Ο κρότος της άδειας κατσαρόλας, καθώς χτύπησε στον πάτο του νεροχύτη, έμοιαζε να είναι η τελευταία νότα σε μια ολόκληρη συμφωνία ταπείνωσης. Η Αικατερίνη Παπαδημητρίου στεκόταν καταμεσής της κουζίνας με τους ώμους στητούς, ενώ στα μάτια της άστραφτε μια σκοτεινή, θριαμβευτική ικανοποίηση. Δεν μπήκε καν στον κόπο να σκουπίσει τις πιτσιλιές που είχαν λερώσει τη μεταξωτή της ρόμπα.
Η Μαρία Θεοδώρου, ακίνητη στο άνοιγμα της πόρτας, κατέβασε αργά το κινητό από το αυτί της.
— Όλο; — ρώτησε χαμηλόφωνα, χωρίς να αλλάξει έκφραση.
— Όλο! — πέταξε κοφτά η πεθερά της, σκουπίζοντας τα χέρια της με ύφος νικήτριας σε μια πετσέτα. — Αυτό το πράγμα δεν τρωγόταν. Αλάτι και δηλητήριο, τίποτε άλλο. Δεν θα σου επιτρέψω να ταΐζεις τον γιο μου με τέτοια σαβούρα. Καταλαβαίνεις καθόλου ότι ο Ιωάννης Θεοδώρου έχει ευαίσθητο στομάχι; Ή μήπως αποφάσισες επίτηδες να τον ξεκάνεις;
— Το στομάχι του Ιωάννη Θεοδώρου είναι μια χαρά, Αικατερίνη Παπαδημητρίου. Χθες έφαγε τρία πιάτα από αυτό το μπορς και ζήτησε κι άλλο.
— Το έφαγε από ευγένεια! — φώναξε η γυναίκα, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος της. — Το παιδί μου είναι πολύ καλοαναθρεμμένο για να σου πει την αλήθεια κατάμουτρα. Γι’ αυτό είμαι εγώ εδώ. Για να τη λέω. Δεν είσαι νοικοκυρά, Μαρία μου. Είσαι ένα λάθος που μπήκε σε αυτό το σπίτι.
Η Μαρία κοίταξε το ρολόι. Έξι το απόγευμα. Ο Ιωάννης θα γύριζε σε μία ώρα. Συνήθως, εκείνη την ώρα έτρεχε πάνω κάτω, έψηνε κρουτόν, έκοβε σαλάτα, προσπαθούσε να μαλακώσει τις αιχμές στις καθημερινές τριβές με τη «δεύτερη μητέρα» της. Σήμερα όμως κάτι μέσα της έκανε κλικ. Ίσως να ήταν ο ήχος από το καπάκι που είχε εκσφενδονιστεί στον νεροχύτη.
— Άρα δεν υπάρχει μπορς, — διαπίστωσε ήρεμα η Μαρία.
— Δεν υπάρχει. Και να μη φαντάζεσαι ότι θα σε αφήσω να ξαναβράσεις αυτό το έκτρωμα. Το δείπνο θα το φτιάξω εγώ.
— Μην κουράζεστε, — είπε η Μαρία, ξεκλειδώνοντας πάλι την οθόνη του κινητού της. — Έχω ήδη φροντίσει.
— Τι θα πει «έχεις φροντίσει»; — Η Αικατερίνη Παπαδημητρίου μισόκλεισε τα μάτια καχύποπτα. — Θα τρέξεις να πάρεις έτοιμες αηδίες από το σούπερ μάρκετ;
— Όχι βέβαια. Παρήγγειλα απλώς πίτσα.
Η πεθερά της πνίγηκε σχεδόν με τον ίδιο τον αέρα.
— Πίτσα; Για βραδινό; Στον άντρα σου, που δουλεύει δέκα ώρες την ημέρα;
— Όχι στον άντρα μου, — απάντησε η Μαρία, πατώντας το κουμπί πληρωμής στην εφαρμογή. — Παρήγγειλα πίτσα για ένα άτομο. Για μένα. Με διπλό αντσούγιες και καυτερή πιπεριά. Ο Ιωάννης δεν τα αντέχει αυτά, το ξέρετε.
— Και ο Ιωάννης; — Η Αικατερίνη Παπαδημητρίου σχεδόν σωριάστηκε στην καρέκλα. — Κι εγώ;
— Εσείς, μητέρα, μόλις δηλώσατε ότι θα μαγειρέψετε το δείπνο μόνη σας. Ορίστε λοιπόν, δημιουργήστε. Τα τρόφιμα είναι στο ψυγείο, η κατσαρόλα στον νεροχύτη. Μόνο πλύντε την πρώτα, γιατί είναι γεμάτη λιπαρές γραμμές.
— Εσύ… εσύ μου μιλάς έτσι; — Η φωνή της πεθεράς έτρεμε από αγανάκτηση. — Αφήνεις την οικογένεια νηστική επειδή θίχτηκε ο εγωισμός σου;
— Γιατί νηστική; Είστε εδώ εσείς, η ιδιοφυΐα της κουζίνας, η προστάτιδα των στομαχιών. Ο Ιωάννης θα ενθουσιαστεί με το διαιτητικό σας φαγητό. Εγώ, πάντως, απόψε έχω ρεπό. Θα φάω την πίτσα μου στο υπνοδωμάτιο και θα δω σειρά.
Η Μαρία γύρισε την πλάτη και κατευθύνθηκε στο δωμάτιό της, αφήνοντας την Αικατερίνη Παπαδημητρίου μόνη με την άδεια, βρόμικη κατσαρόλα. Σαράντα λεπτά αργότερα χτύπησε το κουδούνι. Ο διανομέας της παρέδωσε ένα κουτί από το οποίο ξεχυνόταν θεϊκή μυρωδιά σκόρδου και μπαχαρικών.
— Μαρία! — ακούστηκε η φωνή της πεθεράς από την κουζίνα. — Πού είναι το αλεύρι; Δεν βρίσκω αλεύρι!
Η Μαρία βγήκε στον διάδρομο κρατώντας το κουτί στα χέρια.
— Στο δεξί ντουλάπι, στο επάνω ράφι. Δίπλα στο αγαπημένο σας κιχώριο.
— Εδώ δεν υπάρχει τίποτα!
— Α, ναι… τώρα θυμήθηκα.