— Στα σοβατεπί του σαλονιού έχει σκόνη. Πάλι σφουγγάρισες μόνο με νερό και όχι με το ειδικό καθαριστικό;
Η φωνή της Δέσποινας Θεοδώρου έσκισε την ήρεμη σιωπή της τραπεζαρίας. Η Ελένη Σιδέρης πάγωσε στο κατώφλι, κρατώντας στα χέρια της μια βαριά πορσελάνινη σουπιέρα. Ο καυτός ατμός της έκαιγε τα δάχτυλα, μα δεν τολμούσε ούτε να κουνηθεί.
— Έβαλα καθαριστικό, κυρία Δέσποινα. Ακριβώς όπως μου δείξατε, — αποκρίθηκε χαμηλόφωνα, με το βλέμμα καρφωμένο στο πάτωμα.
— Προφανώς έβαλες λίγο! Ή τα κάνεις όλα πρόχειρα. Άφησέ τη στο τραπέζι. Και πρόσεξε μη στάξει τίποτα πάνω στο τραπεζομάντιλο.
Η Ελένη πλησίασε με προσεκτικά βήματα το τεράστιο δρύινο τραπέζι. Το κατάλευκο, κολλαρισμένο τραπεζομάντιλο έμοιαζε στα μάτια της με ναρκοπέδιο.
Τα βαθιά πιάτα, στολισμένα με λεπτή χρυσή μπορντούρα, βρίσκονταν στις ακριβείς τους θέσεις και αντανακλούσαν το φως του κρυστάλλινου πολυελαίου. Δίπλα σε κάθε πιάτο ήταν παραταγμένα, σαν σε στρατιωτική επιθεώρηση, γυαλισμένα κουτάλια από επάργυρο μέταλλο και βαριά μαχαίρια. Η Ελένη ακούμπησε τη σουπιέρα στο κέντρο, παλεύοντας να μη φανεί το τρέμουλο στα χέρια της.
Ο σύζυγός της, ο Νικόλαος Παύλου, καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού και ξεφύλλιζε απορροφημένος τις ειδήσεις στο κινητό του. Δεν σήκωσε καν τα μάτια για να υπερασπιστεί τη γυναίκα του.
— Νικόλαε, εξήγησε στη σύζυγό σου πως σε ένα αξιοπρεπές σπίτι το δείπνο σερβίρεται στις επτά ακριβώς, όχι στις επτά και τέταρτο, — είπε παγωμένα η πεθερά, στρώνοντας τη λινή πετσέτα στα γόνατά της.
— Ελένη, έχει δίκιο… προσπάθησε να προλαβαίνεις, — μουρμούρισε εκείνος, χωρίς να αποσπάσει το βλέμμα του από την οθόνη.
Η Ελένη κατάπιε αμίλητη την προσβολή.
Ο κόσμος γύρω της σάλεψε. Εκείνη. Πάλι. Έφταιγε.
Η πελώρια τριώροφη έπαυλη στο ακριβό προάστιο αποτελούσε το καμάρι της οικογένειας. Την είχε χτίσει ο Δημήτριος Θεοδώρου, ο μακαρίτης πεθερός της Ελένης. Ήταν άνθρωπος αυστηρός, αλλά δίκαιος, και κρατούσε όλους στο σπίτι σε τάξη.
Όσο ζούσε ο Δημήτριος Θεοδώρου, η Δέσποινα Θεοδώρου συγκρατιόταν. Φορούσε το προσωπείο της ευσεβούς αρχόντισσας, έφτιαχνε γλυκά του κουταλιού και, πού και πού, πετούσε στη νύφη της κάποιο δηλητηριώδες σχόλιο.
Έναν χρόνο όμως μετά τον γάμο της Ελένης με τον Νικόλαο, ο πεθερός της υπέστη βαρύ έμφραγμα. Ο Δημήτριος Θεοδώρου έφυγε από τη ζωή. Σύμφωνα με τον νόμο, το σπίτι μοιράστηκε ανάμεσα στη Δέσποινα Θεοδώρου και στον γιο της, τον Νικόλαο Παύλου. Ο καθένας πήρε ακριβώς το μισό.
Μόνο που αυτό το νομικό γεγονός δεν έμοιαζε να ενδιαφέρει κανέναν. Η Δέσποινα Θεοδώρου συμπεριφερόταν σαν να της ανήκε ολόκληρη η έπαυλη, αποκλειστικά και χωρίς αμφισβήτηση. Η εξουσία είχε περάσει ολοκληρωτικά στα δικά της χέρια.
Κι από τότε άρχισε, μεθοδικά και επίμονα, να διώχνει τη νύφη της από το σπίτι.
Τίποτα δεν της ήταν αρκετό. Η Ελένη δεν περπατούσε σωστά, δεν ανέπνεε σωστά, δεν μαγείρευε σωστά. Μια κοπέλα από μια απλή οικογένεια δασκάλων φαινόταν στην αλαζονική πεθερά της ανάξια για τον γιο της.
Η Ελένη Σιδέρης προσπάθησε ειλικρινά να χτίσει μια σχέση μαζί της. Για τρία ολόκληρα χρόνια ζούσε σαν υπηρέτρια. Ξυπνούσε στις έξι το πρωί για να ετοιμάσει φρέσκα πιτάκια με τυρί. Έπλενε μόνη της τα τεράστια πανοραμικά παράθυρα, επειδή η πεθερά είχε απολύσει την οικιακή βοηθό με πρόσχημα την οικονομία. Φύτευε τριανταφυλλιές στον κήπο, μάτωνε τις παλάμες της και προσπαθούσε απεγνωσμένα να ευχαριστήσει, να κερδίσει έστω και μια σκιά από χαμόγελο.