— Το Σάββατο να είσαι έτοιμη στις πέντε — είπε ο Γιώργος, χωρίς καν να μπει στον κόπο να βγάλει το μπουφάν του. — Και καλύτερα να πας νωρίτερα στους δικούς μου. Η μαμά μόνη της δεν θα τα καταφέρει· θέλει βοήθεια με τις σαλάτες, το φαγητό και το στρώσιμο του τραπεζιού.
Η Μαρίνα γύρισε και τον κοίταξε. Δεν τη ρώτησε αν ήθελε να πάει. Είχε ήδη αποφασίσει για εκείνη: τι ώρα θα εμφανιζόταν, πού θα στεκόταν και τι ακριβώς θα έκανε στην κουζίνα.
— Δεν θα έρθω — απάντησε.
Ο Γιώργος είχε σκύψει για να λύσει τα κορδόνια του, μα σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Τι είπες;
— Δεν θα πάω στους γονείς σου. Ούτε στις πέντε, ούτε νωρίτερα, ούτε αργότερα.
Ίσιωσε το κορμί του, έβγαλε επιτέλους το μπουφάν και το πέταξε στην πλάτη μιας καρέκλας.
— Μαρίνα, μη μου αρχίζεις τώρα. Ο πατέρας μου έχει γενέθλια. Θα μαζευτεί κόσμος. Η μαμά είναι ήδη μες στα νεύρα.
— Κι εγώ, κατά τη γνώμη σου, κάνω διακοπές σε σπα;
— Τι σχέση έχεις εσύ τώρα; — συνοφρυώθηκε εκείνος. — Μιλάμε για την οικογένεια. Πρέπει να είμαστε εκεί.
Η Μαρίνα άφησε την κούπα πάνω στο τραπέζι τόσο κοφτά, που το κουταλάκι χτύπησε στα τοιχώματα με έναν μεταλλικό ήχο.
— «Εμείς» πρέπει να είμαστε εκεί ή εγώ;
Αμέσως της ήρθε στον νου η προηγούμενη οικογενειακή συγκέντρωση.
Τότε η Αικατερίνη είχε πάλι ζητήσει από τη Μαρίνα να «βάλει ένα χεράκι». Στο εξοχικό είχαν μαζευτεί σχεδόν όλοι οι συγγενείς: η αδελφή του Γιώργου με τα παιδιά της, μια θεία από τη Λάρισα, ένας ξάδελφος, γείτονες και μερικοί ακόμα γνωστοί. Ήδη στη διαδρομή, η πεθερά της απαριθμούσε όσα έπρεπε να γίνουν: κρέας, λαχανικά, τραπέζι στην αυλή, πιάτα, τούρτα, παιδιά. Ο Γιώργος οδηγούσε και απλώς κουνούσε το κεφάλι του καταφατικά. Η Μαρίνα προσπάθησε να το γυρίσει στο αστείο, λέγοντας πως μάλλον την είχαν προσλάβει για βοηθητικό προσωπικό. Κανείς δεν γέλασε. Ο Γιώργος μόνο είπε: «Έλα τώρα, εσύ τα κάνεις όλα γρήγορα». Μόλις έφτασαν, η Αικατερίνη έστειλε τους άντρες κατευθείαν στη σχάρα και τη Μαρίνα στην κουζίνα.
Και έτσι ακριβώς έγινε. Η Μαρίνα πέρασε σχεδόν ολόκληρη τη μέρα πηγαινοερχόμενη ανάμεσα στην κουζίνα και στο τραπέζι έξω: έκοβε σαλάτες, κουβαλούσε πιάτα, σκούπιζε χυμένους χυμούς, μάζευε άδεια μπουκάλια και πρόσεχε να μην πέσουν τα παιδιά πάνω στην τούρτα. Η αδελφή του Γιώργου καθόταν με τους καλεσμένους, οι άντρες ασχολούνταν με τα ψητά και ύστερα κάθισαν κι εκείνοι στο τραπέζι. Η Μαρίνα έφαγε βιαστικά, όρθια δίπλα στον νεροχύτη. Το βράδυ, η Αικατερίνη άρχισε μπροστά σε όλους να σχολιάζει το νοικοκυριό της. Πρώτα τη μαγιονέζα στη σαλάτα, μετά το φόρεμά της, έπειτα τη σκόνη στο σπίτι. Όταν η Μαρίνα της ζήτησε να μη μιλάει έτσι μπροστά στους καλεσμένους, η πεθερά της απάντησε: «Αν ήσουν σωστή νοικοκυρά, δεν θα χρειαζόταν να σε μαθαίνουμε. Δεν τέτοια γυναίκα ψάχναμε για τον γιο μας».
Κάποιος γέλασε αμήχανα, κάποιος άλλος γύρισε το βλέμμα του αλλού. Ο Γιώργος, κρατώντας ένα ποτήρι τσίπουρο, είπε: «Μαμά, εντάξει, όχι τόσο σκληρά… αν και σε μερικά έχεις δίκιο». Η Μαρίνα κάλεσε ταξί και έφυγε μόνη της για το σπίτι. Ο Γιώργος γύρισε τα χαράματα και είχε μάλιστα το θράσος να είναι προσβεβλημένος, επειδή εκείνη, όπως είπε, χάλασε τη γιορτή.
Μετά από εκείνη τη μέρα, η Μαρίνα τού ξεκαθάρισε χωρίς περιστροφές: σε τέτοιες συγκεντρώσεις στους γονείς του δεν θα ξαναπήγαινε.
— Ναι, ακριβώς εσύ — συνέχισε τώρα ο Γιώργος, σαν η κουβέντα τους να μην είχε διακοπεί ποτέ. — Σε χρειάζονται στην κουζίνα. Η μαμά δεν μπορεί να σηκώσει μόνη της τέτοιο τραπέζι, και το να παραγγείλουμε catering αυτή τη στιγμή είναι καθαρή ανοησία. Γιατί να πληρώνουμε ξένους, όταν μπορούμε να το κανονίσουμε οικογενειακά;
Η Μαρίνα χαμογέλασε για μια στιγμή, πικρά.
— Τουλάχιστον τώρα είσαι ειλικρινής. Δεν είναι ότι «πρέπει να είμαστε μαζί». Είναι ότι «με χρειάζεστε στην κουζίνα».
— Μην τα διαστρεβλώνεις.
— Εγώ τα διαστρεβλώνω; Την προηγούμενη φορά η μητέρα σου με χρησιμοποίησε σαν προσωπική υπηρέτρια. Και μετά με διέσυρε μπροστά σε όλο το σόι. Εσύ όχι μόνο δεν με υπερασπίστηκες, αλλά της έδωσες και δίκιο. Και τώρα θέλεις να με πας πάλι από νωρίς εκεί, για να στέκομαι πάνω από τις κατσαρόλες όσο εσείς θα γιορτάζετε.
— Όπως πάντα, τα φουσκώνεις όλα — πέταξε ο Γιώργος. — Ήταν μια κανονική οικογενειακή μάζωξη. Θα βοηθούσες λίγο, αυτό ήταν όλο. Η μαμά είναι σχεδόν διπλάσια στην ηλικία από σένα.
— Και ο αυτοσεβασμός μου είναι μισός σε ηλικία, έτσι;
Ο Γιώργος μπήκε στο σαλόνι και στάθηκε απέναντί της.
— Άκουσέ με καλά — είπε, τονίζοντας κάθε λέξη. — Το Σάββατο θα πάμε. Τελεία. Μένεις σε ένα διαμέρισμα για το οποίο οι γονείς μου έδωσαν χρήματα πριν από δέκα χρόνια. Θα μπορούσες, έστω μία φορά στη ζωή σου, να δείξεις λίγη ευγνωμοσύνη.
Η Μαρίνα τεντώθηκε σαν χορδή.
— Τους τα επιστρέψαμε όλα. Μέχρι το τελευταίο λεπτό. Και το ξέρεις πάρα πολύ καλά.
— Τα επιστρέψαμε επειδή εγώ σκοτωνόμουν στη δουλειά.
— Επειδή σκοτωνόμασταν και οι δύο. Και το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δόσης πληρώθηκε από το δικό μου μπόνους.
— Α, μάλιστα, αρχίσαμε — είπε στραβώνοντας περιφρονητικά το στόμα. — Σε λίγο θα μας πεις πως τα πάντα στη ζωή τα κατάφερες μόνη σου.
Η Μαρίνα το είχε ξανακούσει αυτό. Τα χρήματα οι γονείς του τα είχαν δώσει δέκα χρόνια πριν, το δάνειο είχε ξεπληρωθεί εδώ και καιρό, όμως ο Γιώργος το έβγαζε πάλι από το συρτάρι όποτε τον βόλευε.
Εκείνος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Ειλικρινά δεν καταλαβαίνω γιατί κάνεις τέτοιο θέμα. Κάθεσαι σε ένα καλό διαμέρισμα, κυκλοφορείς με αυτοκίνητο, το οποίο, παρεμπιπτόντως, πληρώνω κυρίως εγώ, αλλά δεν έχεις τη δύναμη να δείξεις έναν στοιχειώδη σεβασμό στην οικογένειά μου.
— Ο σεβασμός δεν παίζεται στο θέατρο — είπε χαμηλόφωνα η Μαρίνα. — Ιδίως εκεί όπου δεν υπάρχει κανένας σεβασμός προς εσένα.
— Εσύ έχεις μονίμως ένα σύνδρομο θύματος — της πέταξε. — Όλοι σε εκμεταλλεύονται, όλοι σε πληγώνουν, μόνο εσύ είσαι η καημένη και αδικημένη.
Η Μαρίνα είχε κουραστεί από το ίδιο έργο: πρώτα της ζητούσαν να σωπάσει «για χάρη της οικογένειας» και μετά της εξηγούσαν πως, για άλλη μια φορά, τα πήρε όλα υπερβολικά προσωπικά.
Πλησίασε τον Γιώργο, και η φωνή της έσπασε από την ένταση:
— Όχι! Δεν πρόκειται να ξαναπάω μαζί σου στους γονείς σου, Γιώργο! Μου έφτασε εκείνη η τελευταία φορά, όταν η μητέρα σου με έβαλε να δουλεύω σαν υπηρέτρια και μετά με έλουσε με προσβολές μπροστά σε όλο το σόι! Κι εσύ, αντί να σταθείς δίπλα μου, στάθηκες εκεί και συμφώνησες μαζί της!
Ο Γιώργος έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα.
— Έλα τώρα — είπε μέσα από τα δόντια του. — Από δυο-τρεις παρατηρήσεις έφτιαξες ολόκληρη τραγωδία.
— Δυο-τρεις παρατηρήσεις; Η μητέρα σου με είπε άχρηστη νοικοκυρά μπροστά σε όλους, σχολίασε την εμφάνισή μου και φώναζε ότι «δεν τέτοια γυναίκα θέλαμε για τον γιο μας».
— Γιατί, στην πραγματικότητα, δεν είσαι καμία σπουδαία νοικοκυρά — ξέσπασε ξαφνικά ο Γιώργος. — Στο σπίτι επικρατεί χάος μέρα παρά μέρα, το βραδινό είναι είτε απ’ έξω είτε κάτι πρόχειρο από την κατάψυξη. Και, για να είμαστε ειλικρινείς, η μητέρα μου έχει δίκιο.