— Κατάλαβα.
— Δεν χρειάζεται ούτε να την προκαλέσετε για να κάνει νέες δηλώσεις ούτε να προσπαθήσετε να της αποσπάσετε ομολογίες. Κρατήστε απλώς ό,τι φτάνει σε εσάς από μόνο του.
Αυτό με βόλευε απόλυτα.
Δεν είχα καμία πρόθεση να αποσπάσω οτιδήποτε από την Ειρήνη.
Τα κατάφερνε μια χαρά και χωρίς τη δική μου συμμετοχή.
Ως το βράδυ έλαβα ένα σύντομο υπηρεσιακό σημείωμα: η αναφορά είχε καταχωριστεί και βρισκόταν σε εξέλιξη εσωτερικός έλεγχος των στοιχείων που αφορούσαν την εκτέλεση των επαγγελματικών μου καθηκόντων.
Διάβασα το μήνυμα δύο φορές.
Και τότε ήταν που το βάρος έπεσε πραγματικά πάνω μου.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή μπορούσα ακόμη να πείθω τον εαυτό μου πως είχε συμβεί κάτι παράλογο, μια παρεξήγηση στα όρια της γελοιότητας. Μια ηλικιωμένη γυναίκα θύμωσε με τη νύφη της, βρήκε το τηλέφωνο της εταιρείας και είπε πράγματα που δεν έπρεπε.
Τώρα, όμως, υπήρχε αριθμός ελέγχου.
Η Ειρήνη είχε μεταφέρει τον οικογενειακό μας καβγά εκεί όπου εγώ, επί δεκαπέντε χρόνια, είχα χτίσει μια εντελώς διαφορετική ζωή. Εκεί με ήξεραν από τις προθεσμίες που τηρούσα, από τα έγγραφα που περνούσαν από τα χέρια μου, από τις δύσκολες υποθέσεις πελατών και από την επιμονή μου να ξανακοιτάζω τους αριθμούς πριν πατήσω αποστολή.
Μέσα σε ένα μόνο πρωινό είχε επιχειρήσει να κολλήσει πάνω σε όλα αυτά μια ιστορία που δεν είχε καμία σχέση με μένα.
Παρόλα αυτά, δεν μετάνιωσα που ζήτησα να καταγραφεί επίσημα το τηλεφώνημα.
Όταν μια βρόμικη πατημασιά έχει ήδη εμφανιστεί στο πάτωμα, δεν ωφελεί να τη σκεπάσεις με ένα χαλάκι και να παριστάνεις πως δεν θα την προσέξει κανείς.
Έπρεπε να καταλάβω από πού είχε έρθει.
Το επόμενο βράδυ, γυρίζοντας στο σπίτι, είδα στο κινητό τρεις αναπάντητες κλήσεις από την Ειρήνη.
Άλλαξα ρούχα, άφησα την τσάντα μου στην καρέκλα και μόνο τότε άνοιξα τα μηνύματα.
Το πρώτο είχε σταλεί από το μεσημέρι.
«Τηλεφώνησα στους προϊσταμένους σου, τα ξέρουν όλα εκεί. Ίσως τώρα τουλάχιστον στη δουλειά να σου εξηγήσουν ότι δεν γίνεται να κρύβεσαι για χρόνια πίσω από τη δήθεν απασχόλησή σου και να κάνεις ό,τι θέλεις».
Αμέσως μετά υπήρχε και δεύτερο.
«Και μη μου παριστάνεις την προσβεβλημένη. Είπα αυτό που έπρεπε να ειπωθεί. Ο γιος μου χρειάζεται οικογένεια, όχι μια γυναίκα που εμφανίζεται στο σπίτι με ωράριο γραφείου».
Έβαλα το κινητό στη φόρτιση και πήγα να πλύνω το πρόσωπό μου.
Άλλες φορές, ύστερα από τέτοια μηνύματα, άρχιζα να απαντώ μέσα στο κεφάλι μου. Έψαχνα επιχειρήματα. Θυμόμουν πόσες φορές ήταν ο δικός μου μισθός που είχε καλύψει μεγάλα οικογενειακά έξοδα. Μετρούσα τα Σαββατοκύριακα που είχαμε περάσει στο σπίτι της Ειρήνης. Της αποδείκνυα, νοερά και ξανά νοερά, πως ο άντρας μου ήταν ενήλικος άνθρωπος και μπορούσε ο ίδιος να πει τι του έλειπε.
Τώρα όλα αυτά είχαν χάσει τη σημασία τους.
Μπορούσε να με θεωρεί κακή σύζυγο. Μπορούσε να το διηγείται στις φίλες της. Μπορούσε μέσα σε ένα βράδυ να παραπονεθεί δέκα φορές στον γιο της.
Όμως είχε καλέσει τον εργοδότη μου και είχε αναφέρει ελέγξιμους ισχυρισμούς για τη δουλειά μου.
Αυτό ήταν άλλο έδαφος.
Η οθόνη του κινητού άναψε ξανά.
«Αν ο Ρήγας σας αποφασίσει να κάνει πως δεν συνέβη τίποτα, θα βρω εγώ πού να απευθυνθώ παραπάνω. Μη νομίζεις ότι όλα τελειώνουν σε έναν προϊστάμενο».
Άνοιξα το υπηρεσιακό μου ηλεκτρονικό ταχυδρομείο και προώθησα στην Ελπίδα στιγμιότυπο οθόνης. Στο ίδιο μήνυμα σημείωσα με ακρίβεια την ώρα που το είχα λάβει.
Η απάντησή της ήρθε ύστερα από είκοσι λεπτά.
«Ελήφθη. Θα προστεθεί στον φάκελο. Δεν απαιτείται να εμπλακείτε σε ουσιαστική αλληλογραφία με την καλούσα σχετικά με τον έλεγχο».
Έβαλα το κινητό στο αθόρυβο.
Το επόμενο πρωί ο Χρήστος ήρθε ο ίδιος στο γραφείο μου.
— Κατερίνα, περάστε από μένα μετά τις έντεκα. Δεν είναι κάτι επείγον, απλώς θέλω να σας ενημερώσω πού βρίσκεται η διαδικασία.
Αυτή τη φορά έκλεισα μόνη μου την πόρτα πίσω μου.
Ο Χρήστος δεν έβγαλε τα γυαλιά του και ο τόνος του ήταν διαφορετικός. Όχι επιφυλακτικός, αλλά καθαρά υπηρεσιακός.
— Ελέγξαμε τις εισόδους και τις εξόδους σας και δεν βρέθηκε καμία ασυμφωνία. Οι άδειες και οι πρόωρες αποχωρήσεις είχαν εγκριθεί, ανεξήγητες απουσίες δεν υπάρχουν. Κοίταξα επίσης τις δικές μου παρατηρήσεις για τις εργασίες σας των τελευταίων μηνών. Δεν βλέπω τίποτα που να επιβεβαιώνει τα λεγόμενα της γυναίκας που τηλεφώνησε.
— Δηλαδή τελείωσε;
— Όχι ακόμη. Η Ελπίδα θέλει να ολοκληρώσει τον έλεγχο με τον σωστό τρόπο. Επιπλέον, χθες ήρθε το νέο μήνυμα από την πεθερά σας. Αυτό αλλάζει σημαντικά το πλαίσιο.
Τον κοίταξα προσεκτικά.
— Με ποια έννοια;
— Συνδέει ξανά τις επόμενες κινήσεις της με το αν θα την ικανοποιήσει ή όχι η δική μας αντίδραση. Με άλλα λόγια, δεν μοιάζει με καταγγελία για συγκεκριμένη εργασιακή παράβαση, αλλά με προσπάθεια να επιβληθεί μια συγκεκριμένη απόφαση μέσω της διοίκησης της εταιρείας.
Σώπασε για λίγο και ύστερα πρόσθεσε:
— Οφείλω να σας πω και κάτι ακόμη. Χθες ξαναδιάβασα το υπηρεσιακό σημείωμα που συνέταξα για την κλήση της. Δεν μιλούσε σαν άνθρωπος που έχει αμφιβολίες ή ζητά να ελεγχθεί κάτι. Μιλούσε σαν να περίμενε από εμένα να ενεργήσω. Επανέλαβε αρκετές φορές ότι «ήρθε η ώρα να μπει η Κατερίνα στη θέση της» και πως, μετά από μια σοβαρή συζήτηση, δήθεν θα εγκαταλείπατε από μόνη σας το πρόγραμμά σας.
Αυτή τη φράση δεν την ήξερα μέχρι τότε.
— «Να μπει στη θέση της»;
— Ναι. Χθες δεν σας τη μετέφερα λέξη προς λέξη, επειδή τη θεώρησα μέρος της οικογενειακής συναισθηματικής φόρτισης. Τώρα καταλαβαίνω ότι είναι σημαντική για να γίνει αντιληπτός ο σκοπός της αναφοράς.
Ήθελα να πω πως δεν με εξέπλησσε.
Κι όμως, με εξέπληττε.
Η Ειρήνη πραγματικά φανταζόταν τον προϊστάμενό μου σαν έναν άνθρωπο που θα με καλούσε στο γραφείο του, θα χτυπούσε το δάχτυλο πάνω στο γραφείο και θα μου εξηγούσε πώς οφείλει να ζει μια παντρεμένη γυναίκα.
— Χρήστο, θέλω να σας ζητήσω μόνο ένα πράγμα. Όταν ολοκληρωθεί ο έλεγχος, χρειάζομαι επίσημο αποτέλεσμα. Όχι ένα προφορικό «όλα εντάξει».
— Θα το έχετε.
— Γιατί σήμερα είστε εσείς εδώ. Σε έναν χρόνο μπορεί να υπάρχει άλλος προϊστάμενος. Αλλά αυτό το τηλεφώνημα έχει ήδη γίνει.
Έγνεψε καταφατικά.
— Έχετε δίκιο.
Εκείνη την ημέρα δούλεψα χειρότερα από το συνηθισμένο. Όχι τόσο ώστε να χαθούν προθεσμίες, όμως κάθε ειδοποίηση στο κινητό μου με τραβούσε έξω από τη συγκέντρωσή μου.
Δεν ήθελα να δω την Ειρήνη. Δεν ήθελα να ακούσω εξηγήσεις για ενδιαφέρον, για τον γιο της και για οικογενειακές αξίες.
Για πρώτη φορά δεν σκεφτόμουν πώς θα διατηρήσω μια στοιχειώδη σχέση με την πεθερά μου. Σκεφτόμουν γιατί, τόσα χρόνια, είχα δεχτεί τις παρεμβάσεις της σαν αναπόφευκτο αντίτιμο για την οικογενειακή ειρήνη.
Παλιότερα αυτό το αντίτιμο ήταν απλό. Ένα δυσάρεστο βράδυ. Μια χαλασμένη Κυριακή. Μερικά καυστικά μηνύματα.