— Δηλαδή μου στέλνεις λογαριασμό για μια γιορτή στην οποία δεν πάτησα ποτέ το πόδι μου; — ξέσπασε η Ιωάννα Κωστοπούλου.
Για τρίτη φορά πέρασε τα μάτια της πάνω από το έγγραφο, ανήμπορη να πιστέψει όσα διάβαζε. Το επίσημο χαρτί του δικηγορικού γραφείου ήταν απλωμένο στο τραπέζι της κουζίνας, δίπλα σε μια κούπα τσάι που είχε ήδη κρυώσει. Με ψυχρή, νομικίστικη διατύπωση την ενημέρωνε ότι ο αδελφός της, Στέφανος Καρακόστας, είχε καταθέσει αγωγή απαιτώντας να του καταβάλει το μισό κόστος από τη δεξίωση για το επετειακό πάρτι της μητέρας τους — μιας εκδήλωσης στην οποία η ίδια δεν είχε καν προσκληθεί.
— Τριάντα επτά χιλιάδες ευρώ; — ψιθύρισε, καρφώνοντας το βλέμμα της στο ποσό. — Για το τραπέζι στο «Χρυσό Πέταλο»; Για κουαρτέτο εγχόρδων; Για παρουσιαστή και επαγγελματία φωτογράφο;
Άρπαξε το κινητό της και κάλεσε τον αριθμό του αδελφού της. Μετά από λίγους ήχους, εκείνος απάντησε.
— Ναι;
— Στέφανε, ζητάς να πληρώσω για μια φιέστα από την οποία με απέκλεισες;
— Α, Ιωάννα — είπε με επιτηδευμένη έκπληξη. — Έφτασε λοιπόν η επιστολή. Μην το δραματοποιείς. Είναι απλώς το μερίδιό σου. Το σύνολο ήταν εβδομήντα πέντε χιλιάδες· τα μοιραζόμαστε στα δύο. Δίκαιο δεν είναι;
Η Ιωάννα σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα· η ένταση δεν της επέτρεπε να μείνει ακίνητη.
— Δίκαιο; Όρισες την ημερομηνία ενώ ήξερες ότι θα έλειπα σε επαγγελματικό ταξίδι. Έμαθα για το «λαμπρό γεγονός» από φωτογραφίες που ανέβηκαν στα κοινωνικά δίκτυα!
— Δεν γίνεται να ρυθμίζουμε τη ζωή μας με βάση το πρόγραμμά σου — απάντησε με μια δόση ειρωνείας. — Η μητέρα ήθελε εκείνη ακριβώς τη μέρα. Και, μεταξύ μας, ήταν ήδη στενοχωρημένη με την απόφασή σου να χωρίσεις τον Ανδρέα Ξενάκη. Ήταν εξαιρετικός άνθρωπος.
Η Ιωάννα έκλεισε τα μάτια, συγκρατώντας όσα ήθελε να ξεστομίσει. Ο χωρισμός της από τον Ανδρέα είχε σημάνει το τέλος πέντε χρόνων ταπείνωσης και απιστίας. Κι όμως, η οικογένεια είχε σταθεί στο πλευρό του.
— Άκουσέ με προσεκτικά — είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε. — Δεν πρόκειται να καταβάλω ούτε ευρώ για μια εκδήλωση στην οποία δεν με καλέσατε σκόπιμα. Είναι παράλογο.
— Σκόπιμα; — αντέτεινε ο Στέφανος προσβεβλημένος. — Ποια νομίζεις ότι είσαι; Αχάριστη! Η μητέρα μας έχει κάνει τα πάντα για σένα, κι εσύ δεν εμφανίστηκες ούτε στο ιωβηλαίο της!
— Βρισκόμουν στη Λάρισα για διαπραγματεύσεις! Το ήξερες δύο μήνες πριν!
— Πάντα η δουλειά πάνω απ’ όλα, ε; Δεν είναι περίεργο που ο Ανδρέας δεν άντεξε.
Το αίμα της ανέβηκε στο κεφάλι, αλλά αρνήθηκε να του δώσει την ικανοποίηση ενός καβγά.
— Η συζήτηση τελείωσε. Αν επιμένεις, θα τα πούμε στο δικαστήριο.
Τερμάτισε την κλήση πριν προλάβει να απαντήσει.
Οι εβδομάδες που ακολούθησαν μετατράπηκαν σε μαραθώνιο πιέσεων. Τηλέφωνα, μηνύματα, παρεμβάσεις συγγενών. Η μητέρα της τηλεφωνούσε καθημερινά, κατηγορώντας τη για σκληρότητα και εγωισμό. Η θεία Πολυξένη Βασιλοπούλου της έστελνε μακροσκελή κηρύγματα για την ιερότητα των οικογενειακών δεσμών. Ακόμη και η μακρινή εξαδέλφη Ξάνθη Παναγιωτοπούλου, με την οποία είχαν χρόνια να ανταλλάξουν λέξη, βρήκε την ευκαιρία να της υπενθυμίσει τα «καθήκοντα προς τους μεγαλύτερους».
— Ιωάννα μου, γιατί επιμένεις; — την παρακαλούσε η μητέρα της σε μια από τις κλήσεις. — Δώσε στον Στέφανο το ποσό και να τελειώνουμε. Οργάνωσε μια υπέροχη βραδιά για όλους μας.
— Μαμά, αν με είχατε καλέσει, θα πλήρωνα ακόμα και ολόκληρο το κόστος. Αλλά να χρηματοδοτήσω μια γιορτή από την οποία με αποκλείσατε; Είναι εξευτελιστικό.
— Κανείς δεν σε απέκλεισε! Έτυχε η ημερομηνία…
— Ο ίδιος ο Στέφανος παραδέχτηκε ότι την επέλεξε γνωρίζοντας πως θα λείπω.
— Αστειευόταν. Ξέρεις πώς μιλάει.
Η Ιωάννα δεν επέμεινε. Από παιδί είχε μάθει ότι η μητέρα τους δικαιολογούσε τα πάντα στον γιο της. Όταν εκείνος της έπαιρνε το χαρτζιλίκι, η απάντηση ήταν πως «τα αγόρια έχουν περισσότερες ανάγκες». Όταν έσπασε το αγαπημένο της πορσελάνινο αγαλματίδιο, «τα πράγματα δεν έχουν σημασία». Κι όταν είχε απομιμηθεί την υπογραφή της σε έγγραφα πώλησης του εξοχικού, την έπεισαν να το ξεχάσει «για το καλό της οικογένειας».
Την ημέρα της εκδίκασης, η Ιωάννα έφτασε στο δικαστήριο μια ώρα νωρίτερα. Είχε οργανώσει σχολαστικά τον φάκελό της: αποδείξεις για το επαγγελματικό ταξίδι, ηλεκτρονική αλληλογραφία όπου ο Στέφανος επιβεβαίωνε ότι γνώριζε την απουσία της, ακόμη και μάρτυρες από τον κοινό τους κύκλο.
Ο Στέφανος εμφανίστηκε πέντε λεπτά πριν από την έναρξη, κοστουμαρισμένος. Στο πλευρό του βάδιζε η μητέρα τους με καινούργιο, ακριβό φόρεμα — η Ιωάννα αναγνώρισε το σχέδιο από πρόσφατη συλλογή γνωστού οίκου.
— Λοιπόν; — της είπε με μειδίαμα. — Τελευταία ευκαιρία να το λύσουμε ήρεμα.
Εκείνη δεν απάντησε· μπήκε αθόρυβα στην αίθουσα.
Η δικαστής, μια γυναίκα γύρω στα πενήντα με διεισδυτικό βλέμμα, άκουσε προσεκτικά και τις δύο πλευρές. Ο Στέφανος μίλησε με αυτοπεποίθηση για παραδόσεις, για τον σεβασμό προς τη μητέρα, για την «επιλογή» της Ιωάννας να θέσει την καριέρα της πάνω από την οικογένεια. Ο δικηγόρος του, νεαρός και φιλόδοξος, κατέθεσε τιμολόγια του εστιατορίου, συμβάσεις με τους μουσικούς και τον φωτογράφο.
Όταν της δόθηκε ο λόγος, η Ιωάννα παρουσίασε με σταθερή φωνή τα στοιχεία: το επαγγελματικό ταξίδι είχε προγραμματιστεί δύο μήνες πριν από την εκδήλωση, γεγονός που αποδεικνυόταν από τα σχετικά έγγραφα και την ηλεκτρονική αλληλογραφία, ενώ στα μηνύματα του ίδιου του Στέφανου φαινόταν ξεκάθαρα ότι γνώριζε την απουσία της και δεν είχε καμία πρόθεση να αλλάξει την ημερομηνία.