και τα χρησιμοποίησες για ό,τι βόλευε εσένα.
— Δεν τα έκλεψα, τα τακτοποίησα όπως έπρεπε! — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. — Εγώ κρατώ αυτή την οικογένεια όρθια! Εγώ ξέρω καλύτερα τι χρειάζονται τα παιδιά μου!
Η Ελένη δεν απάντησε. Πήγε στην ντουλάπα, τράβηξε έξω μια βαλίτσα και την άνοιξε πάνω στο κρεβάτι.
— Τι κάνεις; — ανησύχησε ο Νικόλαος Δημητρίου.
— Μαζεύω τα πράγματά μου. Θα πάω στους γονείς μου μέχρι να βρω σπίτι.
— Ελένη, στάσου! — πετάχτηκε εκείνος όρθιος. — Μην το κάνεις έτσι, εν θερμώ. Ας μιλήσουμε πρώτα!
— Για ποιο πράγμα να μιλήσουμε; — είπε εκείνη, διπλώνοντας ρούχα μέσα στη βαλίτσα. — Για το πώς η μητέρα σου ετοιμαζόταν να αρπάξει και τα δικά μου χρήματα; Ή για το ότι εσύ δεν μπήκες καν στον κόπο να με υπερασπιστείς;
— Δεν ήξερα! — φώναξε ο Νικόλαος. — Σου ορκίζομαι, για τη Μαρία δεν γνώριζα τίποτα!
— Ήξερες όμως πως η μητέρα σου ελέγχει κάθε ευρώ αυτού του σπιτιού. Ήξερες ότι δεν μπορώ να ξοδέψω ούτε πενήντα ευρώ χωρίς την άδειά της. Και το δεχόσουν σαν κάτι φυσιολογικό.
— Νόμιζα πως έτσι ήταν καλύτερα… Η μαμά έχει πείρα στα οικονομικά…
— Όχι, Νικόλαε. Δεν είναι πείρα αυτό. Είναι δική σου δειλία, — είπε η Ελένη και έκλεισε απότομα τη βαλίτσα. — Σου ήταν πιο εύκολο να της παραδώσεις τα πάντα, παρά να αναλάβεις εσύ ευθύνη.
— Δεν πας πουθενά! — η Αικατερίνη Παπαδοπούλου στάθηκε μπροστά στην πόρτα, κλείνοντάς της τον δρόμο. — Θα μείνεις εδώ και θα επιστρέψεις τα λεφτά στον λογαριασμό!
— Κάντε στην άκρη, — είπε η Ελένη παγωμένα.
— Αλλιώς; — η πεθερά σταύρωσε τα χέρια της. — Τι θα μου κάνεις, άκαρπη;
Η Ελένη τινάχτηκε σαν να τη χτύπησαν. «Άκαρπη» — έτσι την αποκαλούσε η Αικατερίνη από τότε που έμαθε πως εκείνη και ο Νικόλαος δεν είχαν καταφέρει ακόμη να αποκτήσουν παιδί. Η λέξη την πλήγωνε, την ταπείνωνε, μα ως τώρα τη κατάπινε σιωπηλά. Όχι πια.
— Θα καταθέσω μήνυση για απάτη, — απάντησε ήρεμα. — Έχω ηχογραφήσει όλη τη συζήτησή μας. Πριν από λίγο παραδεχτήκατε πως κρατήσατε για τον εαυτό σας τα χρήματα της Μαρίας.
Το πρόσωπο της Αικατερίνης άσπρισε.
— Εσύ… εσύ μας ηχογραφούσες;
Η Ελένη σήκωσε το κινητό της. Στην οθόνη φαινόταν καθαρά το εικονίδιο της εγγραφής.
— Ναι. Και είμαι βέβαιη πως η Μαρία θα θελήσει να καταθέσει. Μάλλον θα την ενδιαφέρει πολύ να μάθει πού κατέληξαν τα χρήματά της.
— Νικόλαε! — στρίγκλισε η πεθερά. — Κάνε κάτι επιτέλους!
Εκείνος όμως έμενε ακίνητος, κοιτάζοντας πότε τη μητέρα του και πότε τη γυναίκα του.
— Ξέρεις κάτι, μαμά; — είπε τελικά. — Ίσως η Ελένη έχει δίκιο να φύγει για λίγο. Κι εσύ καλύτερα πήγαινε σπίτι σου. Πρέπει να σκεφτώ.
— Τι είπες; — η Αικατερίνη Παπαδοπούλου δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Διώχνεις τη μάνα σου για χάρη αυτής της…
— Μαμά, φύγε! — ύψωσε τη φωνή του ο Νικόλαος. — Σε παρακαλώ.
Η Αικατερίνη τον κάρφωσε με βλέμμα γεμάτο περιφρόνηση.
— Ο Ανδρέας ποτέ δεν θα μου φερόταν έτσι. Εκείνος είναι αληθινός γιος. Εσύ όμως… — δεν ολοκλήρωσε τη φράση της. Γύρισε απότομα και βγήκε, χτυπώντας την πόρτα με δύναμη.
Η Ελένη πέρασε δίπλα από τον άντρα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Ελένη, περίμενε… — ο Νικόλαος έκανε να την κρατήσει. — Ας το συζητήσουμε. Πραγματικά δεν ήξερα τίποτα για τις μηχανορραφίες της μαμάς!
— Ίσως να μην ήξερες, — παραδέχτηκε εκείνη. — Όμως όταν το θέμα ήταν τα δικά μου χρήματα, το δικό μου όνειρο, στάθηκες δίπλα της. Δεν προσπάθησες ούτε στιγμή να καταλάβεις γιατί αυτό είχε τόση σημασία για μένα.
— Θα αλλάξω. Δώσε μου μια ευκαιρία.
Η Ελένη σταμάτησε στο κατώφλι.
— Νικόλαε, δεν είσαι κακός άνθρωπος. Αλλά δεν γίνεται να ζεις για πάντα κάτω από τη σκιά της μητέρας σου. Αν δεν μάθεις να στέκεσαι μόνος σου, εμείς οι δύο δεν θα μπορέσουμε να χτίσουμε τίποτα.
— Θέλεις διαζύγιο;
— Θέλω να μείνουμε χωριστά για λίγο και να σκεφτώ. Θέλω να ανοίξω το σαλόνι μου. Κι εσύ αποφάσισε τι μετράει περισσότερο για σένα: η έγκριση της μαμάς σου ή η δική μας οικογένεια.
Βγήκε από το διαμέρισμα, αφήνοντάς τον μόνο. Μέσα της ένιωθε ένα βάρος και μαζί μια παράξενη ελαφρότητα. Βάρος, γιατί αναγκάστηκε να φύγει έτσι. Ελαφρότητα, γιατί δεν χρειαζόταν πια να παριστάνει πως όλα ήταν καλά.
Οι γονείς της την υποδέχτηκαν χωρίς ανακρίσεις. Η μητέρα της την αγκάλιασε σιωπηλά και την οδήγησε στο παλιό της δωμάτιο. Ο πατέρας της είπε μόνο πως θα τη βοηθούσε να βρει χώρο για το σαλόνι, αφού είχε γνωριμίες στον χώρο των ακινήτων.
Μία εβδομάδα αργότερα, η Ελένη υπέγραψε μισθωτήριο για ένα μικρό κατάστημα σε καλή περιοχή. Έπειτα από έναν μήνα, όλα ήταν έτοιμα: φωτεινός χώρος, ζεστή ατμόσφαιρα, σύγχρονος εξοπλισμός. Πρώτες ήρθαν οι φίλες της, μετά οι γνωστές τους. Η δουλειά άρχισε να κινείται.
Ο Νικόλαος τηλεφωνούσε καθημερινά τις πρώτες δύο εβδομάδες· ύστερα όλο και πιο αραιά.