Η συγκεκριμένη επιλογή απαιτούσε λεπτούς χειρισμούς και απόλυτη εχεμύθεια, όμως της εξασφάλιζε ότι τα χρήματα που είχε επενδύσει δεν θα κινδύνευαν.
Το ίδιο κιόλας βράδυ ο Νικόλαος εμφανίστηκε ασυνήθιστα τρυφερός. Πρότεινε να παραγγείλουν φαγητό από το αγαπημένο τους εστιατόριο, άρχισε να μιλά για αποχρώσεις στους τοίχους και να ψάχνει στο διαδίκτυο έπιπλα και διακοσμητικές λύσεις. Συμπεριφερόταν σαν να είχε ήδη εγκατασταθεί στο καινούργιο σπίτι, σαν να σχεδίαζε με σιγουριά το επόμενο βήμα του. Η Ελένη απαντούσε λακωνικά, αποφεύγοντας κάθε αντιπαράθεση. Η ψυχραιμία της τον μπέρδευε, αλλά προτίμησε να τη θεωρήσει απλή κόπωση.
Οι εβδομάδες που ακολούθησαν κύλησαν μέσα σε μια παράξενη ισορροπία. Εκείνη συνέχιζε κανονικά τη δουλειά της, συναντούσε μεσίτες, συμβουλευόταν ειδικούς, έλεγχε προσεκτικά κάθε έγγραφο. Εκείνος υποδυόταν τον πρόθυμο σύζυγο, ρωτώντας διακριτικά πότε θα ολοκληρωθεί η μεταφορά των χρημάτων. Πίσω από τις ερωτήσεις του διακρινόταν μια ανυπομονησία που πλέον η Ελένη αναγνώριζε χωρίς δυσκολία.
Ένα βράδυ, ενώ ο Νικόλαος είχε βγει με φίλους, στην οθόνη του κινητού του εμφανίστηκε ξανά μήνυμα από τον ίδιο συνομιλητή. Έγραφε πως η συμφωνία πλησίαζε στην ολοκλήρωσή της και σύντομα θα μπορούσαν να προχωρήσουν «στο δεύτερο μέρος του έργου». Η φράση δεν της προκάλεσε πανικό· αντίθετα, της επιβεβαίωσε ψυχρά ότι είχε πράξει σωστά. Φρόντισε να αποθηκεύσει αποδεικτικά στοιχεία, τα έστειλε στο προσωπικό της email και άφησε τη συσκευή ακριβώς όπως την είχε βρει.
Το συμβόλαιο τελικά υπογράφηκε στο όνομα της παιδικής της φίλης, της Δήμητρας, την οποία εμπιστευόταν απόλυτα. Τυπικά, εκείνη εμφανιζόταν ως ιδιοκτήτρια του ακινήτου. Τα χρήματα καταβλήθηκαν τμηματικά, ώστε να μην κινήσουν υποψίες. Η δικηγόρος παρακολουθούσε κάθε στάδιο της διαδικασίας. Όλα ήταν σύννομα και διαφανή, ενώ παράλληλα διασφάλιζαν πλήρως τα συμφέροντα της Ελένης.
Ο Νικόλαος άρχισε όλο και συχνότερα να ανοίγει συζητήσεις για διαζύγια γνωστών τους, αναλύοντας πόσο κρίσιμο είναι να γίνεται σωστή κατανομή της περιουσίας. Οι κουβέντες του έμοιαζαν με προετοιμασία εδάφους. Κάποια στιγμή ανέφερε, σχεδόν αδιάφορα, ότι ό,τι αποκτάται κατά τη διάρκεια του γάμου μοιράζεται ισότιμα. Η Ελένη τον άκουγε χωρίς να δείχνει ότι δίνει ιδιαίτερη σημασία.
Σταδιακά εκείνος έγινε πιο ευέξαπτος. Η καθυστέρηση στην οριστική ολοκλήρωση τον εκνεύριζε. Ζητούσε λεπτομέρειες, ήθελε να δει κινήσεις λογαριασμών, απαιτούσε αντίγραφα εγγράφων. Εκείνη του εξηγούσε ήρεμα πως οι διαδικασίες απαιτούσαν χρόνο, πως ο επενδυτής χρειαζόταν επιπλέον ημέρες για τις τελικές εγκρίσεις. Κινείτο με προσοχή, χωρίς να του αφήνει περιθώριο υποψίας.
Όταν, επιτέλους, τα κλειδιά βρέθηκαν στα χέρια της, ένιωσε για πρώτη φορά μια αδιόρατη ανακούφιση. Το διαμέρισμα ήταν ευρύχωρο, με μεγάλες τζαμαρίες που άφηναν το φως να πλημμυρίζει τα δωμάτια. Οι λευκοί τοίχοι έμοιαζαν με άγραφο χαρτί, έτοιμο να δεχτεί μια καινούργια αρχή. Ο Νικόλαος ήρθε να το δει γεμάτος ενθουσιασμό. Περιφερόταν από χώρο σε χώρο, υπολόγιζε αποστάσεις με τα βήματά του, πρότεινε αλλαγές στη διαρρύθμιση.
Λίγες ημέρες αργότερα, η συμπεριφορά του έγινε ακόμη πιο προσεκτική. Λουλούδια χωρίς αφορμή, δείπνο υπό το φως κεριών, φιλοφρονήσεις που έμοιαζαν υπερβολικές. Η ξαφνική αυτή στοργή είχε κάτι το επιτηδευμένο, όμως η Ελένη την αποδεχόταν με ευγενική ουδετερότητα. Μέσα της, ωστόσο, ένιωθε πως πλησίαζε η στιγμή της αποκάλυψης.
Ένα βράδυ κάθισε απέναντί της και ξεκίνησε μια συζήτηση για το πώς είχαν αλλάξει οι σχέσεις τους, για το αν ίσως είχαν απομακρυνθεί. Ο τόνος του ήταν σοβαρός, σχεδόν μελαγχολικός. Μίλησε για ειλικρίνεια, για πολιτισμένους χωρισμούς, για ανθρώπους που τραβούν διαφορετικούς δρόμους χωρίς εντάσεις. Εκείνη άκουγε σιωπηλή.
Πρότεινε να εξετάσουν το ενδεχόμενο χωρισμού και να συζητήσουν τη διανομή της περιουσίας. Διάλεγε τις λέξεις του προσεκτικά, σαν να φοβόταν μην προκαλέσει αντίδραση. Η Ελένη τον ρώτησε απλώς τι ακριβώς είχε κατά νου. Εκείνος άρχισε να απαριθμεί όσα είχαν αποκτήσει μαζί, φτάνοντας φυσικά και στο καινούργιο διαμέρισμα. Στο βλέμμα του πέρασε μια σκιά βεβαιότητας, σχεδόν θριαμβευτική.
Τότε εκείνη σηκώθηκε ατάραχη, έφερε έναν φάκελο και τον ακούμπησε μπροστά του. Ανάμεσα στα έγγραφα βρισκόταν αντίγραφο του συμβολαίου όπου, στη θέση του ιδιοκτήτη, αναγραφόταν το όνομα της Δήμητρας. Ο Νικόλαος πάγωσε. Διάβασε τις γραμμές μία φορά, έπειτα ξανά, σαν να περίμενε να αλλάξουν. Η απορία μετατράπηκε σε ενόχληση.
Με σταθερή φωνή, η Ελένη του εξήγησε ότι το ακίνητο δεν ανήκε νομικά στην ίδια και συνεπώς δεν αποτελούσε κοινή συζυγική περιουσία. Του διευκρίνισε επίσης πως κάθε χρηματική μεταφορά καλυπτόταν από συμβάσεις δανείου και επενδυτικά συμφωνητικά. Μιλούσε καθαρά, χωρίς αιχμές ή θυμό.
Εκείνος αντέδρασε, την κατηγόρησε για δόλο και έλλειψη εμπιστοσύνης. Ωστόσο τα επιχειρήματά του κατέρρεαν το ένα μετά το άλλο. Στο βλέμμα του διαγραφόταν για πρώτη φορά αμηχανία. Το σχέδιο που θεωρούσε δεδομένο διαλυόταν μπροστά του.
Για μερικές ημέρες το σπίτι βυθίστηκε στη σιωπή. Ο Νικόλαος απέφευγε τις συζητήσεις και το βλέμμα της. Κατά διαστήματα τη ρωτούσε από πότε γνώριζε την αλήθεια. Εκείνη δεν έδινε σαφή απάντηση· περιορίστηκε να πει ότι η διαίσθησή της σπάνια την προδίδει.