— Πάρε το κακομαθημένο σου και εξαφανίσου από εδώ! Αυτό το σπίτι το έκανε δώρο ο γιος μου σε μένα! — ούρλιαξε η πεθερά, με φωνή που έτρεμε από οργή.
Η Eleni Theodorou στεκόταν μπροστά στην κουζίνα και ανακάτευε την κατσαρόλα με τη σούπα, όταν άκουσε πίσω της έναν γνώριμο, επιτηδευμένο βήχα. Η Athena Antoniou μπήκε στον χώρο με το χαρακτηριστικό της βηματισμό — αργό, βαρύ, σχεδόν επιδεικτικό, σαν να επιθεωρούσε ιδιοκτησία που της ανήκε.
— Πάλι τις διέλυσες τις πατάτες, — σχολίασε, ρίχνοντας μια ματιά μέσα στην κατσαρόλα πάνω από τον ώμο της νύφης της. — Έτσι μαγειρεύεις; Ο Alexandros Pantazis προτιμά να μένουν ολόκληρες, όχι να λιώνουν.
Η Eleni δεν απάντησε. Συνέχισε να ανακατεύει, κρατώντας το βλέμμα της χαμηλωμένο. Μέσα σε έναν χρόνο συγκατοίκησης είχε μάθει — ή τουλάχιστον προσπαθούσε — να μην αντιδρά σε κάθε αιχμηρή παρατήρηση.
— Μυρίζει υπέροχα, — είπε ο Alexandros, μπαίνοντας στην κουζίνα και αφήνοντας ένα φιλί στο μάγουλο της γυναίκας του. — Πραγματικά ανοίγει την όρεξη.
— Φυσικά και σου φαίνεται καλό, πεινάς, — αποκρίθηκε ξερά η Athena Antoniou, παίρνοντας θέση στο τραπέζι. — Αν είχε σωτάρει πρώτα το κρέας και μετά το έβαζε στη σούπα, θα είχε άλλη γεύση.
Ο Alexandros σήκωσε αδιάφορα τους ώμους και απομακρύνθηκε. Η Eleni έσβησε το μάτι της κουζίνας και άρχισε να στρώνει το τραπέζι. Από το διπλανό δωμάτιο ακούστηκε η φωνή του οκτάχρονου Ioannis Karamanlis:
— Μαμά, μετά το φαγητό μπορώ να πάω στον Marios Nikolaidis; Πήρε καινούριο σετ κατασκευών!
— Θα το δούμε, πρώτα τελείωσε ό,τι έχεις να κάνεις, — απάντησε εκείνη ήρεμα.
— Μαθήματα μέσα στο καλοκαίρι; — πετάχτηκε η Athena, χτυπώντας τα χέρια της. — Το παιδί χρειάζεται ξεκούραση! Τον πιέζεις χωρίς λόγο. Στα δικά μας χρόνια τα παιδιά έπαιζαν όλη μέρα έξω και μεγαλώσαμε μια χαρά.
Ο μικρός στάθηκε στο κατώφλι, παρακολουθώντας διστακτικά.
— Έλα εδώ, Ioanni, — τον κάλεσε η γιαγιά του γλυκά. — Θα σου δώσω καραμέλες. Μην ακούς τη μητέρα σου. Το καλοκαίρι δεν είναι για διάβασμα.
— Athena Antoniou, έχουμε συμφωνήσει με τον Ioanni ότι θα αφιερώνει μία ώρα τη μέρα σε ανάγνωση και επανάληψη, για να μη μείνει πίσω στο σχολείο, — εξήγησε η Eleni με σταθερή φωνή.
— Α, συμφωνήσατε; Και εγώ τι είμαι εδώ μέσα; Δεν ζω κι εγώ σε αυτό το σπίτι;
Η Eleni δάγκωσε τα χείλη της. Το ίδιο επιχείρημα το άκουγε αδιάκοπα από τότε που, έναν χρόνο πριν, η πεθερά της μετακόμισε οριστικά μαζί τους. Μέχρι τότε, για δύο χρόνια μετά τον γάμο, η ζωή τους κυλούσε ήσυχα. Η Athena Antoniou ερχόταν αραιά, μία φορά την εβδομάδα, καμιά φορά και λιγότερο. Ώσπου ο Alexandros ανακοίνωσε αυτό που αποκάλεσε «απολύτως λογική απόφαση» — η μητέρα του πούλησε το σπίτι της και εγκαταστάθηκε μόνιμα μαζί τους.
— Γιατί να κάθομαι μόνη μου σε ένα άδειο σπίτι; — είχε πει τότε. — Εδώ είναι το εγγόνι μου, μπορώ να βοηθώ κι εσάς. Δεν είμαι ξένη.
Ο Alexandros συμφώνησε αμέσως. Δεν ρώτησε καν τη σύζυγό του· απλώς της ανακοίνωσε ότι έπρεπε να αδειάσουν το πίσω δωμάτιο. Η Eleni δεν έφερε αντίρρηση. Το σπίτι ήταν ευρύχωρο· υπήρχε χώρος για όλους. Και, μέσα της, ήλπιζε πως πράγματι η πεθερά της θα στήριζε την καθημερινότητά τους, θα πρόσεχε τον Ioanni, θα έδινε ένα χέρι στις δουλειές.
Η πραγματικότητα, όμως, αποδείχθηκε διαφορετική. Η Athena Antoniou δεν έδειχνε καμία διάθεση να συνεισφέρει, όμως ένιωθε υποχρεωμένη να σχολιάζει τα πάντα. Το φαγητό δεν ήταν ποτέ όπως έπρεπε. Το καθάρισμα πάντα ανεπαρκές. Η ανατροφή του παιδιού υπερβολικά αυστηρή.
— Alexandros, πες της να μην αφήνει το παιδί νηστικό! — φώναξε προς το σαλόνι. — Πρώτα θα φάει και μετά τα χαζά τετράδια!
— Μαμά, σε παρακαλώ, μην μπλέκεσαι, — ακούστηκε η κουρασμένη φωνή του. — Η Eleni ξέρει τι κάνει.
Η Athena ρουθούνισε περιφρονητικά και έσπρωξε μπροστά στον εγγονό της μια γερή χούφτα καραμέλες.
— Φάε, αγόρι μου. Η γιαγιά θα σε φροντίσει, αφού η μητέρα σου έχει άλλες προτεραιότητες.
Η Eleni άφησε τα πιάτα στο τραπέζι λίγο πιο δυνατά απ’ όσο έπρεπε. Ο Ioannis κοίταξε μία τη μητέρα του και μία τη γιαγιά του.
— Θα τις φάω μετά το φαγητό, — ψιθύρισε.
— Μπράβο, αγάπη μου, — είπε η Eleni χαϊδεύοντάς του τα μαλλιά. — Πήγαινε να πλύνεις τα χέρια σου.
Μόλις το παιδί έφυγε, η Athena Antoniou έσφιξε τα χείλη της.
— Τον στρέφεις εναντίον μου;
— Δεν στρέφω κανέναν εναντίον κανενός. Υπάρχουν απλώς κανόνες που έχουμε θέσει με τον Alexandros.
— Με τον Alexandros; — γέλασε ειρωνικά. — Ο γιος μου δεν έβαλε κανέναν κανόνα. Όλα αυτά είναι δικές σου ιδέες. Ξέρω εγώ τέτοιες μανάδες — με τις εμμονές τους κάνουν τα παιδιά νευρωτικά.
Η Eleni πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν είχε νόημα να συνεχίσει. Κάθε προσπάθεια να υπερασπιστεί τη θέση της κατέληγε στο ίδιο σημείο: η Athena Antoniou της υπενθύμιζε ξανά και ξανά πως το σπίτι ήταν γραμμένο στο όνομά της — και αυτό ήταν ένα θέμα που σύντομα θα άνοιγε πληγές πολύ πιο βαθιές από έναν απλό καβγά στην κουζίνα.