— Ελένη, να επιστρέψεις αμέσως τα χρήματα στον λογαριασμό! — Η πεθερά της όρμησε μέσα στο διαμέρισμα χωρίς καν να χτυπήσει, κραδαίνοντας ένα τραπεζικό αντίγραφο. — Πώς τόλμησες να σηκώσεις πέντε χιλιάδες ευρώ χωρίς τη δική μου άδεια;
Η Ελένη έμεινε ακίνητη, με την κούπα του τσαγιού στα χέρια. Το πρωινό της είχε πάρει μια τροπή εντελώς διαφορετική από εκείνη που περίμενε. Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου στεκόταν στο κατώφλι της κρεβατοκάμαράς τους, κατακόκκινη από θυμό, και το βλέμμα της ήταν γεμάτο κατηγορία.
— Αυτά είναι τα χρήματα της γιαγιάς μου, — απάντησε ήρεμα η Ελένη, παλεύοντας να κρύψει το τρέμουλο στα δάχτυλά της. — Εκείνη τα άφησε συγκεκριμένα σε εμένα, όχι σε κάποιο οικογενειακό ταμείο.
— Οικογενειακό ταμείο; — Η πεθερά της γέλασε ειρωνικά. — Τέσσερα χρόνια ανήκεις σ’ αυτή την οικογένεια, κορίτσι μου. Ό,τι είναι δικό σου, είναι κοινό μας. Έτσι λειτουργούσε πάντα το σπίτι μας.
Η Ελένη ακούμπησε προσεκτικά την κούπα στο κομοδίνο και ίσιωσε την πλάτη της. Πίσω της ακούστηκαν βήματα· ο Νικόλαος Δημητρίου βγήκε από το μπάνιο, σκουπίζοντας τα μαλλιά του με μια πετσέτα.
— Μαμά; — είπε απορημένος. — Τι κάνεις εδώ τέτοια ώρα;
— Ρώτα τη γυναίκα σου! — Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου έτεινε το χαρτί προς το μέρος του. — Πήρε κρυφά από τον οικογενειακό λογαριασμό ένα ποσό που αντιστοιχεί σε πέντε χιλιάδες ευρώ!
Ο Νικόλαος πήρε το αντίγραφο και διάβασε βιαστικά τις γραμμές. Τα φρύδια του ανασηκώθηκαν.
— Ελένη, είναι αλήθεια; Έβγαλες τα χρήματα;
— Ναι, — αποκρίθηκε εκείνη με ένα νεύμα. — Χθες. Είναι η κληρονομιά της γιαγιάς Αναστασίας, που μπήκε την προηγούμενη εβδομάδα. Τα μετέφερα σε ξεχωριστό λογαριασμό.
— Για ποιον λόγο; — Ο Νικόλαος φαινόταν να έχει χάσει την ψυχραιμία του. — Είχαμε συμφωνήσει πως όλα τα μεγάλα ποσά μένουν στον κοινό λογαριασμό, ώστε να έχει πρόσβαση και η μαμά για να διαχειρίζεται τα οικονομικά της οικογένειας.
Η Ελένη πήρε μια βαθιά ανάσα. Ήξερε πως αυτή η συζήτηση θα γινόταν κάποια στιγμή.
— Επειδή θέλω να ανοίξω το δικό μου ινστιτούτο ομορφιάς. Θυμάσαι ότι πριν από έναν χρόνο τελείωσα τα σεμινάρια και πήρα όλες τις απαραίτητες πιστοποιήσεις; Τώρα έχω επιτέλους το αρχικό κεφάλαιο.
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου ξέσπασε σε ένα απότομο, δυσάρεστο γέλιο.
— Ινστιτούτο ομορφιάς; Εσύ; Ένα κορίτσι που δεν μπορεί ούτε ένα κανονικό δείπνο να ετοιμάσει, νομίζει ότι θα διοικήσει επιχείρηση;
— Τι σχέση έχει το δείπνο; — διαμαρτυρήθηκε η Ελένη. — Είμαι επαγγελματίας στην τοποθέτηση βλεφαρίδων και στη διαμόρφωση φρυδιών. Έχω ήδη πελατολόγιο!
— Πελατολόγιο που μάζεψες όσο καθόσουν στο σπίτι και έπαιζες τη μικρή επιχειρηματία! — την έκοψε η πεθερά της. — Νικόλαε, μίλησέ της εσύ! Εξήγησέ της ότι αυτά τα λεφτά χρειάζονται για πολύ σοβαρότερα πράγματα!
Ο Νικόλαος δίστασε. Το βλέμμα του πήγαινε από τη μητέρα του στη γυναίκα του και ξανά πίσω.
— Ελένη, ίσως η μαμά να μην έχει τελείως άδικο. Ένα ινστιτούτο είναι μεγάλο ρίσκο. Τα χρήματα θα μπορούσαν να μπουν κάπου πιο σίγουρα. Για παράδειγμα, στην ανακαίνιση του εξοχικού. Η μαμά θέλει εδώ και καιρό να φτιάξει εκεί ένα λουτρό.
— Λουτρό; — Η Ελένη νόμισε πως δεν άκουσε καλά. — Μου προτείνεις δηλαδή να ξοδέψω την κληρονομιά της γιαγιάς μου για το λουτρό της μητέρας σου;
— Όχι μόνο για το λουτρό! — πρόσθεσε βιαστικά ο Νικόλαος. — Υπάρχουν κι άλλες δουλειές. Πρέπει να αλλαχτεί η στέγη, να μπει καινούριος φράχτης…
— Και όλα αυτά είναι πιο σημαντικά από το όνειρό μου; — Η φωνή της Ελένης ράγισε.
Η Αικατερίνη Παπαδοπούλου πλησίασε. Ο τόνος της έγινε γλυκερός, σχεδόν τρυφερός, όμως στα μάτια της συνέχιζε να καίει μια παγωμένη φλόγα.
— Ελενίτσα μου, καλή μου, καταλαβαίνεις πως το εξοχικό είναι περιουσία της οικογένειας. Εκεί θα ξεκουράζονται τα εγγόνια μας. Τα δικά σου παιδιά! Ενώ το ινστιτούτο… Αν δεν πετύχει, τι θα γίνει; Τα λεφτά θα χαθούν, ενώ το εξοχικό θα μείνει για πάντα.
— Από πού είστε τόσο σίγουρη ότι δεν θα πετύχει; — Η Ελένη έσφιξε τις γροθιές της. — Δεν μου δώσατε καν την ευκαιρία να προσπαθήσω!
— Γιατί εγώ ξέρω τη ζωή, κορίτσι μου! — γάβγισε η πεθερά της, πετώντας από πάνω της το προσωπείο της καλοσύνης. — Ξέρεις πόσες σαν εσένα, αφού διάβασαν δυο γυναικεία περιοδικά, άνοιξαν μικρά σαλονάκια και μέσα σε έξι μήνες καταστράφηκαν; Μην κάνεις ανοησίες. Βάλε τα χρήματα πίσω!
Η Ελένη κοίταξε τον άντρα της, ελπίζοντας να βρει έστω μια σπίθα στήριξης. Όμως ο Νικόλαος απέφευγε τα μάτια της.
— Νικόλαε, — τον φώναξε σιγανά. — Πες κάτι, έστω. Είναι η δική μου κληρονομιά. Η γιαγιά μου ήθελε να αποφασίσω εγώ γι’ αυτήν.
— Μαμά, μήπως να αφήσουμε την Ελένη να δοκιμάσει; — πρότεινε εκείνος αβέβαια. — Αν κάτι πάει στραβά, θα προλάβουμε πάντα να βάλουμε ό,τι απομείνει στο εξοχικό…
— Ό,τι απομείνει;! — εξερράγη η Αικατερίνη Παπαδοπούλου. — Ποια υπόλοιπα; Θα τα σκορπίσει όλα στις ανοησίες της! Ενοίκιο, εξοπλισμός, διαφήμιση… Έχεις ιδέα πόσο κοστίζουν αυτά;
— Ξέρω πολύ καλά!