«…να σώσει το σπίτι», είχε πει.
Τον κοίταξα σταθερά.
— Το σπίτι; Ανδρέα, η αντικειμενική του αξία δεν ξεπερνά το ενάμιση εκατομμύριο. Τα χρέη όμως αγγίζουν τα τρία. Ακόμα κι αν πουληθεί, θα μείνουμε βουτηγμένοι στα χρέη.
Σήκωσε το βλέμμα του και τα μάτια του ήταν κατακόκκινα.
— Είναι η μητέρα μου… Δεν μπορώ να της πω όχι.
— Μπορείς. Απλώς δεν θέλεις, του απάντησα ήρεμα.
Άρπαξα την τσάντα μου και κατευθύνθηκα προς την έξοδο. Πετάχτηκε όρθιος.
— Πού πας;
— Στους γονείς μου. Χρειάζομαι χρόνο να σκεφτώ.
Δεν επιχείρησε να με σταματήσει. Κατέβηκα τις σκάλες αργά, βγήκα στον δρόμο. Η Λάρισα συνέχιζε τον ρυθμό της σαν να μη συνέβαινε τίποτα· κόσμος έτρεχε στις δουλειές του, τα αυτοκίνητα κορνάριζαν ανυπόμονα, ο ουρανός μολυβένιος, χαμηλός.
Το κινητό χτύπησε. Άγνωστος αριθμός.
— Η κυρία Ελένη Παπαδοπούλου;
— Η ίδια.
— Ονομάζομαι Ναταλία Γεωργίου, από συμβολαιογραφικό γραφείο. Σας ενημερώνω εμπιστευτικά ότι η κυρία Γεωργία Αντωνίου αναζητά νέο εγγυητή. Αναφέρει πως θα απευθυνθεί στην αδελφή σας.
Δεν έχω αδελφή. Έχω όμως μια ξαδέλφη, την Κατερίνα Ιωάννου — καλοπροαίρετη, ευκολόπιστη. Η πεθερά μου θα μπορούσε να την πείσει μέσα σε πέντε λεπτά.
— Σας ευχαριστώ πολύ για την ενημέρωση, είπα σφιγμένα. Θα το χειριστώ.
Τηλεφώνησα αμέσως στην Κατερίνα και της εξήγησα τα πάντα.
— Αλήθεια; μου είπε σοκαρισμένη. Χθες με πήρε τηλέφωνο για να πάω για τσάι. Μου είπε ότι θέλει να συζητήσουμε κάτι οικογενειακό…
— Μην πας. Θα προσπαθήσει να σε βάλει συνυπεύθυνη.
— Εντάξει. Σε ευχαριστώ, Ελένη.
Το ίδιο βράδυ βρέθηκα στο πατρικό μου. Η μητέρα μου έβαλε τσάι, ο πατέρας άκουσε χωρίς να διακόψει. Όταν τελείωσα, είπε κοφτά:
— Να χωρίσεις. Άντρας που εκθέτει τη γυναίκα του σε τέτοιο κίνδυνο δεν στέκεται στο ύψος του.
— Ίσως να μην είχε συνειδητοποιήσει τι έκανε… ψιθύρισα.
— Το ήξερε. Απλώς πίστεψε πως δεν θα το ελέγξεις.
Η μητέρα μου έσπρωξε προς το μέρος μου ένα πιάτο με μπισκότα.
— Ελένη, τον αγαπάς ακόμη;
Η ερώτηση με αιφνιδίασε. Τον αγαπούσα; Ο Ανδρέας ήταν ήρεμος, προβλέψιμος, γνώριμος. Όμως, για πρώτη φορά στα τρία χρόνια του γάμου μας, διάλεξε τη μητέρα του αντί για εμένα. Και διάλεξε τη σιωπή αντί για την αλήθεια.
— Δεν είμαι πια σίγουρη, απάντησα.
Κοιμήθηκα στο παιδικό μου δωμάτιο, κοιτώντας το ταβάνι. Το κινητό αναβόσβηνε ασταμάτητα: κλήσεις από τον Ανδρέα, από την πεθερά μου, ακόμη και από άγνωστους αριθμούς. Το έβαλα στο αθόρυβο.
Το πρωί με περίμενε μήνυμα από τη Γεωργία Αντωνίου: «Ελένη, έλα να τα πούμε ήρεμα, σαν άνθρωποι».
Πήγα. Μου άνοιξε την πόρτα κουρασμένη, πιο γερασμένη από ό,τι τη θυμόμουν. Καθίσαμε στην κουζίνα. Έφτιαξε τσάι και για λίγη ώρα επικρατούσε βαριά σιωπή.
— Έχω μπλέξει άσχημα, ομολόγησε τελικά. Δύο καταναλωτικά δάνεια και μικροδάνεια. Δεν τα βγάζω πέρα.
— Και θεωρήσατε σωστό να τα φορτώσετε σε εμένα;
— Πίστεψα πως αν τα αναλάβουμε μαζί, θα τα καταφέρουμε. Ο Ανδρέας έχει καλό μισθό, κι εσύ εργάζεσαι…
— Μιλάμε για τρία εκατομμύρια. Θα πληρώναμε μέχρι τα γεράματα.
Σκούπισε τα μάτια της με χαρτομάντιλο.
— Τι επιλογή έχω;
— Να μπείτε σε διαδικασία πτώχευσης και ρύθμισης. Υπάρχουν νόμιμοι τρόποι. Όχι όμως να μπλέκετε κι εμάς.
Με κοίταξε σαν να μην το περίμενε.
— Δηλαδή δεν θα βοηθήσεις;
— Όχι με ψέματα και παγίδες.
Σηκώθηκε και περπάτησε νευρικά.
— Ο Ανδρέας λέει πως σκέφτεσαι να φύγεις.
— Το σκέφτομαι.
— Εξαιτίας μου;
Κούνησα αρνητικά το κεφάλι.
— Εξαιτίας του. Ήξερε και δεν μίλησε.
Έφυγα και πήγα κατευθείαν στο γραφείο. Άνοιξα τον υπολογιστή, βυθίστηκα στα σχέδια. Οι γραμμές, οι μετρήσεις, οι υπολογισμοί είχαν μια καθαρότητα που με γαλήνευε. Στον κόσμο της αρχιτεκτονικής όλα υπάκουαν σε κανόνες· τίποτα δεν κρυβόταν πίσω από υπεκφυγές.
Το μεσημέρι έλαβα μήνυμα από τη Ναταλία Γεωργίου. Μου έστειλε αντίγραφα των δανειακών συμβάσεων της Γεωργίας Αντωνίου. Τέσσερα δάνεια συνολικά, ύψους τεσσεράμισι εκατομμυρίων. Τα τρία ήδη ληξιπρόθεσμα, για το ένα είχαν κινηθεί νομικές διαδικασίες. Η απελπισία της εξηγούσε την πίεση — όχι όμως την εξαπάτηση.
Το βράδυ ο Ανδρέας εμφανίστηκε στο πατρικό μου κρατώντας μια ανθοδέσμη. Ο πατέρας μου στάθηκε στο κατώφλι.
— Σύντομα και στον διάδρομο, είπε αυστηρά.
Βγήκαμε στο κλιμακοστάσιο. Μου πρόσφερε τα λουλούδια· δεν τα πήρα. Τα κατέβασε αμήχανα.
— Συγγνώμη, Ελένη. Η μητέρα μου είπε πως είχες συμφωνήσει… και την πίστεψα.
— Δεν μπήκες στον κόπο να με ρωτήσεις.
— Υπέθεσα ότι…
— Ότι θα υπέγραφα χωρίς να διαβάσω. Επειδή είμαι γυναίκα σου, επειδή «έτσι πρέπει».
Σιώπησε, καρφώνοντας το βλέμμα στα παπούτσια του. Πάντα έτσι αντιδρούσε όταν τα πράγματα δυσκόλευαν — απέφευγε να πάρει θέση, άφηνε εμένα να αποφασίσω. Ήταν βολικό: να μην αναλαμβάνει ευθύνη, να μην επιλέγει πλευρά, να αφήνεται στο ρεύμα των πραγμάτων, περιμένοντας να τον παρασύρει όπου φυσήξει ο άνεμος.