— Ο Γιώργος δεν θα επιτρέψει ούτε θα απαγορεύσει τίποτα, — τη διέκοψε η Μαρία Κωνσταντίνου πριν προλάβει να ολοκληρώσει. — Δεν είναι δική του απόφαση. Αυτό το σπίτι ανήκει σε μένα όσο και σε εκείνον, όμως η αντοχή μου είναι αποκλειστικά δική μου — και εξαντλήθηκε.
Οι συγγενείς αντάλλαξαν βλέμματα και άρχισαν, με εμφανή δυσαρέσκεια, να μαζεύουν τα πράγματά τους. Ο Κώστας Νικολάου μουρμούριζε προσβολές για «κακομαθημένες μικρές», η Παρασκευή Αντωνίου κουνούσε αποδοκιμαστικά το κεφάλι, ενώ η Ελένη Δημητρίου προσπαθούσε βιαστικά να ψιθυρίσει κάτι στον αδελφό της. Ο Γιώργος Παπαδόπουλος, ωστόσο, δεν έβγαζε λέξη· κοιτούσε μόνο τη γυναίκα του, σαν να την έβλεπε πρώτη φορά.
Μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω τους, το διαμέρισμα βυθίστηκε σε μια παράξενη, βαριά σιωπή. Η Μαρία ακούμπησε την πλάτη της στο ξύλο και έκλεισε για λίγο τα μάτια, παίρνοντας βαθιά ανάσα.
— Μαρία… — ξεκίνησε εκείνος διστακτικά.
— Όχι. Τώρα θα με ακούσεις εσύ, — τον σταμάτησε, ανοίγοντας τα μάτια της. — Πέντε ολόκληρα χρόνια ανέχομαι την αγένειά τους. Πέντε χρόνια ακούω ότι δεν είμαι αρκετά καλή σύζυγος, ότι δεν ξέρω να κρατήσω σπίτι, ότι δεν μαγειρεύω όπως πρέπει. Τους άφησα να ανοίγουν ντουλάπια, να σχολιάζουν τα έπιπλα, το διαμέρισμά μας, ακόμα και την εμφάνισή μου.
Ο Γιώργος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Δεν είχαν πρόθεση να σε πληγώσουν. Έτσι είναι ο χαρακτήρας τους…
— Μπορεί να έχουν τον δικό τους χαρακτήρα, — απάντησε σταθερά, — αλλά εγώ έχω όρια. Και αν θέλεις αυτός ο γάμος να σταθεί, πρέπει να τα σεβαστείς.
Προχώρησε προς την τραπεζαρία και άρχισε να μαζεύει τα πιάτα από το στρωμένο τραπέζι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ακόμη από την ένταση, όμως μέσα της ένιωθε ένα απροσδόκητο ξαλάφρωμα, σαν να είχε αφήσει κάτω ένα ασήκωτο βάρος.
— Δεν σου απαγορεύω να τους βλέπεις, — συνέχισε, στοιβάζοντας προσεκτικά τα σερβίτσια. — Να συναντιέστε όπου θέλετε, όσο συχνά θέλετε. Όμως εδώ μέσα κανείς δεν θα μου υπαγορεύει πώς θα ζω, τι θα μαγειρεύω ή πώς θα ντύνομαι.
Εκείνος τη βοηθούσε σιωπηλός. Δυο-τρεις φορές άνοιξε το στόμα του να μιλήσει, αλλά οι λέξεις έμεναν μετέωρες. Στο τέλος στάθηκε ακίνητος, κρατώντας μια στοίβα πιάτα.
— Μαρία… δεν είχα καταλάβει πόσο σε βάραινε όλο αυτό.
Τον κοίταξε κατευθείαν.
— Το ήξερες. Απλώς ήταν πιο εύκολο να κάνεις πως δεν βλέπεις, παρά να αντιμετωπίσεις τις αντιδράσεις τους.
Άφησε τα πιάτα στον πάγκο και την πλησίασε.
— Συγγνώμη. Ειλικρινά. Νόμιζα ότι απλώς σε ενοχλούσε ο θόρυβος, η φασαρία. Δεν συνειδητοποίησα ότι το θέμα ήταν η έλλειψη σεβασμού.
Η Μαρία σκούπισε τα χέρια της με την πετσέτα και στάθηκε απέναντί του.
— Δεν σκοπεύω να γίνω η «τέλεια νύφη» σύμφωνα με τα δικά τους μέτρα. Και δεν θα ανέχομαι προσβολές μέσα στο ίδιο μου το σπίτι. Αν δεν μπορούν να μου φέρονται σαν σε άνθρωπο, τότε δεν χρειάζεται να περνούν το κατώφλι μας.
— Κι αν… αν αποφασίσουν να απομακρυνθούν κι από μένα; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Σήκωσε τους ώμους.
— Θα είναι δική τους απόφαση. Όπως δική σου είναι να επιλέξεις ανάμεσα σε εκείνους και σε μένα.
Στέκονταν στην κουζίνα, ανάμεσα στα άθικτα εδέσματα που είχαν ετοιμαστεί για τη γιορτή, και ο Γιώργος καταλάβαινε πως πράγματι βρισκόταν μπροστά σε επιλογή. Όχι απλώς ανάμεσα σε συγγενείς και σύζυγο, αλλά ανάμεσα στη βολική σιωπή και στο θάρρος να υπερασπιστεί τον άνθρωπο που αγαπά.
— Εντάξει, — είπε τελικά, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. — Θα μιλήσω μαζί τους.
— Δεν αρκεί να μιλήσεις, — τον διόρθωσε ήρεμα η Μαρία. — Πρέπει να τους ξεκαθαρίσεις τι ακριβώς σημαίνει σεβασμός και ποια είναι τα όρια που δεν θα επιτρέψουμε ποτέ ξανά να παραβιαστούν.