Το κλειδί έτριξε άσχημα μέσα στην κλειδαριά, σταμάτησε στα μισά της στροφής και αρνήθηκε πεισματικά να ανοίξει την πόρτα που η Eleni Makris γνώριζε τόσο καλά. Η γυναίκα στηρίχτηκε βαριά στις σκληρές πλαστικές λαβές των πατερίτσων της και, εξαντλημένη, έκλεισε για μια στιγμή τα βλέφαρα. Πίσω από τη στιβαρή εξώπορτα του διαμερίσματός της ακουγόταν ένας πνιχτός αλλά επίμονος χτύπος, παιδικές τσιρίδες και μια βαριά, κολλητική μυρωδιά από φτηνό τηγανητό φαγητό ανακατεμένη με μπαγιάτικους υδρατμούς. Δεν υπήρχε ίχνος από εκείνη την αίσθηση καθαριότητας και δροσιάς που εκείνη φρόντιζε πάντα να βασιλεύει στο χολ.
— Μπαμπά, δοκίμασε εσύ, — ψιθύρισε κουρασμένα, δίνοντάς του την αρμαθιά. — Ή κόλλησε… ή κάποιος άφησε κλειδί από μέσα.
Ο Dimitrios Papadimitriou έκανε ένα αποφασιστικό βήμα μπροστά, τράβηξε το πόμολο, το έσπρωξε ξανά και ύστερα πάτησε παρατεταμένα το κουδούνι. Από την άλλη πλευρά ακούστηκε ένα δυσαρεστημένο μουρμουρητό, βαριά συρτά βήματα και αμέσως μετά ο ήχος του σύρτη.
Η πόρτα άνοιξε απότομα.
Στο κατώφλι στεκόταν η Daphne Petrou, η αδελφή του συζύγου της, του Kostas Lazaridis. Η Eleni ανοιγόκλεισε τα μάτια, σαν να προσπαθούσε να διώξει μια παραίσθηση. Η κουνιάδα της φορούσε τη δική της αγαπημένη μεταξωτή ρόμπα, τη σκούρα μπλε με τη λεπτή δαντελένια μπορντούρα. Εκείνη ακριβώς που είχε αγοράσει ακριβά για την επέτειό τους. Τώρα, όμως, στο κάτω μέρος της απλωνόταν ένας φρέσκος λεκές από λάδι, ενώ από την τσέπη κρεμόταν ένα λερωμένο πανί κουζίνας.
— Κι εσείς τι γυρεύετε εδώ; — πέταξε η Daphne χωρίς ούτε μια υποψία χαιρετισμού, σκουπίζοντας τα βρεγμένα της χέρια πάνω στο ευαίσθητο μετάξι. — Εσύ δεν έπρεπε να πας στη γιαγιά Iphigenia; Ο Kostas δεν σου είπε τίποτα;
— Σε ποια γιαγιά Iphigenia; — Η Eleni έμεινε ακίνητη πάνω στις πατερίτσες, νιώθοντας το αίμα της να ανεβαίνει στο κεφάλι.
— Μα στη δική μας γιαγιά, εμένα και του Kostas, — ξεφύσηξε η κουνιάδα της, στραβώνοντας τα χείλη με ενόχληση και κλείνοντας με το σώμα της το πέρασμα προς τον διάδρομο. — Αφού κάναμε ανταλλαγή! Η γριά έχει καταπέσει τελείως, χρειάζεται άνθρωπο δίπλα της όλο το εικοσιτετράωρο. Εσείς θα μένετε πλέον εκεί, κι εγώ με τον Pavlos Georgiadis και τα παιδιά θα είμαστε εδώ. Χρειαζόμαστε χώρο.
Έναν μήνα νωρίτερα, η Eleni βιαζόταν να φτάσει στη δουλειά, περπατώντας πάνω στο παγωμένο πεζοδρόμιο. Τότε συνέβη το ατύχημα. Ένας οδηγός έχασε τον έλεγχο, το βαρύ αυτοκίνητο γλίστρησε ανεξέλεγκτα και το δυνατό χτύπημα του προφυλακτήρα την εκσφενδόνισε κατευθείαν πάνω στον σκληρό πάγο στην άκρη του δρόμου. Τα τραύματα ήταν σοβαρά και την ανάγκασαν να περάσει τέσσερις ολόκληρες εβδομάδες υπό ιατρική παρακολούθηση.
Ο άντρας της εμφανίστηκε στο δωμάτιο του νοσοκομείου όλες κι όλες δυο φορές. Στεκόταν αμήχανα κοντά στην πόρτα, απέφευγε το βλέμμα της, μιλούσε για ατελείωτη δουλειά και για την ανάγκη να φροντίζει τον πεντάχρονο γιο τους, τον Emmanouil Orphanides.
Ο Kostas είχε πείσει τους γονείς της Eleni ότι ετοίμαζε στο σπίτι μια μεγάλη έκπληξη: υποτίθεται πως θα ανακαίνιζε τα πάντα πριν από το εξιτήριό της.
— Εκεί μέσα γίνεται χαμός από τη σκόνη, δεν μπορείς να αναπνεύσεις! — είχε ανακοινώσει με ζωηρό ύφος στον πεθερό του από το τηλέφωνο, μόλις την προηγούμενη εβδομάδα. — Πάρτε τον Emmanouil τα Σαββατοκύριακα σε εσάς, και τις καθημερινές θα μένει μαζί μου στη μητέρα μου, για να μη μπαίνει στα πόδια των μαστόρων. Κι εσείς μην έρθετε καθόλου, γιατί θα χαλάσει όλη η έκπληξη!
Και τώρα η Eleni στεκόταν στο πλατύσκαλο, αντικρίζοντας με τα ίδια της τα μάτια αυτήν την περίφημη έκπληξη.
Ο Dimitrios Papadimitriou δεν σπατάλησε ούτε δευτερόλεπτο σε άσκοπες κουβέντες. Σιωπηλός, αλλά με απόλυτη βεβαιότητα, παραμέρισε την Daphne με τον φαρδύ του ώμο, ανοίγοντας δρόμο για την κόρη του.
Η Eleni πέρασε το κατώφλι και αμέσως ένιωσε ένα κύμα δυσφορίας να τη διαπερνά.