Μετά το δείπνο, η Ελένη μάζεψε σιωπηλά τα φλιτζάνια από το τραπέζι και τα πήγε στην κουζίνα. Η Κυριακή δεν έκανε ούτε την παραμικρή κίνηση για να τη βοηθήσει. Καθισμένη στη θέση της, συνέχιζε με ενθουσιασμό να εξηγεί στους συγγενείς πως η Αναστασία «τα κατάφερε όλα μόνη της», ενώ η Ελένη, όπως έλεγε, πέρασε τη ζωή της γυρίζοντας στους διαδρόμους των νοσοκομείων με έναν κουβά και ένα πανί στο χέρι.
Ο Στέφανος, δίπλα στη μητέρα του, είχε σκύψει το βλέμμα στο πιάτο του και δεν έλεγε λέξη.
Συνήθως, ύστερα από τέτοιες οικογενειακές συγκεντρώσεις, η Ελένη σηκωνόταν αθόρυβα και έφευγε κατευθείαν για τη δουλειά. Είχε μάθει εδώ και χρόνια να καταπίνει την προσβολή χωρίς να αντιδρά. Εκείνο το βράδυ, όμως, όταν έφτασε στην εξώπορτα, στάθηκε ξαφνικά ακίνητη.
— Κυριακή, είπε με ήρεμη φωνή, μπορώ να σας μιλήσω για ένα λεπτό;
Η πεθερά της ανασήκωσε τα φρύδια, φανερά ξαφνιασμένη.
— Τι έγινε πάλι; Άκουσες την αλήθεια και θίχτηκες;
— Όχι, απάντησε η Ελένη. Θέλω απλώς να σας ζητήσω να μη με αποκαλείτε πια βοηθητικό προσωπικό.
Στο τραπέζι απλώθηκε αμέσως απόλυτη σιωπή.
— Α, μάλιστα! Τώρα γίναμε και ευαίσθητες! σχολίασε ειρωνικά η Κυριακή. Πού δουλεύεις, παιδί μου; Σε νοσοκομείο. Άρα αυτό είσαι.
Η Ελένη άφησε λίγες στιγμές να περάσουν πριν απαντήσει.
— Είμαι γιατρός.
— Ναι, βέβαια, πέταξε η Αναστασία με ένα περιφρονητικό φύσημα. Σήμερα όποιος φοράει άσπρη μπλούζα νομίζει πως είναι γιατρός.
Η Ελένη γύρισε αργά το βλέμμα προς την κουνιάδα της.
— Αποφοίτησα από την Ιατρική πριν από δεκατέσσερα χρόνια. Έχω ανώτατη επαγγελματική βαθμίδα. Και εδώ και τρία χρόνια έχω αναλάβει τη διεύθυνση του περιφερειακού περιγεννητικού κέντρου.
Κάποιος από τους συγγενείς έβηξε αμήχανα.
Η Κυριακή εξακολουθούσε να χαμογελά, όμως το χαμόγελο άρχισε να σβήνει από το πρόσωπό της.
— Διευθύντρια; ρώτησε ένας άντρας από την άλλη άκρη του τραπεζιού.
— Ναι.
Η Αναστασία συνοφρυώθηκε.
— Και γιατί δεν το ξέραμε αυτό;
— Επειδή δεν ρωτήσατε ποτέ.
Ο Στέφανος σήκωσε επιτέλους τα μάτια του.
— Ελένη, γιατί το ανοίγεις τώρα αυτό το θέμα;
Εκείνη τον κοίταξε σταθερά.
— Δεν ανοίγω τίποτα, Στέφανε. Αντίθετα, το κλείνω.
Η Κυριακή ακούμπησε την πλάτη της στην καρέκλα.
— Έστω ότι είσαι διευθύντρια. Και λοιπόν; Μια θέση, όσο υψηλή κι αν είναι, δεν έκανε ποτέ κανέναν καλό άνθρωπο.
— Συμφωνώ απόλυτα, είπε η Ελένη. Αλλά και η θέση της λογίστριας, για παράδειγμα, δεν κάνει την Αναστασία εξυπνότερη και πιο επιτυχημένη από όλους τους υπόλοιπους.
Η κουνιάδα της κοκκίνισε αμέσως.
— Εγώ τι σχέση έχω τώρα;
— Καμία. Απλώς σας έδειξα πόσο δυσάρεστο είναι να σε κρίνουν για χρόνια με βάση μια βολική ταμπέλα.
Η Ελένη πήρε την τσάντα της.
— Πρέπει να φύγω.
— Φυσικά, είπε η πεθερά της με δηλητηριώδη ειρωνεία. Τέτοιοι σπουδαίοι άνθρωποι δεν κάθονται πολλή ώρα σε ένα απλό οικογενειακό τραπέζι.
Η Ελένη δεν απάντησε.
Βγήκε από το διαμέρισμα, έκλεισε πίσω της την πόρτα και, για πρώτη φορά έπειτα από δώδεκα χρόνια, δεν ένιωσε εκείνον τον γνώριμο πόνο στο στήθος. Αντί γι’ αυτό, την πλημμύρισε μια παράξενη ανακούφιση.
Το ίδιο βράδυ, στο μαιευτήριο, άρχισε ένας αγώνας για τη ζωή.
Η Ελένη έφτασε στο περιγεννητικό κέντρο ένα τέταρτο πριν από τις έντεκα.
Στα επείγοντα την περίμενε ήδη μια μαία με πρόσωπο γεμάτο αγωνία.
— Κυρία Ελένη, έχουμε επείγον περιστατικό. Γυναίκα είκοσι εννέα ετών, κύηση τριάντα οκτώ εβδομάδων. Πίεση διακόσια με εκατόν είκοσι. Παρουσίασε και σπασμούς.
Η Ελένη συγκεντρώθηκε ακαριαία.
— Πού βρίσκεται η ασθενής;
— Στην αίθουσα εξέτασης. Έχει θολή συνείδηση.
Φόρεσε γρήγορα την ιατρική της ποδιά και μπήκε μέσα.
Πάνω στο φορείο ήταν ξαπλωμένη μια νεαρή γυναίκα. Το πρόσωπό της είχε ασπρίσει, ενώ το σώμα της έμοιαζε σφιγμένο από ένταση. Κοντά στον τοίχο, η μητέρα της έκλαιγε σιωπηλά.
— Η ασθενής λέγεται Μαρία, εξήγησε η μαία. Ο σύζυγός της είναι καθ’ οδόν.
Η Ελένη πλησίασε χωρίς καθυστέρηση.
— Να ετοιμαστεί αμέσως το χειρουργείο. Καλέστε αναισθησιολόγο και νεογνολόγο. Οι εξετάσεις να σταλούν επειγόντως. Ξεκινάμε μαγνησία σύμφωνα με το πρωτόκολλο.
Η μαία έριξε μια ματιά στην οθόνη του μόνιτορ.
— Κυρία Ελένη, οι παλμοί του μωρού αρχίζουν να πέφτουν.
— Τότε δεν χάνουμε ούτε λεπτό.
Ολόκληρος ο όροφος έμοιασε να ζωντανεύει με ένα αόρατο σύνθημα.
Οι νοσηλεύτριες έτρεξαν να φέρουν τον απαραίτητο εξοπλισμό.
Το βοηθητικό προσωπικό άδειαζε τον διάδρομο.
Οι γιατροί επικοινωνούσαν με το εργαστήριο.
Η νεαρή ειδικευόμενη, η Κωνσταντίνα, στεκόταν στο πλάι και έτρεμε φανερά.
— Κυρία Ελένη, φοβάμαι μήπως κάνω λάθος, ψιθύρισε.
Η Ελένη την κοίταξε προσεκτικά.
— Ο φόβος είναι φυσιολογικός. Ο πανικός όχι. Κάντε όσα έχετε διδαχθεί.
Δέκα λεπτά αργότερα, η επέμβαση είχε ήδη ξεκινήσει.
Η κατάσταση της Μαρίας χειροτέρευε σχεδόν μπροστά στα μάτια τους.
Η πίεση δεν σταθεροποιούνταν με τίποτα.
Παρουσιάστηκε εσωτερική αιμορραγία.
Και οι παλμοί του παιδιού συνέχιζαν να κατρακυλούν όλο και χαμηλότερα.