— Από σήμερα τον μισθό σου θα τον διαχειρίζομαι εγώ.
Η Ειρήνη το ξεστόμισε εκείνο το κυριακάτικο απόγευμα, καθισμένη στο τραπέζι της τραπεζαρίας μας, με τόση άνεση σαν να μας ανακοίνωνε απλώς ότι τελείωσε το γάλα.
Το πιρούνι έμεινε ακίνητο στο χέρι μου.
Ο άντρας μου, ο Λεωνίδας, καθόταν δίπλα μου και για λίγα δευτερόλεπτα δεν έβγαλε λέξη. Απέναντί μας, η πεθερά μου έκοβε σε λεπτές φέτες το υπόλοιπο από το καρυδένιο γλυκό που είχε φτιάξει μόνη της, παρόλο που ήταν ήδη τέλη Οκτωβρίου και κανείς δεν της είχε ζητήσει να ψήσει οτιδήποτε.
— Ορίστε; κατάφερα τελικά να ρωτήσω.
Η Ειρήνη άφησε το μαχαίρι στο τραπέζι.
Ήταν εξήντα ενός χρονών, με τα καστανά μαλλιά της πάντα άψογα φουσκωμένα και με πουκάμισο σιδερωμένο στην εντέλεια, ακόμη κι όταν πεταγόταν απλώς για λίγο από το σπίτι μας. Εμείς μέναμε σε ένα τριάρι σε μια από τις νεότερες πολυκατοικίες του Βόλου, ενώ εκείνη κατοικούσε στη Νέα Ιωνία, ούτε δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο.
— Είπα πως αυτή η κατάσταση πρέπει να τελειώσει, συνέχισε. — Δουλεύετε κι οι δύο, βγάζετε κανονικά χρήματα, κι όμως όλο ακούω πως αυτό δεν θα το πληρώσετε τώρα, εκείνο το κρατάτε για αργότερα, το άλλο θα το αγοράσετε τον επόμενο μήνα. Κάποιος πρέπει επιτέλους να βάλει τάξη.
Στην αρχή νόμισα ότι αστειευόταν.
Ύστερα κοίταξα το πρόσωπο του Λεωνίδα.
Δεν γελούσε.
— Ειρήνη, είπα αργά, ο δικός μου μισθός δεν σε αφορά καθόλου.
— Ήξερα πως ακριβώς αυτό θα απαντήσεις.
— Γιατί αυτή είναι η αλήθεια.
— Όχι, καλή μου. Η αλήθεια είναι πως ο γιος μου δουλεύει έντεκα χρόνια στην ίδια εταιρεία, κάνει υπερωρίες, ταξιδεύει, τρέχει για τα πάντα, ενώ εσύ…
— Μαμά, την έκοψε ο Λεωνίδας.
— Άφησέ με να τελειώσω.
Δεν ύψωνε τη φωνή της. Κι ακριβώς αυτό έκανε τη σκηνή ακόμη πιο δυσάρεστη.
— Ενώ εσύ κάθε μήνα φροντίζεις να μπαίνει στον λογαριασμό σου ένας ωραιότατος μισθός, αλλά μόλις γίνει κουβέντα να βοηθήσουμε την οικογένεια, ξαφνικά βρίσκεις πάντα κάποια δικαιολογία.
Τότε κατάλαβα πού πήγαινε το πράγμα.
Τρεις μέρες νωρίτερα η Ειρήνη είχε τηλεφωνήσει στον Λεωνίδα και τον είχε ρωτήσει αν μπορούσαμε να δανείσουμε πέντε χιλιάδες ευρώ στην αδελφή του, τη Νεφέλη.
Η Νεφέλη ήταν σαράντα χρονών, χωρισμένη, νοίκιαζε ένα ινστιτούτο αισθητικής στο κέντρο του Βόλου και μέσα στα τελευταία έξι χρόνια είχε βρεθεί τουλάχιστον τρεις φορές σε ανάγκη για χρήματα, πάντα «μόνο προσωρινά».
Τη μία φορά ήθελε χίλια ευρώ.
Την άλλη δύο χιλιάδες.
Και κάποια στιγμή προσπάθησαν να βγάλουν καταναλωτικό δάνειο στο όνομα του Λεωνίδα.
Εκείνο το βράδυ εγώ είχα πει μόνο στον άντρα μου:
— Αν θέλεις να τη βοηθήσεις από τις δικές σου οικονομίες, να το συζητήσουμε. Αλλά το κοινό μας αποθεματικό για ώρα ανάγκης δεν το πειράζουμε.
Ο Λεωνίδας είχε απαντήσει:
— Συμφωνώ.
Τουλάχιστον έτσι πίστευα τότε.
Η Ειρήνη έσκυψε τώρα προς το μέρος μου.
— Η οικογένεια δεν είναι λογιστική εγγραφή, Ελένη.
— Σε αυτό συμφωνώ.
— Τότε γιατί αρνηθήκατε;
— Επειδή μιλάμε για πέντε χιλιάδες ευρώ.
— Που τα έχετε.
— Αυτό δεν σημαίνει ότι είμαστε υποχρεωμένοι να τα δώσουμε.
Η Ειρήνη κοίταξε εμένα και μετά τον Λεωνίδα.
— Βλέπεις; Γι’ αυτό σου έλεγα.
Ο άντρας μου αναστέναξε.
— Μαμά, σταμάτα.
— Δεν πρόκειται. Το σωστό θα ήταν τα οικονομικά σας να τα χειρίζεται κάποιος που καταλαβαίνει τι έχει πραγματικά σημασία.
Γέλασα, όχι επειδή το βρήκα αστείο.
— Κι αυτός ο κάποιος θα ήσουν εσύ;
— Ναι.
Σε εκείνο το σημείο ακόμη και ο Λεωνίδας σήκωσε το βλέμμα.
Η Ειρήνη συνέχισε απτόητη:
— Κάθε μήνα θα μου μεταφέρατε ένα συγκεκριμένο ποσό. Εγώ θα το κρατούσα στην άκρη, θα το μοίραζα σωστά και, όταν κάποιος από την οικογένεια χρειαζόταν βοήθεια, δεν θα γινόταν κάθε φορά ολόκληρη φασαρία.
— Δεν πρόκειται να σου καταθέτω τον μισθό μου.
— Κι όμως, θα ήταν καλύτερα.
— Για σένα σίγουρα.
— Ελένη!
Τότε ο Λεωνίδας άπλωσε το χέρι προς τη μαύρη τσάντα του λάπτοπ που ακουμπούσε δίπλα στην καρέκλα του.
Δεν καταλάβαινα γιατί την είχε φέρει στην τραπεζαρία. Νωρίτερα μου είχε πει πως έπρεπε να κοιτάξει κάποια έγγραφα της δουλειάς για τη Δευτέρα το πρωί.
Άνοιξε την τσάντα, έβγαλε ένα διπλωμένο χαρτί και, χωρίς να πει τίποτα, το ακούμπησε μπροστά στη μητέρα του.
Η Ειρήνη στην αρχή απλώς το κοίταξε.
Ύστερα το πρόσωπό της άσπρισε.
Κι αυτό ήταν που με τρόμαξε πραγματικά.
— Τι είναι αυτό; ρώτησα.
Ο Λεωνίδας δεν γύρισε καν προς το μέρος μου.
— Αντίγραφο κίνησης τραπεζικού λογαριασμού.
— Το βλέπω πως είναι τραπεζικό έγγραφο, είπε η Ειρήνη με κοφτή φωνή.