…μου φαινόταν πως δεν είχα άλλη επιλογή… όλα έδειχναν πως σύντομα θα έμπαιναν σε μια τάξη.
Η Μαρία Βλάχου δεν τον διέκοψε. Ανακάτευε αργά τον καφέ της, αφήνοντας το κουταλάκι να χτυπά απαλά στα τοιχώματα του φλιτζανιού, σαν να μετρούσε τον χρόνο.
– Όταν γνωριστήκαμε, ήμουν ήδη βουτηγμένος μέχρι τον λαιμό, συνέχισε ο Αλέξανδρος Αποστόλου. Μα μαζί σου ένιωσα ότι ανασαίνω. Είσαι δυναμική, αυτάρκης, οργανωτική. Τα έχεις όλα υπό έλεγχο. Πίστεψα ότι, αν ενώναμε τις ζωές μας, θα βρίσκαμε λύση και για τα χρέη. Σαν κανονική οικογένεια.
– Σαν οικογένεια… επανέλαβε εκείνη χαμηλόφωνα. Μόνο που οικογένεια σημαίνει διαφάνεια από την αρχή. Κι εσύ προτίμησες τη σιωπή.
Εκείνος κατέβασε το βλέμμα.
– Φοβήθηκα. Ότι θα απομακρυνθείς αν μάθεις την αλήθεια. Πάντα έλεγες πως δεν αντέχεις τα ψέματα. Κι εγώ… δεν στάθηκα στο ύψος μου.
Για μια στιγμή η φωνή του έμοιαζε ειλικρινής. Κάτι μέσα της ράγισε. Ύστερα, όμως, θυμήθηκε τις αναζητήσεις στον υπολογιστή, τη συζήτηση στο τηλέφωνο.
– Είπες σε κάποιον ότι μετά τον γάμο όλα θα ήταν ευκολότερα. Επειδή ο μισθός μου είναι καλός.
Ο Αλέξανδρος σήκωσε τα μάτια.
– Το είπα σε έναν φίλο που πνίγεται κι εκείνος στα δάνεια. Δεν σημαίνει πως σε πλησίασα για τα χρήματα. Σ’ αγαπώ, Μαρία. Αληθινά. Απλώς… μπλέχτηκα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Ο λογαριασμός ήρθε, εκείνος τον πλήρωσε χωρίς κουβέντα. Βγήκαν στον δρόμο.
– Δώσε μου μια ευκαιρία να τα διορθώσω, της είπε σχεδόν ικετευτικά. Έχω ήδη ξεκινήσει. Βρήκα δεύτερη δουλειά, πλήρωσα ένα μέρος. Μπορούμε να οργανώσουμε μαζί ένα πλάνο. Εσύ άλλωστε λατρεύεις τα πλάνα.
Η Μαρία σταμάτησε και τον κοίταξε κατάματα.
– Όχι, Αλέξανδρε. Δεν πρόκειται να κάνουμε κανένα πλάνο. Γιατί καταλαβαίνω πλέον πως δεν ήθελες συνεργασία. Ήθελες να επωμιστώ εγώ το βάρος. Ο έλεγχος στα έξοδά μου ήταν απλώς η αρχή.
Πήγε να αντιδράσει, όμως εκείνη σήκωσε το χέρι.
– Θα επιστρέψω σπίτι μόνη μου.
Το βράδυ εκείνο έμεινε άυπνη. Η σκέψη πως θα μπορούσε να συγχωρήσει και να γυρίσει στην ασφάλεια της συνήθειας την δελέαζε. Στα σχέδια γάμου, στη φροντίδα του, σε όσα είχαν ονειρευτεί. Κι όμως, μια εσωτερική φωνή αντιστεκόταν. Άνοιξε τον υπολογιστή και άρχισε να διαβάζει για οικονομική κακοποίηση, για τα σημάδια των τοξικών δεσμών. Ιστορίες γυναικών που ξεκινούσαν με «κοινό ταμείο» και κατέληγαν σε ασφυκτικό έλεγχο.
Την επομένη, μήνυμα μακροσκελές έφτασε στο κινητό της. Δήλωνε μεταμέλεια, έλεγε πόσο του λείπει, υποσχόταν αλλαγή. Είχε επισυνάψει και απόδειξη μεταφοράς χρημάτων προς την τράπεζα· μικρό ποσό, μα υπαρκτό.
Η απάντησή της ήταν σύντομη: «Χαίρομαι που πληρώνεις. Χρειάζομαι χρόνο».
Πέρασαν δύο εβδομάδες. Ο Αλέξανδρος δεν εγκατέλειπε. Έστελνε λουλούδια στο γραφείο, άφηνε χειρόγραφες επιστολές στο γραμματοκιβώτιο. Οι συνάδελφοι άρχισαν να ψιθυρίζουν. Η Ειρήνη Σταματιάδη την πλησίασε ένα μεσημέρι.
– Μαρία, είσαι σίγουρη ότι πράττεις σωστά; Προσπαθεί τόσο. Ίσως σε αγαπά στ’ αλήθεια.
– Ίσως, απάντησε εκείνη ήρεμα. Μα η αγάπη δεν θεμελιώνεται πάνω σε απόκρυψη. Ούτε απαιτεί να χαθώ για να επιβιώσει.
Η Ειρήνη έγνεψε, μα η αμφιβολία δεν έφυγε από το βλέμμα της.
Κι έπειτα συνέβη το περιστατικό που έσβησε κάθε δισταγμό.
Ένα βροχερό απόγευμα Παρασκευής, επιστρέφοντας, η Μαρία αντίκρισε έξω από την πολυκατοικία το αυτοκίνητό του. Ο Αλέξανδρος στεκόταν δίπλα και συνομιλούσε με τη γειτόνισσα του τρίτου, μια ηλικιωμένη κυρία.
Μόλις την είδε, εκείνη χαμογέλασε.
– Μαρία μου, τι καλό παιδί ο αρραβωνιαστικός σου! Μου εξήγησε πως μαλώσατε για οικονομικά και πως κάνει ό,τι μπορεί να τακτοποιήσει τα πράγματα. Μου είπε πως είσαι λίγο πεισματάρα, αλλά πως σε λατρεύει και θα περιμένει όσο χρειαστεί.
Πεισματάρα. Η λέξη την πάγωσε. Είχε μοιραστεί προσωπικά τους ζητήματα με μια σχεδόν άγνωστη;
Ο Αλέξανδρος της χαμογέλασε σαν να μην συνέβαινε τίποτα.
– Γεια σου. Σε περίμενα.
Η γειτόνισσα απομακρύνθηκε διακριτικά. Η Μαρία έστρεψε το βλέμμα της επάνω του.
– Της μίλησες για εμάς;
– Κάτι ανέφερα, είπε αδιάφορα. Ήθελα να ξέρει πως δεν είμαι ο κακός της υπόθεσης. Απλώς έχουμε μια διαφωνία.
– Τα προσωπικά μας δεν είναι για δημόσια κατανάλωση, είπε εκείνη και η φωνή της σκλήρυνε. Δεν έχεις δικαίωμα να παραβιάζεις τα όριά μου.
– Μαρία, εγώ απλώς…
– Φτάνει, τον έκοψε. Ήδη ξεπέρασες κάθε όριο.
Η βροχή δυνάμωνε. Εκείνος προσπαθούσε να δικαιολογηθεί, μα εκείνη δεν άκουγε πια. Είχε δει καθαρά: η ουσία δεν είχε αλλάξει.
– Αντίο, Αλέξανδρε, είπε σταθερά. Οριστικά.
Έκανε να την ακολουθήσει, μα εκείνη γύρισε.
– Αν ξανάρθεις εδώ, θα καλέσω την αστυνομία. Μιλάω σοβαρά.
Στάθηκε ακίνητος. Οι σταγόνες κυλούσαν στο πρόσωπό του. Έγνεψε τελικά και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητο.
Η Μαρία ανέβηκε στο διαμέρισμα, άφησε το παλτό και κάθισε στην κουζίνα. Τα δάκρυα ήρθαν αθόρυβα, καθαρτικά. Δεν έκλαιγε για εκείνον, αλλά για τον χρόνο που είχε επενδύσει, για την εμπιστοσύνη που είχε προσφέρει άκριτα.
Μα μαζί με τη λύπη γεννήθηκε κι ένα αίσθημα ελαφρότητας. Δεν όφειλε πλέον εξηγήσεις, ούτε απολογισμούς. Ο μισθός της ανήκε σε εκείνη. Η ζωή της επίσης.
Την επόμενη ημέρα απέκλεισε τον αριθμό του και διέγραψε κάθε συνομιλία. Η Ειρήνη τη στήριξε, προτείνοντας να το γιορτάσουν με έναν καφέ, σαν ένα νέο ξεκίνημα.
Το ίδιο βράδυ, η Μαρία άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας και μετέφερε ένα μέρος των χρημάτων της σε λογαριασμό αποταμίευσης. Όχι πια για κοινά σχέδια ή στεγαστικό δάνειο. Για τα δικά της όνειρα.
Δεν γνώριζε, όμως, πως ο Αλέξανδρος δεν θα αποδεχόταν τόσο εύκολα το τέλος. Μία εβδομάδα αργότερα έφτασε ένα γράμμα ταχυδρομικά. Λευκός φάκελος, χωρίς αποστολέα. Κι όμως, ο γραφικός χαρακτήρας ήταν γνώριμος· ανήκε στην Αγγελική Καζαντζής, τη μητέρα του Αλέξανδρου. Τον είχε ξαναδεί σε ευχετήριες κάρτες που της έστελνε παλιότερα για τις γιορτές…