— Ξέρω πολύ καλά! — την έκοψε απότομα η Ελένη. — Εδώ και έξι μήνες το ψάχνω από κάθε πλευρά. Έχω ετοιμάσει επιχειρηματικό σχέδιο, έχω υπολογίσει τα έξοδα μέχρι το τελευταίο ευρώ, έχω βρει ακόμη και χώρο που θα μπορούσα να νοικιάσω.
— Χώρο; — ο Νικόλαος Δημητρίου γύρισε και την κοίταξε με ειλικρινή απορία. — Δηλαδή έχεις φτάσει κιόλας ως εκεί; Και γιατί δεν μου είπες τίποτα;
— Επειδή κάθε φορά που προσπαθούσα να ανοίξω κουβέντα μαζί σου, με ξεφορτωνόσουν! — η πικρία στη φωνή της Ελένης ξέσπασε πια χωρίς έλεγχο. — «Θα το δούμε αργότερα», «ας γυρίσουμε πρώτα από τις διακοπές», «η μαμά λέει πως δεν είναι σοβαρή ιδέα»… Πόσο ακόμη έπρεπε να περιμένω;
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου έβγαλε το κινητό της από την τσάντα.
— Αρκετά με αυτό το θέατρο. Θα τηλεφωνήσω τώρα στην τράπεζα να σταματήσουν τη συναλλαγή.
— Δεν μπορείτε να το κάνετε, — είπε η Ελένη και ίσιωσε το κορμί της. — Ο λογαριασμός είναι αποκλειστικά στο όνομά μου. Μόνο εγώ έχω δικαίωμα να τον διαχειριστώ.
Το πρόσωπο της πεθεράς της έγινε κατακόκκινο.
— Αχάριστη! Σε βάλαμε στο σπίτι μας, σε δεχτήκαμε σαν δικό μας άνθρωπο, σε ταΐσαμε, σε ποτίσαμε, κι εσύ…
— Με ταΐσατε και με ποτίσατε; — η Ελένη δεν άντεξε άλλο. — Δουλεύω από το σπίτι και βγάζω σχεδόν τα ίδια με τον Νικόλαο! Μαγειρεύω, καθαρίζω, πλένω, φροντίζω τα πάντα! Ακόμη και τους δικούς σας λογαριασμούς πληρώνω καμιά φορά, όταν δήθεν τους «ξεχνάτε». Με ποιο δικαίωμα αποφασίζετε εσείς για την κληρονομιά μου;
— Με το δικαίωμα της πεθεράς! — απάντησε κοφτά η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. — Στη δική μας οικογένεια έτσι γίνονται τα πράγματα. Όλα τα χρήματα περνούν από τα χέρια μου και εγώ κρίνω πού πρέπει να δοθούν. Έτσι έγινε με τη γυναίκα του μεγάλου μου γιου, έτσι θα γίνει και μ’ εσένα.
Η Ελένη ένιωσε να παγώνει. Η Μαρία, η πρώην σύζυγος του μεγαλύτερου γιου, του Ανδρέα, είχε χωρίσει μαζί του πριν από δύο χρόνια. Τότε η Αικατερίνη Παπαδοπούλου έλεγε δεξιά κι αριστερά πως η νύφη της ήταν επιπόλαιη και σπάταλη. Τώρα, όμως, η Ελένη άρχιζε να βλέπει καθαρά τι ίσως κρυβόταν πίσω από εκείνο το διαζύγιο.
— Α, έτσι λοιπόν; — είπε αργά. — Και τι απέγιναν τα χρήματα της Μαρίας; Εκείνες οι τριάντα χιλιάδες ευρώ που της είχε δώσει ο πατέρας της στον γάμο;
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου τινάχτηκε ανεπαίσθητα, αλλά αμέσως μάζεψε τον εαυτό της.
— Δεν σε αφορά! Η Μαρία συμφώνησε μόνη της να τα βάλει στην οικογενειακή επιχείρηση.
— Σε ποια επιχείρηση; — επέμεινε η Ελένη. — Σε εκείνη την ανύπαρκτη εταιρεία καλλυντικών που έκλεισε μετά από τρεις μήνες;
— Μαμά, ισχύει αυτό; — ο Νικόλαος Δημητρίου κοίταζε τη μητέρα του χαμένος. — Εσύ μου είχες πει ότι η Μαρία τα σπατάλησε σε γούνες και κοσμήματα…
— Μη χώνεσαι! — του φώναξε εκείνη. — Παλιά ιστορία, δεν έχει καμία σημασία τώρα. Άλλο είναι το θέμα μας!
Η Ελένη πήρε το κινητό της και άρχισε να πληκτρολογεί αριθμό.
— Τι πας να κάνεις; — ρώτησε η πεθερά της, ξαφνικά ανήσυχη.
— Θα καλέσω τη Μαρία. Θέλω να ακούσω και τη δική της πλευρά.
— Δεν θα τολμήσεις! — η Αικατερίνη Παπαδοπούλου έκανε κίνηση να της αρπάξει το τηλέφωνο, όμως η Ελένη τραβήχτηκε πίσω.
— Γιατί; Φοβάστε μήπως πει την αλήθεια;
Ακούστηκαν μερικοί τόνοι κλήσης και ύστερα η γνώριμη φωνή απάντησε:
— Ελένη; Γεια σου! Τι έκπληξη!
— Μαρία, καλημέρα. Συγγνώμη που σε παίρνω τόσο νωρίς. Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;
— Φυσικά. Συνέβη κάτι;
Η Ελένη πάτησε την ανοιχτή ακρόαση.
— Θυμάσαι τα χρήματα που σου είχε χαρίσει ο πατέρας σου στον γάμο; Τι έγινε τελικά με αυτά;
Στην άλλη άκρη απλώθηκε σιωπή.
— Ελένη, γιατί το σκαλίζεις αυτό; Έχουν περάσει χρόνια…
— Σε παρακαλώ, Μαρία. Είναι σημαντικό.
Ένας βαρύς αναστεναγμός ακούστηκε από το ακουστικό.
— Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου με έπεισε να τα βάλω σε ένα δικό της σχέδιο. Μου υποσχέθηκε ότι σε έξι μήνες θα πάρω τα διπλά. Μετά από τρεις μήνες, μου ανακοίνωσε πως η δουλειά καταστράφηκε και πως τα χρήματα χάθηκαν. Όταν ζήτησα να δω έγγραφα, έκανε σκηνή. Είπε στον Ανδρέα ότι κατηγορώ τη μητέρα του για κλοπή. Και στο τέλος… ξέρεις πολύ καλά πώς κατέληξε όλο αυτό.
— Ευχαριστώ, Μαρία. Λυπάμαι πολύ.
— Ελένη, αν προσπαθεί να κάνει κάτι παρόμοιο και σ’ εσένα, φύγε. Φύγε όσο προλαβαίνεις.
Η Ελένη έκλεισε την κλήση. Στο δωμάτιο έπεσε μια βαριά, ασφυκτική σιωπή.
— Ώστε έτσι έχουν τα πράγματα, — είπε αργά, καρφώνοντας το βλέμμα της στην πεθερά της. — Είστε απλώς κλέφτρα.
— Πώς τολμάς! — στρίγκλισε η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. — Νικόλαε, την ακούς; Η γυναίκα σου προσβάλλει τη μητέρα σου!
Όμως ο Νικόλαος Δημητρίου δεν είπε λέξη. Κοιτούσε τη μητέρα του σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά στη ζωή του.
— Μαμά, — κατάφερε τελικά να ψελλίσει. — Είναι αλήθεια; Πήρες τα χρήματα της Μαρίας;
— Τα έβαλα στην οικογένεια! — ούρλιαξε η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. — Όλα για εσάς τα έκανα, αχάριστοι! Νομίζετε με τι τελειώσαμε το εξοχικό; Με τι αγοράσαμε αυτοκίνητο στον Ανδρέα;
— Δηλαδή είναι αλήθεια, — ο Νικόλαος κάθισε βαριά στην άκρη του κρεβατιού. — Έκλεψες τα χρήματα της Μαρίας.