— Η μητέρα σου ανακοίνωσε πως σκοπεύει να μεταβιβάσει και τα δύο διαμερίσματα στην Αθηνά Παπακώστας, — είπε η Ελένη Γιαννοπούλου χωρίς να στρέψει το βλέμμα της προς τον άντρα της. Γύριζε τη φράση στο μυαλό της από το πρωί, όμως μόλις τώρα βρήκε το κουράγιο να την ξεστομίσει.
— Το ξέρω, — απάντησε ήρεμα ο Ανδρέας Βενιζέλος, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι.
Η Ελένη άφησε λίγα δευτερόλεπτα να περάσουν.
— Αφού λοιπόν όλα θα καταλήξουν στην αδελφή σου, εμείς σταματάμε να χρηματοδοτούμε τη μητέρα σου, — δήλωσε τελικά με αποφασιστικότητα, τραβώντας από τον νεροχύτη ένα κουβάρι μακαρόνια που είχαν κολλήσει μεταξύ τους σαν ουρά σε δημόσια υπηρεσία. — Και μη με κοιτάς έτσι, Ανδρέα. Δεν παίζεται καμία σαιξπηρική τραγωδία στα μάτια μου· μόνο αριθμοί. Και οι αριθμοί γράφουν ένα τεράστιο μηδέν στη στήλη «όφελος για εμάς». Δίνουμε συνεχώς χρήματα και τι παίρνουμε πίσω;
Ο Ανδρέας, άνθρωπος ήπιων τόνων, που απέφευγε τις συγκρούσεις όπως ο διάβολος το λιβάνι, αρκέστηκε σε έναν αμήχανο ήχο. Στεκόταν δίπλα στο παράθυρο και έξυνε αφηρημένα μια γωνία της ταπετσαρίας που είχε αρχίσει να ξεκολλά. Το νοικιασμένο δυάρι τους στα προάστια είχε τη δική του προσωπικότητα: το καλοκαίρι οι τοίχοι φούσκωναν από την υγρασία, τον χειμώνα έτριζαν από τα ρεύματα, λες και σχολίαζαν πότε επιτέλους η οικογένεια θα αποκτούσε δικό της σπίτι.
— Ελένη μου, είναι η μητέρα μου, — ψέλλισε χωρίς να την αντικρίσει. — Έχει θέματα με την πίεση. Και η Αθηνά… ξέρεις πώς είναι. Ευαίσθητη, καλλιτεχνική φύση. Χρειάζεται χώρο για να εξελιχθεί.
— Η «εξέλιξή» της συντελείται ξαπλωμένη στον καναπέ, με σακουλάκια πατατάκια για μουσική υπόκρουση, — αντέτεινε η Ελένη, ακουμπώντας με θόρυβο το πιάτο με το φαγητό στο τραπέζι. — Τριάντα πέντε χρονών γυναίκα και εξακολουθεί να ζει εις βάρος της μάνας της. Και το σχέδιο είναι να συνεχίσει έτσι μέχρι να βγουν και οι δυο τους στη σύνταξη.
Το σχήμα της οικογένειας ήταν κλασικό: η Ελένη η κινητήριος δύναμη, ο Ανδρέας το φρένο, και τα δυο αγόρια τους, ο Γιάννης Μαυρίδης και ο Μάριος Νικολαΐδης, που κατανάλωναν ενέργεια και παρήγαγαν χάος σε ίσες δόσεις. Ο δεκάχρονος Γιάννης είχε ήδη τελειοποιήσει την τεχνική της επιλεκτικής κώφωσης, ενώ ο επτάχρονος Μάριος βρισκόταν στη φάση όπου κάθε αντικείμενο του σπιτιού μπορούσε να μετατραπεί είτε σε σπαθί είτε σε σνακ.
Η ρίζα της έντασης ήταν η Δήμητρα Βλάχος, η πεθερά, που διέθετε δύο ακίνητα-φιλέτα. Το πρώτο, ένα παλιό διαμέρισμα σε πολυκατοικία με ψηλοτάβανα δωμάτια, σχεδόν αρχοντικό. Το δεύτερο, ένα μικρότερο δυάρι που είχε απομείνει από τον εκλιπόντα σύζυγό της. Η Ελένη, πρακτική και συνηθισμένη να ελέγχει μέχρι και το τελευταίο λεπτό στο ταμείο του σούπερ μάρκετ, θεωρούσε αυτονόητο ότι η περιουσία θα μοιραζόταν ισότιμα. Κάπως σαν τις παλιές ταινίες, όπου όλοι παίρνουν το μερίδιό τους.
Όμως η Δήμητρα Βλάχος είχε διαφορετική στρατηγική.
— Προσπάθησε να το δεις λογικά, — είχε πει πριν από μία εβδομάδα, ανακατεύοντας επιδεικτικά το τσάι στο φλιτζάνι που της είχε χαρίσει η ίδια η Ελένη. — Ο Ανδρέας είναι άντρας. Δυνατός. Θα τα καταφέρει μόνος του. Θα χτίσει σπίτι, θα φυτέψει δέντρο, θα ξεχρεώσει και δάνειο αν χρειαστεί. Η Αθηνά, από την άλλη, είναι σαν λουλούδι θερμοκηπίου. Θέλει στήριγμα.
«Με δύο διαμερίσματα για στήριγμα, δεν μιλάμε για λουλούδι αλλά για ολόκληρο δέντρο», είχε σκεφτεί η Ελένη, μα περιορίστηκε να επισημάνει:
— Κι εμείς έχουμε δύο παιδιά. Σε λίγο δεν θα χωράνε στα κουκέτα που μοιράζονται.
— Τα παιδιά είναι ευλογία, — απάντησε κοφτά η πεθερά. — Η Αθηνά θα μείνει μαζί μου στο μεγάλο σπίτι. Θα φροντίζουμε η μία την άλλη. Το μικρό θα το νοικιάζουμε. Από κάπου πρέπει να έχει εισόδημα το κορίτσι. Δεν κάνει για γραφεία· η ενέργεια εκεί μέσα είναι βαριά. Και τα κλιματιστικά την αρρωσταίνουν.
Η Αθηνά Παπακώστας, καθισμένη δίπλα της, συμφωνούσε αμίλητη, με το βλέμμα κολλημένο στο κινητό. Τα τελευταία τρία χρόνια «αναζητούσε τον εαυτό της». Αν κρίνει κανείς από τη διάρκεια της αναζήτησης, μάλλον τον έψαχνε σε κάποιο εξωτικό νησί, αν και προς το παρόν τον έβρισκε μόνο στην κουζίνα της μητέρας της. Η Ελένη είχε προσπαθήσει να τη βοηθήσει επαγγελματικά: μία φορά σε ινστιτούτο αισθητικής — άντεξε δύο ώρες, επειδή οι πελάτισσες, λέει, ανέπνεαν πολύ δυνατά. Μετά σε αρχειοθήκη — υπερβολική σκόνη για τα «ευαίσθητα» πνευμόνια της. Τρίτη απόπειρα, σε σημείο παραλαβής δεμάτων, όπου απαιτούσαν να στέκεται όρθια πολλές ώρες συνεχόμενα.