— Το Σάββατο να είσαι έτοιμη στις πέντε, — είπε ο Μάρκος μπαίνοντας στο σπίτι, χωρίς καν να βγάλει το παλτό του. — Και καλύτερα να πάμε νωρίτερα στους δικούς μου. Η μάνα μου δεν θα τα καταφέρει μόνη της· χρειάζεται βοήθεια με τις σαλάτες, το φαγητό και το στρώσιμο του τραπεζιού.
Η Μαρίνα γύρισε και τον κοίταξε. Ο Μάρκος δεν μπήκε καν στον κόπο να τη ρωτήσει αν ήθελε να πάει. Είχε ήδη αποφασίσει για εκείνη και την ώρα της άφιξης και τον ρόλο που θα έπαιζε στην κουζίνα.
— Δεν θα έρθω, — είπε ήρεμα.
Εκείνος είχε σκύψει για να λύσει τα κορδόνια του, αλλά σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Τι είπες;
— Δεν θα πάω στους γονείς σου. Ούτε στις πέντε, ούτε νωρίτερα, ούτε αργότερα.
Ο Μάρκος ίσιωσε το κορμί του, έβγαλε το παλτό και το πέταξε στην πλάτη μιας καρέκλας.
— Μαρίνα, μη μου αρχίζεις τώρα. Ο πατέρας μου έχει γενέθλια. Θα μαζευτεί κόσμος. Η μητέρα μου είναι ήδη μέσα στα νεύρα.
— Κι εγώ, κατά τη γνώμη σου, περνάω διακοπές;
— Τι σχέση έχεις εσύ τώρα; — συνοφρυώθηκε. — Μιλάμε για την οικογένεια. Πρέπει να είμαστε εκεί.
Η Μαρίνα άφησε την κούπα πάνω στο τραπέζι τόσο απότομα, που το κουταλάκι χτύπησε στα τοιχώματα με έναν κοφτό ήχο.
— Να είμαστε; Ή να είμαι εγώ;
Στο μυαλό της ήρθε αμέσως η προηγούμενη οικογενειακή γιορτή.
Τότε η Δάφνη τής είχε ζητήσει επίσης να «βάλει λίγο ένα χεράκι». Στο εξοχικό είχαν μαζευτεί σχεδόν όλοι οι συγγενείς: η αδελφή του Μάρκου με τα παιδιά της, μια θεία από τα Τρίκαλα, ένας ξάδελφος, γείτονες και μερικοί ακόμη γνωστοί. Ήδη από τη διαδρομή, η πεθερά της άρχισε να της απαριθμεί τι έπρεπε να γίνει: κρέας, λαχανικά, τραπέζι στην κληματαριά, πιάτα, τούρτα, παιδιά. Ο Μάρκος οδηγούσε και απλώς κουνούσε καταφατικά το κεφάλι. Η Μαρίνα αστειεύτηκε πως μάλλον την είχαν προσλάβει ως εργάτρια για όλες τις δουλειές. Κανείς δεν γέλασε. Ο Μάρκος μόνο είπε: «Έλα τώρα, εσύ τα κάνεις όλα γρήγορα». Μόλις έφτασαν, η Δάφνη έστειλε τους άντρες κατευθείαν στη σχάρα και τη Μαρίνα στην κουζίνα.
Και έτσι ακριβώς έγινε. Η Μαρίνα πέρασε σχεδόν ολόκληρη την ημέρα πηγαινοερχόμενη ανάμεσα στην κουζίνα και την αυλή: έκοβε σαλάτες, κουβαλούσε πιατέλες, σκούπιζε χυμούς που χύνονταν, μάζευε άδεια μπουκάλια και πρόσεχε να μη σκαρφαλώσουν τα παιδιά πάνω στην τούρτα. Η αδελφή του Μάρκου καθόταν με τους καλεσμένους, οι άντρες ασχολούνταν με τα ψητά και λίγο αργότερα κάθισαν κι αυτοί στο τραπέζι. Η Μαρίνα έφαγε στα γρήγορα, όρθια δίπλα στον νεροχύτη. Το βράδυ, η Δάφνη άρχισε μπροστά σε όλους να σχολιάζει τις ικανότητές της στο σπίτι. Πρώτα τη μαγιονέζα στη σαλάτα, ύστερα το φόρεμά της, μετά τη σκόνη στο διαμέρισμα. Όταν η Μαρίνα τής ζήτησε να μην την προσβάλλει μπροστά στους καλεσμένους, η πεθερά της απάντησε: «Αν ήσουν σωστή νοικοκυρά, δεν θα χρειαζόταν να σε μαθαίνουμε. Δεν τέτοια γυναίκα θέλαμε για τον γιο μας».
Κάποιος γέλασε αμήχανα, κάποιος άλλος γύρισε το βλέμμα αλλού. Ο Μάρκος, κρατώντας ένα ποτήρι τσίπουρο, είπε μόνο: «Μαμά, εντάξει, όχι τόσο σκληρά… αν και σε μερικά έχεις δίκιο». Η Μαρίνα κάλεσε ταξί και γύρισε μόνη της στο σπίτι. Ο Μάρκος επέστρεψε τα ξημερώματα και, σαν να μην έφταναν όλα, παρεξηγήθηκε κιόλας επειδή, όπως είπε, του είχε χαλάσει τη γιορτή.
Μετά από εκείνο το περιστατικό, η Μαρίνα τού ξεκαθάρισε ανοιχτά πως δεν θα ξαναπήγαινε σε τέτοιες συγκεντρώσεις στους γονείς του.
— Ναι, ακριβώς εσύ, — είπε τελικά ο Μάρκος, συνεχίζοντας σαν να μην είχε μεσολαβήσει καμία παύση. — Σε χρειάζονται στην κουζίνα. Η μητέρα μου δεν μπορεί να σηκώσει μόνη της τέτοιο τραπέζι, και να παραγγείλουμε φαγητό απ’ έξω τώρα θα ήταν χαζομάρα. Γιατί να πληρώνουμε ξένους, όταν μπορεί να γίνει οικογενειακά;
Η Μαρίνα χαμογέλασε για μια στιγμή, χωρίς χαρά.
— Τουλάχιστον τώρα μιλάς ειλικρινά. Δεν είναι ότι «πρέπει να είμαστε μαζί». Είναι ότι «με χρειάζεστε στην κουζίνα».
— Μη διαστρεβλώνεις τα λόγια μου.
— Εγώ τα διαστρεβλώνω; Την προηγούμενη φορά η μητέρα σου με χρησιμοποίησε σαν προσωπική υπηρέτρια. Μετά με ξεφτίλισε μπροστά σε όλο το σόι. Κι εσύ συμφώνησες μαζί της. Και τώρα θέλεις πάλι να με πας νωρίτερα, για να σταθώ δίπλα στις κατσαρόλες όσο εσείς θα γιορτάζετε.
— Όπως πάντα, τα μεγαλοποιείς όλα, — της πέταξε ο Μάρκος. — Μια συνηθισμένη οικογενειακή μάζωξη ήταν. Θα βοηθούσες λίγο, αυτό είναι όλο. Η μητέρα μου είναι σχεδόν διπλάσια στην ηλικία από εσένα.
— Και η αξιοπρέπειά μου, τι είναι; Μισή από τη δική της;
Ο Μάρκος πέρασε στο σαλόνι και στάθηκε απέναντί της.
— Άκουσέ με καλά, — είπε, τονίζοντας κάθε λέξη. — Το Σάββατο θα πάμε. Τελεία. Ζεις σε διαμέρισμα για το οποίο οι γονείς μου μάς έδωσαν χρήματα πριν από δέκα χρόνια. Μια φορά στη ζωή σου θα μπορούσες να δείξεις λίγη ευγνωμοσύνη.
Η Μαρίνα τεντώθηκε σαν να τη χτύπησε ρεύμα.
— Τους τα επιστρέψαμε όλα. Μέχρι το τελευταίο ευρώ. Και το ξέρεις πολύ καλά.
— Τα επιστρέψαμε επειδή εγώ δούλεψα σαν σκυλί.
— Επειδή δουλέψαμε και οι δύο. Και την τελευταία δόση, τη μεγαλύτερη, την πλήρωσα κυρίως από το μπόνους μου.
— Α, μάλιστα, αρχίσαμε πάλι, — στραβοχαμογέλασε περιφρονητικά. — Σε λίγο θα μας πεις ότι τα πάντα στη ζωή τα κατάφερες ολομόναχη.
Η Μαρίνα το είχε ακούσει πολλές φορές αυτό. Τα χρήματα είχαν δοθεί από τους γονείς του πριν από μια δεκαετία, το χρέος είχε εξοφληθεί εδώ και καιρό, όμως ο Μάρκος το έβγαζε από το συρτάρι κάθε φορά που τον βόλευε.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Πραγματικά δεν καταλαβαίνω γιατί στήνεις τέτοιο θέατρο. Κάθεσαι σε ένα καλό σπίτι, κυκλοφορείς με αυτοκίνητο, που παρεμπιπτόντως πληρώνω σε μεγάλο βαθμό εγώ, αλλά δεν βρίσκεις λίγη δύναμη να δείξεις σεβασμό στην οικογένειά μου.
— Ο σεβασμός δεν παίζεται σαν ρόλος, — είπε χαμηλόφωνα η Μαρίνα. — Ιδίως εκεί όπου δεν υπάρχει κανένας σεβασμός για εμένα.
— Εσύ έχεις μόνιμα το σύνδρομο του θύματος, — την κατηγόρησε. — Όλοι σε εκμεταλλεύονται, όλοι σε πληγώνουν, κι εσύ είσαι πάντα η καημένη και αδικημένη.
Η Μαρίνα είχε κουραστεί από τον ίδιο ακριβώς κύκλο: πρώτα της ζητούσαν να υπομένει «για χάρη της οικογένειας» και μετά της εξηγούσαν πως απλώς τα έπαιρνε όλα υπερβολικά προσωπικά.
Πλησίασε κι εκείνη, ενώ η φωνή της άρχισε να σπάει από τα δάκρυα που προσπαθούσε να συγκρατήσει.
— Όχι! Δεν θα ξαναπάω μαζί σου στους γονείς σου, Μάρκο! Μου έφτασε η προηγούμενη φορά, όταν η μητέρα σου με είχε σαν δούλα της και μετά με διέσυρε μπροστά σε όλους τους συγγενείς! Κι εσύ, αντί να σταθείς δίπλα μου, καθόσουν εκεί και της έδινες δίκιο!
Ο Μάρκος έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα.
— Έλα τώρα, — είπε μέσα από τα δόντια του. — Από δύο παρατηρήσεις έστησες ολόκληρη τραγωδία.
— Δύο παρατηρήσεις; Η μητέρα σου με είπε άχρηστη νοικοκυρά μπροστά σε όλους, σχολίασε την εμφάνισή μου και φώναξε πως «δεν τέτοια γυναίκα θέλαμε για τον γιο μας».
— Γιατί, αν θέλουμε να λέμε την αλήθεια, δεν είσαι και καμία νοικοκυρά της προκοπής, — της πέταξε ξαφνικά ο Μάρκος. — Το σπίτι κάθε δεύτερη μέρα είναι άνω κάτω, το φαγητό είναι είτε απ’ έξω είτε κάτι έτοιμο στα γρήγορα. Και, μεταξύ μας, αν είμαστε ειλικρινείς, η μητέρα μου έχει δίκιο.