Στην πράξη, στο σπίτι έφταναν ψίχουλα, ίσα για να μη φαίνεται πως δεν υπήρχε τίποτα.
— Ακόμη θυμάμαι τη φορά που του ζήτησα χρήματα για βρεφικές τροφές, — συνέχισε η Σοφία Κωστόπουλου, με τη φωνή της να βαραίνει. — Κι εκείνος μου απάντησε: «Πάλι λεφτά ζητάς; Χθες δεν σου έδωσα;» Μόνο που αυτά τα «λεφτά» ήταν πέντε ευρώ για ολόκληρη εβδομάδα. Αν δεν με στήριζε η μητέρα μου, δεν ξέρω πώς θα τα είχα βγάλει πέρα.
Η Γεωργία Σιδέρη κούνησε το κεφάλι της με αγανάκτηση.
— Απίστευτο… Και πώς άντεξες τόσο καιρό;
— Περίμενα πως, όταν θα μεγάλωνε λίγο η Ελένη, θα άλλαζε μυαλά. Πίστευα ότι κάποια στιγμή θα καταλάβαινε πως το παιδί του δεν είναι έξοδο που το κόβεις από τον προϋπολογισμό.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η πόρτα άνοιξε και μπήκε στο γραφείο ο Φώτιος Δημητριάδης, ο διευθυντής της εταιρείας.
— Κυρία Κωστοπούλου, περάστε από το γραφείο μου σε πέντε λεπτά, παρακαλώ, — είπε με ήρεμο ύφος και χάθηκε ξανά πίσω από την πόρτα.
Η Γεωργία την κοίταξε ανήσυχα.
— Έγινε κάτι;
— Δεν έχω ιδέα, — αποκρίθηκε η Σοφία, σηκώνοντας τους ώμους. Όμως μέσα της ένιωσε ένα σφίξιμο. Μήπως η πρώην πεθερά της είχε φτάσει μέχρι και στη δουλειά της;
Όταν μπήκε στο γραφείο του διευθυντή, ο Φώτιος Δημητριάδης της έδειξε την καρέκλα απέναντί του.
— Καθίστε. Δέχτηκα ένα αρκετά… ενδιαφέρον τηλεφώνημα. Κάποια κυρία Δέσποινα Ρήγα ισχυρίζεται ότι σπαταλάτε τα χρήματα του γιου της για άσχετα πράγματα. Τι έχετε να πείτε γι’ αυτό;
Η Σοφία ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Ντροπή, θυμός και προσβολή ανακατεύτηκαν μέσα της.
— Κύριε Δημητριάδη, εγώ…
— Μισό λεπτό, — τη διέκοψε εκείνος, χωρίς όμως αυστηρότητα. — Θέλω απλώς να καταλάβω τι συμβαίνει. Η συγκεκριμένη γυναίκα τηλεφώνησε δύο φορές από το πρωί. Μίλησε για καταγγελίες, για ελέγχους, για κάτι εβδομήντα ευρώ. Ήταν αρκετά επίμονη.
Η Σοφία πήρε βαθιά ανάσα και του εξήγησε όσο πιο σύντομα μπορούσε. Του μίλησε για τον Δημήτριο, για τη μητέρα του, για τον τρόπο που της χρέωναν ακόμη και το τελευταίο κέρμα, για το πώς μεγάλωνε μόνη της την κόρη της, ενώ έπαιρνε από εκείνον την ελάχιστη δυνατή διατροφή.
Ο Φώτιος Δημητριάδης την άκουσε χωρίς να την διακόψει. Στο τέλος, προς μεγάλη της έκπληξη, χαμογέλασε με κατανόηση.
— Ξέρετε, κυρία Κωστοπούλου, έχω κι εγώ μια κόρη περίπου στην ηλικία σας. Και περνάει κάτι παρόμοιο. Δεν μιλάω θεωρητικά όταν λέω ότι ξέρω πόσο δύσκολο είναι για μια μητέρα να σηκώνει μόνη της όλο το βάρος.
Άνοιξε το συρτάρι του γραφείου του και έβγαλε έναν φάκελο.
— Έχω δύο νέα για εσάς. Το πρώτο είναι ότι από τη Δευτέρα μετακινείστε σε νέο τμήμα, με αύξηση μισθού τριάντα τοις εκατό. Το δεύτερο είναι πως η εταιρεία ξεκινά πρόγραμμα στήριξης για εργαζομένους με παιδιά: ευέλικτο ωράριο και μερική κάλυψη των εξόδων του παιδικού σταθμού.
Η Σοφία έμεινε να τον κοιτάζει, σαν να μην είχε ακούσει σωστά.
— Κύριε Δημητριάδη… δεν ξέρω πραγματικά τι να πω.
— Δεν χρειάζεται να πείτε τίποτα. Είστε αξιόλογη υπάλληλος και η προαγωγή αυτή είναι δίκαιη. Όσο για την πρώην πεθερά σας, — πρόσθεσε με ένα συγκρατημένο χαμόγελο, — ενημερώστε την πως, αν συνεχίσει τα τηλεφωνήματα, θα αναγκαστώ να ζητήσω από το νομικό μας τμήμα να χειριστεί το θέμα ως παρενόχληση.
Η Σοφία βγήκε από το γραφείο με την καρδιά της να χτυπά δυνατά. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, της πέρασε από το μυαλό πως ίσως κάτι άρχιζε επιτέλους να αλλάζει προς το καλύτερο.
Το απόγευμα, όταν πήγε να πάρει την Ελένη από τον παιδικό σταθμό, συνάντησε τη Μαρίνα Μεταξά, τη μητέρα του Ζαχαρία Καρακώστα, που ήταν στην ίδια ομάδα με την κόρη της. Κάποτε έκαναν παρέα οικογενειακώς με τον Δημήτριο, όμως μετά το διαζύγιο η Μαρίνα ήταν από τους ελάχιστους ανθρώπους που δεν απομακρύνθηκαν από τη Σοφία.
— Δεν θα πιστέψεις τι είδα χθες, — της είπε η Μαρίνα, μόλις βγήκαν στον δρόμο. — Τον πρώην σου, με ολοκαίνουργιο αυτοκίνητο. Ένα μεγάλο τζιπ! Ο Ζαχαρίας έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
Η Σοφία ανασήκωσε τα φρύδια, ξαφνιασμένη.
— Καινούργιο αυτοκίνητο; Μα έλεγε πως δεν του περισσεύει ούτε ευρώ…
— Έλα τώρα, — έκανε η Μαρίνα, κουνώντας το χέρι της. — Ο Χρήστος Σταματιάδης μού είπε ότι τον έκαναν προϊστάμενο τμήματος. Παίρνει, λέει, σχεδόν τριπλάσιο μισθό από πριν.
Η Σοφία σταμάτησε στη μέση του πεζοδρομίου.
— Τι είπες; Πότε έγινε αυτό;
— Πριν από δύο μήνες περίπου, — απάντησε η Μαρίνα, σηκώνοντας τους ώμους. — Δεν το ήξερες;
Μέσα της όλα άρχισαν να βράζουν. Δύο μήνες. Δύο ολόκληρους μήνες ο Δημήτριος έπαιρνε πολύ περισσότερα χρήματα, συνέχιζε όμως να καταβάλλει τα ίδια εξευτελιστικά εβδομήντα ευρώ διατροφή και, σαν να μην έφτανε αυτό, είχε και το θράσος να ζητά αποδείξεις και λογαριασμό.
— Σ’ ευχαριστώ που μου το είπες, — είπε τελικά η Σοφία και έσφιξε πιο δυνατά το χέρι της κόρης της. — Ελενίτσα, πάμε σπίτι.
Το βράδυ, αφού κοίμισε την Ελένη, πήρε τηλέφωνο τη μητέρα της.
— Μαμά, φαντάζεσαι; Ο Δημήτριος αγόρασε αυτοκίνητο.