρθες;
Ο Νικόλαος έβγαλε έναν φάκελο και της τον έδωσε.
— Τα χαρτιά του διαζυγίου. Είναι ήδη υπογεγραμμένα.
Η Ελένη τον κοίταξε ξαφνιασμένη.
— Περίμενα πως θα το τραβούσες περισσότερο.
— Και τι νόημα θα είχε; χαμογέλασε θλιμμένα. Είχες δίκιο. Ήμουν δειλός. Μια ζωή κρυβόμουν πίσω από τη μητέρα μου. Και με τη Μαρία το ίδιο έκανα· απλώς προσποιούμουν πως δεν έβλεπα όσα ήταν μπροστά στα μάτια μου.
— Και τώρα;
— Τώρα προσπαθώ να σταθώ μόνος μου. Νοίκιασα δικό μου σπίτι, ζήτησα μετάθεση σε άλλο υποκατάστημα της εταιρείας, σε άλλη πόλη. Όσο πιο μακριά γίνεται από τη μητέρα μου.
— Αυτό είναι καλό, είπε η Ελένη με ειλικρίνεια. Θα σου κάνει καλό.
— Ξέρεις κάτι; Χαίρομαι που δεν έδωσες εκείνα τα χρήματα. Χαίρομαι που άνοιξες το σαλόνι. Πάντα ήσουν πιο δυνατή από μένα.
Αποχαιρετίστηκαν σχεδόν ήρεμα, σαν δυο άνθρωποι που κάποτε είχαν αγαπηθεί και πια δεν είχαν τίποτα να διεκδικήσουν ο ένας από τον άλλον. Ο Νικόλαος έφυγε για να αρχίσει από την αρχή, κι η Ελένη γύρισε στη δουλειά της. Εκείνο το βράδυ είχε ακόμη δύο ραντεβού.
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου προσπάθησε αργότερα να διαδώσει ιστορίες για την «αχάριστη νύφη» της, όμως ελάχιστοι την πίστεψαν. Ιδίως όταν η Μαρία μίλησε δημόσια στα κοινωνικά δίκτυα και διηγήθηκε τη δική της εμπειρία. Ο Ανδρέας, μόλις έμαθε όλη την αλήθεια, απομακρύνθηκε κι εκείνος από τη μητέρα του. Για μια γυναίκα που είχε συνηθίσει να κινεί τα νήματα στις ζωές των παιδιών της, η μοναξιά και η απώλεια ελέγχου έγιναν η πιο σκληρή τιμωρία.
Η Ελένη, αντίθετα, άρχισε να ανθίζει. Το σαλόνι απέφερε σταθερά έσοδα, οι πελάτισσες πλήθαιναν, δημιουργήθηκε μόνιμος κύκλος, και σύντομα προσέλαβε βοηθό. Έναν χρόνο μετά γνώρισε τον Παναγιώτη, τον ιδιοκτήτη της διπλανής καφετέριας. Δεν θύμιζε σε τίποτα τον Νικόλαο· ήταν ανεξάρτητος, αποφασιστικός και αντιμετώπιζε με χιούμορ ακόμη και τη δική του αρκετά δυναμική μητέρα.
— Ξέρεις τι είπε η μάνα μου όταν της μίλησα για σένα; τη ρώτησε γελώντας σε ένα από τα ραντεβού τους. «Αγόρι μου, αν μια γυναίκα κατάφερε να στήσει μόνη της επιχείρηση, τότε σίγουρα δεν σε πλησίασε για τα λεφτά σου. Παντρέψου την πριν την προλάβει άλλος!»
Η Ελένη ξέσπασε σε γέλια. Ύστερα από την Αικατερίνη Παπαδοπούλου, μια τέτοια στάση έμοιαζε με καθαρό αέρα ύστερα από ασφυξία.
Παντρεύτηκαν ενάμιση χρόνο αργότερα. Ο γάμος ήταν λιτός, μόνο με τους πιο κοντινούς ανθρώπους τους. Η νέα της πεθερά τής χάρισε μια παλιά καρφίτσα και της είπε: «Είναι δική σου, κορίτσι μου. Κάν’ τη ό,τι θέλεις. Φόρεσέ τη, πούλησέ τη, κλείδωσέ τη σε θυρίδα. Εγώ σε ξένες αποφάσεις δεν ανακατεύομαι.»
Το σαλόνι της Ελένης συνέχισε να μεγαλώνει. Άνοιξε δεύτερο χώρο, έπειτα τρίτο. Προσλάμβανε νεαρές κοπέλες από δύσκολα οικογενειακά περιβάλλοντα, τις εκπαίδευε, τους έδινε την ευκαιρία να πατήσουν στα πόδια τους. Πολλές από αυτές, αργότερα, ξεκίνησαν τη δική τους δουλειά, και η Ελένη χαιρόταν αληθινά με κάθε τους επιτυχία.
Καμιά φορά σκεφτόταν τον Νικόλαο. Από κοινούς γνωστούς είχε μάθει πως ξαναπαντρεύτηκε, απέκτησε δύο παιδιά και έκοψε οριστικά κάθε σχέση με τη μητέρα του όταν εκείνη προσπάθησε να χειραγωγήσει και τη νέα του σύζυγο. Έλεγαν πως είχε γίνει καλός πατέρας και σωστός σύντροφος, αφού πρώτα πλήρωσε ακριβά τα δικά του λάθη.
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου, πάλι, έμεινε μόνη στο μεγάλο της διαμέρισμα, με πολλούς λογαριασμούς γεμάτους χρήματα και κανέναν πια να ελέγχει. Οι δύο γιοι της κρατούσαν αποστάσεις, οι νύφες της δεν ήθελαν ούτε να ακούν το όνομά της, και τα εγγόνια της τα έβλεπε μόνο σε φωτογραφίες στα κοινωνικά δίκτυα.
Η Ελένη θυμόταν συχνά τη γιαγιά Αναστασία. Χάρη στη δική της κληρονομιά είχε βρει τη δύναμη να ξεφύγει από μια αρρωστημένη σχέση και να χτίσει τη ζωή της από την αρχή. Κάθε χρόνο, την ημέρα της μνήμης της, πήγαινε στον τάφο της με λευκά τριαντάφυλλα — τα αγαπημένα της γιαγιάς — και ψιθύριζε: «Σ’ ευχαριστώ. Για όλα.»
Η ιστορία της έγινε γνωστή σε ορισμένους κύκλους. Γυναίκες που βρίσκονταν σε παρόμοια θέση την πλησίαζαν συχνά ζητώντας συμβουλή. Κι εκείνη τους έλεγε πάντα το ίδιο: «Τα χρήματά σας είναι η ελευθερία σας. Τα όνειρά σας είναι δικαίωμά σας. Κανείς, ούτε καν οι πιο κοντινοί σας άνθρωποι, δεν έχει το δικαίωμα να αποφασίζει αντί για εσάς πώς θα ζήσετε.»
Γιατί οικογένεια δεν σημαίνει έλεγχος ούτε υποταγή. Σημαίνει στήριξη, σεβασμό και χώρο να αναπνέεις. Κι αν κάποιοι συγγενείς δεν μπορούν να το καταλάβουν αυτό, τότε ίσως αξίζει να αναρωτηθεί κανείς αν είναι πράγματι δικοί του άνθρωποι.