Η επιχείρηση άρχισε σταδιακά να εδραιώνεται στην αγορά. Η ζωή που κάποτε έμοιαζε διαλυμένη και χωρίς προσανατολισμό, είχε πλέον αποκτήσει σταθερότητα, προοπτική και, πάνω απ’ όλα, μια αίσθηση ζεστασιάς που έλειπε για χρόνια.
Πέρασαν σχεδόν δέκα χρόνια.
Ένα πρωινό, ένας ψηλός, καλοστεκούμενος νεαρός στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, ισιώνοντας προσεκτικά τη γραβάτα του. Το κοστούμι του ήταν ραμμένο στα μέτρα του, αναδεικνύοντας τη σιγουριά που απέπνεε. Ήταν ο Νικόλαος Λεοντιάδης. Εκείνη την ημέρα θα παραλάμβανε το πτυχίο του με άριστα — και όχι απλώς ως απόφοιτος, αλλά ως ο κορυφαίος της χρονιάς.
— Μαμά, πώς σου φαίνομαι; — ρώτησε, στρέφοντας το βλέμμα του προς την Αλεξάνδρα Καραμανλής.
Εκείνη τον κοίταξε συγκινημένη.
— Όπως πάντα… άψογος, — του απάντησε χαμογελώντας με περηφάνια. — Μόνο πρόσεξε να μη σου ανέβει στο κεφάλι.
— Δεν πρόκειται για έπαρση. Απλώς διαπιστώνω την πραγματικότητα, — της έκλεισε το μάτι παιχνιδιάρικα. — Παρεμπιπτόντως, ο Ιωάννης Ξενάκης τηλεφώνησε ξανά. Γιατί συνεχίζεις να τον αποφεύγεις; Είναι αξιόλογος άνθρωπος… και είναι φανερό ότι σε ενδιαφέρει.
Ο Ιωάννης Ξενάκης, ο καλλιεργημένος πανεπιστημιακός που έμενε στη γειτονιά τους, εδώ και καιρό προσέγγιζε την Αλεξάνδρα με διακριτικότητα και σεβασμό.
— Σήμερα έχουμε σημαντικότερα πράγματα να σκεφτούμε, — αποκρίθηκε εκείνη αποφεύγοντας τη συζήτηση. — Ο γιος μου παίρνει το πτυχίο του. Αν δεν βιαστούμε, θα αργήσουμε.
Η μεγάλη αίθουσα τελετών ήταν κατάμεστη. Στις πρώτες σειρές κάθονταν οικογένειες, καθηγητές και εκπρόσωποι ισχυρών εταιρειών, έτοιμοι να εντοπίσουν τα νέα ταλέντα. Η Αλεξάνδρα βρήκε θέση λίγες σειρές πιο πίσω. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά από συγκίνηση.
Και τότε το βλέμμα της πάγωσε.
Ανάμεσα στους προσκεκλημένους επιχειρηματίες αναγνώρισε τον Κωνσταντίνο Βλάχο. Τα χρόνια είχαν αφήσει πάνω του τα σημάδια τους — είχε βαρύνει, τα μαλλιά του είχαν αραιώσει — όμως το αυτάρεσκο ύφος του παρέμενε αναλλοίωτο. Για μια στιγμή ένιωσε τον χρόνο να σταματά. Ύστερα η αναπνοή της επανήλθε σταθερή. Δεν υπήρχε φόβος μέσα της. Μονάχα μια ψυχρή, σχεδόν αποστασιοποιημένη παρατήρηση.
Τον λόγο πήρε ένας από τους βασικούς χορηγούς της σχολής. Με αυτοπεποίθηση ανέβηκε στο βήμα ο Κωνσταντίνος Βλάχος, ιδιοκτήτης πλέον μιας ισχυρής χρηματοοικονομικής εταιρείας. Μίλησε με στόμφο για ανάπτυξη, προοπτικές και λαμπρό μέλλον. Υποσχέθηκε υψηλές απολαβές, κύρος και γρήγορη ανέλιξη.
— Αναζητούμε τους άριστους! — διακήρυξε. — Σε όσους το αξίζουν, οι πόρτες μας είναι ορθάνοιχτες!
Όταν ολοκληρώθηκαν οι απονομές, ακούστηκε το όνομα του καλύτερου αποφοίτου: Νικόλαος Λεοντιάδης.
Ο Νικόλαος στάθηκε στο βήμα με ήρεμη αξιοπρέπεια. Το βλέμμα του διέτρεξε την αίθουσα και η σιωπή απλώθηκε παντού.
— Αξιότιμοι καθηγητές, αγαπητοί συμφοιτητές, εκλεκτοί προσκεκλημένοι, — ξεκίνησε με καθαρή φωνή. — Η σημερινή ημέρα σηματοδοτεί μια καινούργια αρχή για όλους μας. Επιτρέψτε μου, όμως, να μοιραστώ κάτι προσωπικό. Κάποτε ήμουν ένα παιδί χωρίς σπίτι. Ζούσα στους δρόμους.
Ένα κύμα ψιθύρων διαπέρασε το ακροατήριο. Η Αλεξάνδρα ένιωσε την ανάσα της να κόβεται.
— Μια μέρα, μια γυναίκα με βρήκε πεινασμένο και ταλαιπωρημένο. Εκείνη τη μέρα είχε χάσει τα πάντα: το σπίτι της, την ασφάλειά της, το μέλλον που πίστευε πως είχε. Την είχαν διώξει χωρίς έλεος. Δεν θα αναφέρω ονόματα, — συνέχισε, καρφώνοντας το βλέμμα του σε ένα συγκεκριμένο σημείο της πρώτης σειράς.
Ο Κωνσταντίνος Βλάχος ανακάθισε ανήσυχος.
— Κάποιος της είχε πει πως θα κατέληγε να ψάχνει στα σκουπίδια για να επιβιώσει. Και πράγματι… σε έναν τέτοιο τόπο με βρήκε. Από τα απορρίμματα της κοινωνίας γεννήθηκε η δική μας οικογένεια. Σήμερα, λοιπόν, θέλω να εκφράσω δημόσια τις ευχαριστίες μου. Κύριε Βλάχο, σας ευχαριστώ για τη σκληρότητά σας. Αν δεν είχατε πετάξει εκείνη τη γυναίκα στον δρόμο, δεν θα είχα βρει μητέρα. Και δεν θα στεκόμουν εδώ.
Η αίθουσα βυθίστηκε σε παγωμένη σιωπή πριν ξεσπάσει σε ταραχή. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς τον κατακόκκινο από αμηχανία επιχειρηματία.
— Γι’ αυτό και δηλώνω ξεκάθαρα, — κατέληξε ο Νικόλαος, — ότι δεν θα συνεργαστώ ποτέ με εταιρεία που διοικείται από άνθρωπο με τέτοιες αξίες. Και προτρέπω όσους σκέφτονται να το κάνουν, να αναλογιστούν προσεκτικά το τίμημα. Σας ευχαριστώ.
Το χειροκρότημα που ακολούθησε ήταν διστακτικό στην αρχή, μα γρήγορα μετατράπηκε σε θύελλα επιδοκιμασίας. Μέσα σε λίγα λεπτά, η προσεκτικά χτισμένη εικόνα του Κωνσταντίνου Βλάχου είχε ραγίσει ανεπανόρθωτα.
Ο Νικόλαος κατέβηκε από τη σκηνή και πλησίασε την Αλεξάνδρα. Εκείνη τον αγκάλιασε με μάτια βουρκωμένα, γεμάτα περηφάνια. Έφυγαν μαζί, χωρίς να κοιτάξουν πίσω.
Στον χώρο του βεστιαρίου, καθώς της έδινε το παλτό της, της είπε χαμηλόφωνα:
— Μαμά… πάρε τον Ιωάννη Ξενάκη τηλέφωνο.
Η Αλεξάνδρα τον κοίταξε. Είδε μπροστά της έναν άνδρα δυνατό, ακέραιο και τρυφερό. Στο βλέμμα του καθρεφτιζόταν ευγνωμοσύνη και αγάπη.
Ύστερα από τόσα χρόνια αγώνα, ένιωθε επιτέλους πλήρης.
Έβγαλε το κινητό της και, με ένα ήρεμο χαμόγελο, είπε:
— Εντάξει. Θα δεχτώ την πρόσκληση για δείπνο.